Поцелуй бандита

Великолепие и экстравагантность гасиенды резко контрастировали с бедностью простых людей. Здесь, в деревне, не было больших мощеных дворов, обсаженных множеством цветов, и бьющих фонтанов. Здесь Елена видела голую землю, на которой ютились маленькие хижины из необожженного кирпича. Единственной зеленью были крошечные, тщательно ухоженные садовые участки, которые хозяева поливали из ведер от общего колодца. За хлебными злаками, фруктовыми деревьями и фасолью висели бельевые веревки, увешанные традиционной одеждой из белого хлопка, которую носят при жаре.

Теперь, когда солнце садилось, дети ранчо выползали из своих домов и заполняли пыльные дворы веселым смехом и визгом. Матери уселись на порогах домов, обмахиваясь от жары и зорко приглядывая за своими отпрысками.

Елена прошла к одному из домов. Она остановилась поболтать с девушкой, почти подростком, которая сидела на пороге, кормя грудью ребенка. Улыбнувшись, Елена уселась возле нее на ступеньке.

– Здравствуй, Розита, как малышка?

Девушка улыбнулась, трогая младенца за щечку.

– Ей сейчас намного лучше, сеньора, – она отняла сосок ото рта ребенка и опустила верх своей низко вырезанной белой блузки.

– Не хотите ли ее подержать?

– Мне было бы приятно, – сказала Елена, беря ребенка на руки.

Ясные глаза малышки невинно глядели на нее. Ее губы, круглые и красные, как розовый бутон, потянулись к Елене, как будто желая ее пососать.

Что тебе готовит жизнь, драгоценная моя? Вдыхая нежный запах ребенка, Елена провела губами по его лбу. В конце концов, она неохотно протянула девочку матери.

– Она такая хорошенькая!

Растроганная Елена взглянула на худенькое лицо девушки.

– Если вам что-нибудь понадобится, скажите Джуану. Он проследит, чтобы до меня дошла ваша просьба, – сказала Елена.

– Спасибо, сеньора, но вы много сделали для нас, а сейчас уже лучше. Рудольфе предложил мне выйти за него замуж. Он помогает нам.

Маленький смуглый мужчина подошел и встал в двери позади нее. Он почтительно поклонился, прежде чем влюбленными глазами посмотрел на мать и ребенка на ее руках.

– Я рада за вас. Желаю вам обоим много счастья.

Простившись, Елена оставила эту пару и медленно пошла обратно к гасиенде.

Рот ее жестко сжался, когда она вспомнила, как мажордом Гулермо дико избил и изнасиловал девушку, оставив ее в конюшне истекать кровью. Найдя ее обнаженное и истерзанное тело, Елена послала за сиделкой, которая служила доктором для всех рабочих. Вместе они спасли жизнь девушки, но юное тело Розиты понесло семя этого варвара, и через восемь месяцев родилось дитя.

Несмотря на жару, Елена содрогнулась, вспомнив, что отец хотел отдать силой ее за Гулермо. Диего по неизвестной причине спас ее. Несмотря на его странности, она испытывала к нему чувство благодарности. Она вздохнула, вспомнив цель его поездки в Санта-Фе. Она знала, что сколь бы обязанной она ему ни была, этого недостаточно, чтобы родить ему ребенка от чужака.

При воспоминании о младенце она остро почувствовала пустоту своей жизни. Она любила бы ребенка, кем бы ни был его отец. Вот что от нее требовалось, и эта мысль приводила ее в ужас. Если бы нашелся как-то другой выход.

Нежно заиграла гитара, молодой человек запел серенаду для своей избранницы под бдительным оком ее матери.

Елена вспомнила серенаду Эль Гато под балконом, и ее сердце застучало. Она обратила свой взор к отдаленным горам, наблюдая танец красок от жары на вершинах. Там ли он сегодня?

Обойдя двор, она поднялась по черной лестнице, в свою комнату. В ней было еще жарче, чем раньше, и Елена вышла на террасу. Она подняла свои тяжелые волосы, освободив шею, но сегодня не было ни ветерка, чтобы остудить ее. Даже лягушки и кузнечики молчали, как будто во время жары их пение требовало слишком больших усилий.

В тени она прислонилась спиной к приятно пахнущим лозам. Всплески воды в фонтане во дворе вызвали в памяти картину холодной воды в заброшенном пруду. Она почти ощутила ее прохладу на своем горячем, вспотевшем теле. Елена качнула головой, отгоняя появившуюся мысль. Нет, он может снова там оказаться!

Она неохотно опустилась на плетеный стул и отняла свою блузу от тела в местах, где она прилипла к коже. Опять возникла картина родников пруда. Задумавшись, Елена закусила губу. Он может быть всюду. Между ее грудей бежали ручейки пота. Она вздохнула. В таком несчастном состоянии стоит рискнуть.

Приняв решение, она собрала одежду для верховой езды и тихо скользнула в тени к конюшне. С уздечкой в руке она вошла в темное стойло. Когда Серебряная Луна приветственно заржала, Елена оглянулась и нащупала в кармане юбки кусок твердого сахара, чтобы успокоить лошадь. Ее пальцы коснулись чего-то еще. Что это? Ключ от калитки! Она забыла повесить его на место в прошлую ночь. Елена улыбнулась. Ну, сегодня все будет проще.

Единственный фонарь светился в дальнем краю конюшни, оставляя место, где она находилась, в полутьме. Взнуздав кобылу, Елена стала искать седло, которое повесила накануне над входом. Его там не было. Джуан, видимо, отнес его куда-то.

Елена прошла на цыпочках по коридору к комнате для работников и застыла, коснувшись двери. Голоса! Прижав ухо к замочной скважине, она услышала, как Джуан и какая-то женщина говорили друг другу нежные слова любви. Елена усмехнулась. Вот почему он не последовал за ней прошлой ночью! Она задумалась. Как же теперь взять свое седло?

Она вернулась к выходу, надеясь, что Серебряная Луна не заржет. Нахмурившись, она вошла в стойло и погладила кобылу ласково по морде. «Мне надо или оставаться в доме, или ехать без седла. Но я не намерена оставаться!» Она открыла конюшню и повела лошадь к дальнему выходу.

Молча выведя ее за стены гасиенды, Елена нашла выступ скалы и с него взобралась верхом на лошадь. Хотя ей в детстве приходилось ездить без седла, сейчас она предпочла бы седло, но все же кое-как устроилась на спине лошади. Пустив ее в легкую рысь, Елена направилась в сторону пруда.

В то время, как она ехала верхом, стояла необычная тишина в ночи. Даже стук копыт Серебряной Луны был приглушен мягким песком. Елена издала вздох облегчения, когда впереди показались контуры деревьев, окружающих пруд.

Чувство, что она не одна, заставило ее остановить лошадь. Был ли это Эль Гато? Она вглядывалась в темноту. У нее возникло ощущение, что кто-то наблюдает за ней, но, ничего не увидев, она пожала плечами. Может быть, это ее воображение… Серебряная Луна фыркнула и пошла боком. Елена натянула поводья. Если лошадь тоже чувствует чье-то присутствие, это не может быть ее фантазией.

– Кто там? – позвала она, напряженно вглядываясь в темноту. Черная ночь сомкнулась вокруг нее, как душный плащ. Дрожь прошла по телу. Она, кажется, попала в историю. Говорили, что банда ренегата Апаша была далеко, но она могла подойти и ближе, о чем еще никто не знал.

Забив копытом, кобыла нервно поводила ноздрями.

– Спокойно, Луна!

Почувствовав, что убегать бесполезно, Елена прижалась пятками к бокам лошади, понукая ее двигаться вперед. Лошадь сделала один неуверенный шаг, затем другой.

Мяуканье большого кота разрезало тьму. Испуганная кобыла осадила назад, встав на дыбы.

Сброшенная этим внезапным движением, Елена полетела на землю. Лошадь помчалась прочь, оставив ее одну. Елена лежала на боку, не в силах дышать.

Впереди нее появилась гибкая темная тень. Она дышала ей в лицо жаром.

Елена похолодела. Сердце упало, кровь стучала в ушах. Сглотнув слюну от страха, Елена почувствовала, что ее рот пересох, а язык прилип к небу.

Вдали сверкнула молния, осветив ягуара. Он сжался, приготовившись к прыжку.

Стук копыт приближался к ней, сотрясая землю.

– Елена! – позвал голос.

– Я здесь! – закричала она.

Раздался выстрел. Ягуар подпрыгнул и исчез в ночи.

Эль Гато соскочил с лошади и прижал Елену к своей груди. Как безумный, он целовал ее волосы, лоб, веки.

Елена прижалась к нему, найдя убежище в его сильных руках. Он обнимал ее дрожащее тело, отнимая волосы от глаз.