Совершенство там, где любовь

– Ладно первое или второе, но то и другое вместе! – Эннис прыснула со смеху. – Но ты ведь не ищешь богатую невесту, Чарлз?

– Только не я! Но один мой клиент ищет. Его зовут Эверард Добл, человек достойный, но недалекий. У него имение заложено-перезаложено. Давай устроим ему встречу с твоими подопечными.

– Прекрасно, можно сказать, моя задача наполовину выполнена, – проговорила Эннис, благодарно глядя на кузена. – Что же до мисс Люси Кроссли, то она, в отличие от старшей сестры, очень милая девушка и с легкостью найдет себе жениха среди офицеров. Не думаю, чтобы они сделали бог весть какие партии, но будут неплохо пристроены. А тогда… – Эннис вздохнула. – Как только сплавлю их с рук, поеду поживу немного в Старбеке. Хочется немножко пожить дома. Чарлз нахмурился:

– А, Старбек. Знаешь, мне так и не удалось найти арендатора, так что последние несколько месяцев дом пустовал, и он в очень плохом состоянии. Я хотел при случае сказать тебе об этом.

Эннис взглянула на кузена с подозрением. Голос прозвучал как-то неестественно, он явно что-то недоговаривал, и у нее заныло сердце. Маленькое имение Старбек поглощало практически все ее скудные доходы, и Чарлз, как она знала, считал глупой сентиментальностью с ее стороны сохранять его. Вот уже несколько лет, как он уговаривал ее продать имение. Дом постоянно требовал денег на бесконечные починки, а Чарлзу никак не удавалось сдать имение кому-нибудь на продолжительное время, слишком мало было земли, чтобы обеспечить более или менее сносный доход. С финансовой точки зрения действительно было глупо сохранять Старбек, но Эннис все-таки не могла решиться его продать. Ее детство прошло в бесконечных переездах от одного места стоянки судна, на котором служил отец, к другому. Старбек стал ее постоянным домом, единственным, который у нее был, и она не хотела его терять.

– Поговорить, конечно, можно… – начала было Эннис, но в это мгновение во двор влетел зелено-золотой фаэтон.

– Господи помилуй! – Чарлз еле успел отскочить.

В сияющем свежей краской фаэтоне сидели двое – мужчина и женщина. Женщина, знойная брюнетка в мехах, весело хохотала, придерживая модную шляпку. Ее живые темные глаза обежали двор, задержались на красном лице Чарлза, скользнув по Эннис, точно ее и не было, после чего брюнетка оперлась на руку джентльмена и легко спрыгнула на землю. Выбежавший им навстречу владелец гостиницы, часто кланяясь, попятился к дверям, приглашая их внутрь.

– Эшвик! – услышала Эннис тихое восклицание Чарлза. Опять что-то странное в его голосе. Не осуждение и даже не зависть, что было бы естественно для сельского поверенного по отношению к блестящему пэру. Эннис слышала об Эшвике, да было бы и странно, если б она, присматривая за девушками в высшем свете, не слышала про этого человека. Адам Эшвик был приятелем таких известных личностей, как герцог Флитский и граф Тэлент, несколько лет подряд будоражившие Лондон своими похождениями. Граф Тэлент, женившись, к всеобщему удивлению, стал послушным мужем, так что слухи сосредоточились на Себастьяне Флите и Адаме Эшвике. Было странно встретить его в таком захолустье, как Хэррогейт.

Чтобы войти в гостиницу, паре так или иначе надо было пройти мимо Чарлза и Эннис. Стараясь не попадаться им на глаза, Эннис прислонилась к карете, но, как назло, Адам Эшвик вдруг остановился напротив них и кивнул Чарлзу.

– Лефой, – произнес он холодно.

Чарлз то ли кивнул в ответ, то ли коротко поклонился.

– Эшвик.

Повисло напряженное молчание. Эннис воспользовалась заминкой, чтобы рассмотреть Эшвика получше.

Его нельзя было назвать красивым в общепринятом смысле этого слова, уж слишком он был смугл и слишком резки были черты его лица. Из-под прямых черных бровей смотрели серые глаза. Ему было тридцать с небольшим, но в густых темных волосах уже пробивалась седина, что прибавляло ему оригинальности. Высокий, выше среднего роста, атлетически сложенный, одет он был с нарочитой небрежностью и производил впечатление человека энергичного, нисколько не походя на расслабленного аристократа. От него веяло силой, Эннис почувствовала это. Взгляд холодных серых глаз остановился на ней, и она поспешно потупилась. Еще подумает, что она им интересуется. Адам Эшвик снова поклонился, на сей раз по-настоящему.

– Мадам.

– Моя кузина Эннис, леди Вичерли, – проговорил Чарлз с неохотой.

Эннис поморщилась. Интересно, почему ему так не хочется знакомить ее с Эшвиком – из-за его дурной репутации или просто из личной неприязни?

Она учтиво протянула ему руку.

– Как вы поживаете, милорд?

– К вашим услугам, леди Вичерли. – Адам взял ее руку, и ей хочешь не хочешь пришлось посмотреть на него снова. Его задумчивый взгляд неторопливо скользил по ее лицу. В этом взгляде явно читался мужской интерес, что было настоящим потрясением для Эннис. Она почувствовала, как по спине пробежал легкий холодок, и отдернула руку.

Прекрасной спутнице Эшвика, видно, надоело, что на нее не обращают внимания, и она дернула его за рукав.

– Эши, дорогой, а меня ты познакомишь? – Она проговорила это с небольшим, очень приятным французским акцентом, по-детски капризным тоном.

Эши! – Эннис хмыкнула про себя. Это ж надо такое придумать! Она снова встретилась взглядом с Эшвиком и быстро отвела глаза в сторону, испугавшись, как бы он не догадался, о чем она думает.

– Марго, позволь представить тебе Эннис, леди Вичерли, и ее кузена мистера Чарлза Лефоя. – В его голосе звучала равнодушная учтивость, словно мимолетной вспышки враждебности между ним и Чарлзом не было вовсе. Марго кивнула Эннис и, часто-часто моргая, воззрилась на Чарлза. Эннис вдруг стало неловко. Казалось, весь двор замер, глазея на происходящее, даже в окнах виднелись любопытные лица.

– Я Марго Мардин, – проговорила красотка таким тоном, словно сообщала что-то важное. – Вы слыхали обо мне?

– Конечно, – поспешно заверила Эннис, видя замешательство Чарлза. – Я слыхала, в нынешнем сезоне вы удостоили нас своим участием в постановках Королевского театра, мисс Мардин. Мы с кузеном непременно сходим.

Марго Мардин кивнула, не отрывая томного взгляда от Чарлза.

– Надеюсь увидеть вас после представления, – сказала она, обращаясь к нему, и сжала руку Эшвика. – Пойдем, Эши, я замерзла. Этот ваш север просто ужасное место. Ой, вы представляете… – доверительно заговорила она, все еще глядя на Чарлза, – в некоторых гостиницах по дороге нам пришлось пить из общей бочки! Нет, вы только представьте себе! Вместе со всей этой швалью! Пошли, Эши!

Эннис посмотрела на лорда Эшвика и изумилась: он все еще наблюдал за ней. Поймав ее взгляд, он наклонил голову и еле заметно улыбнулся, чем смутил Эннис еще больше. Она уставилась на свои перчатки, надеясь, что не покраснела. Все знали, что при выборе подходящего жениха для девушки, к разочарованию симпатичных молодых людей, подкупить Эннис своей внешностью и обхождением было невозможно, так почему же на нее вдруг так неожиданно действуют чары этого мужчины? Эннис стало не по себе.

– Буду рад увидеться с вами снова, леди Вичерли, – учтиво проговорил Эшвик. – Надеюсь, вы хорошо проведете время в Хэррогейте.

– Кто это? – ошеломленно спросил Чарлз, когда пара скрылась в дверях гостиницы.

Эннис тихонько вздохнула. Ей не понравилось, каким взглядом кузен проводил мисс Мардин.

– Лорд Эшвик, – сухо сказала она. – Полагаю, ты с ним знаком?

– Конечно, я знаком с Эшвиком, – недовольно сказал Чарлз. – Его поместье неподалеку.

– Ну да! – вспомнила Эннис. Эшвики на протяжении веков были неотъемлемой частью бурной истории Йоркшира – с той поры, как первый барон, служивший при дворе Чарлза II, был пожалован поместьем в этих местах. В него, наверное, и приехал лорд Эшвик. Эннис поймала себя на том, что гадает, увидит ли она его снова.

Чарлз все еще смотрел через плечо на дверь, за которой скрылась пара.

– Эннис, я же имел в виду леди…

– А, красотка мисс Мардин. Она танцовщица и певица, с недавних пор украшает собой сцену “Друри-Лейн”. – Эннис ухмыльнулась. – Чарлз, я была бы тебе крайне обязана, если б ты помог мне залезть в карету. Мы уже минут десять тут стоим, а, как метко подметила мисс Мардин, довольно холодно.