Retreat (СИ)

К платью она выбрала рубиновый гарнитур белого золота - длинные серьги, каплю-кулон и ажурный браслет на правую руку.

Умело подобранный программой неброский макияж сосредоточил внимание на ее выразительных глазах, заставляя не замечать второй не до конца соответствующей текущей моде части ее тела - губы. Сейчас популярен ротик сердечком, а у нее обычные средней полноты - в прошлом сезоне ценилась естественность черт лица.

Дед и президент одобрили ее решение разрешить регистрацию - она же не дура, чтобы в серьезных делах обходиться без их согласия.

Будущие универсалис произвели на нее хорошее впечатление - четверо очень разных, но симпатичных парней, три женщины, тоже далеко не дурнушки, чтобы не сказать больше, подросток и маленький пес. Особенно министра покорил последний - она обожала таких милашек, как этот вельш-корги пемброк в священническом облачении. Слегка завистливо вздохнув - она бы не отказалась получить такого святого отца в свою свиту, Нина с сердечной улыбкой поприветствовала их.

- Я очень рада, что с Дэнбера снова, спустя сто шестьдесят три года, стартует новый экипаж универсалис, - пафос слов слегка смягчался искренностью, с которой министр их произносила, - и еще больше я рада тому, что капитан, собравшая всех вас в единое целое - гражданин нашей благословенной планеты. Это наполняет мое сердце гордостью и укрепляет меня в уверенности, что под мудрым водительством нашего великого президента Эдиля Аррейна Дэнбер ожидает великолепное будущее.

- Это несомненно, - склонилась в легком поклоне Микаэла, привычная к местным чиновничьим сентенциям о мудрости и величии президента. - Госпожа министр, Вы оказали нам величайшую честь, решив провести церемонию лично. Мы не смели и мечтать о подобной милости, зная насколько загружены государственными делами члены кабинета. Позвольте от имени всей команды выразить Вам свою глубочайшую признательность. И, если возможно, прошу Вас передать господину президенту нашу благодарность за все, что для нас сделал Дэнбер, под его мудрым и справедливым руководством. Безусловно, на другой планете, не столь развитой и возглавляемой менее одаренным правителем, мы бы вряд ли смогли собраться для покорения просторов Фронтира.

- Я передам ему ваши слова, - благосклонно склонила голову министр, во время ответной речи капитана краем глаза усердно изучавшая женщин команды. И пришедшая к выводу, что смотрится моложе Микаэлы, красивее пилота Светланы, а что до ослепительной девушки - врача, так та Таэр Маск, воплотившийся в реальности. Соревноваться с этой цифровой полубогиней не имеет смысла - та может сделать себе почти любое тело. И вообще, ее нельзя в прямом смысле слова считать женщиной. К тому же все трое не соответствовали канону моды, господствующему сейчас. На фоне их недостатков терялось даже то, что у нее самой устаревшая форма губ.

И эти умозаключения еще больше улучшили ее и без того хорошее настроение. Приятно чувствовать себя самой красивой из присутствующих женщин.

Впрочем, парни в команде тоже того. В смысле, что от природы симпатичные, но за модой не особо следят. Ладно техномаг - он кариньонессец, ему можно. А вот остальные. Особенно госпожу министра в этом плане разочаровал телепат. Она знала о роде Ланкастеров и о том, что они владеют колоссальной корпорацией. Десятки поколений прославленных и знатных предков. А потомок получился такой необязательный, совершенно не стремится поддерживать честь древней фамилии. Ну, где это видано, чтобы у мужчины - аристократа были волосы на руках? Это же уже два года как считается вульгарным во всем галактическом рукаве. Можно еще простить его брата - он всего лишь мальчик. Но для взрослого подобное недопустимо. Особенно, когда его семья занимает такое высокое положение в обществе.

Но разочарование не помешало Нине распорядиться начать церемонию регистрации. И даже не особо испортило ей настроение. Все равно этот парень сейчас улетает и надолго. А значит, не имеет смысла думать о нем, все равно между ними ничего не может случиться. Но будь у нее хоть немного времени, и она бы сделала из него нормального человека, с которым не стыдно показаться на людях. В этом министр была уверена.

Мейдок прикрыл глаза, чтобы не выдать свое веселье. Ему было смешно читать мысли этой девушки. Такая наивная и забавная. Это коронное: "сделала бы из него человека". Она его в первый раз в жизни видит, а уже примерила на роль своего кавалера и осталась недовольна только волосами на руках. Очаровательная пустышка. И очень похожа на Анфису, только та помешана на сексе и чувствах, а эта на моде. С ней было бы приятно провести ночь, стараясь давать ей поменьше говорить. А потом вежливо откланяться и сбежать, чтобы не вынесла мозг своей глупостью.

Процедура регистрации была сакральным таинством, в коем посторонние не имели право участвовать. Министр и команда прошли к алтарю, на котором лежала матовая белая пластина с алой точкой посередине, размером примерно пятьдесят на тридцать сантиметров. Вокруг них взметнулось силовое поле, напрочь отсекая свиту министра непроницаемым синеватым барьером. Все, что произойдет во время ритуала, останется тайной, и ее невозможно будет разгласить даже невольно. И никто из его участников не сможет причинить друг другу вреда, даже если захочет - святотатцу переломает ребра и вышвырнет за пределы святая святых.

Нина взяла неожиданно тяжелую и холодную пластину в руки и встала спиной к алтарю:

- Вы пришли сюда, чтобы засвидетельствовать свое стремление стать одним целым. Желание быть друг другу ближе, чем родная кровь, связаться узами не любви, родства или долга, но тем, что выше этого, привело вас под своды храма. У вас есть последний шанс отказаться от принесения клятв, и никто не осудит такое решение. Ибо связь, налагаемая здесь, пройдет сквозь тысячелетия и смерть, чтобы возродиться в будущих жизнях вместе с вами. Если есть хоть малейшее сомнение - отступитесь, - произнося пафосные слова обряда, девушка невольно вспоминала свою реакцию, когда впервые их увидела: безумная чушь.

А когда поняла, что они правдивы до последнего слога, что действительно ритуал связывает души его участников на много реинкарнаций вперед, от первого впечатления осталось лишь первое слово - безумие. Только сумасшедшие согласятся на подобное. Как бы красиво сие не выглядело со стороны, но по сути это тяжелая форма помешательства, добровольно брать такие оковы на себя.

Телепат на миг закрыл глаза. С одной стороны, эта глупышка права. Сила ритуала свяжет их души так, что даже смерть не будет преградой ее действию. Но она не знает того, что этот магический контракт вполне реально расторгнуть. Если, вопреки действию связи и общности, что возникает во время совместной работы, продолжение сотрудничества становится невыносимым, то можно совершить обряд разрыва между командой и не прижившимся ее участником. Да, для этого непременно требуется жертва... не обязательно убивать именно человека, разумные других видов тоже подойдут. Чаще всего для этого используется аборт - гибель эмбриона в такой магии работает даже эффективнее, чем смерть взрослого.

И возникает возможность заменить выбывшего другим разумным. Они - Микаэла, Мэрсайл, Дэрриш и он сам, обсуждали этот вариант, когда только решили собрать команду, и стало понятно, что познакомиться всем заранее точно будет нереально. Ведь участников подбирали по весьма своеобразным принципам.

Но красотка - министр сего не знает. И не надо ей об этом даже задумываться. Некоторые вещи должны оставаться неизвестными широкому кругу. Просто потому, что они слишком мерзкие сами по себе, пусть к ним и есть возможность, а иногда и необходимость, прибегать. К тому же разрыв связи допустим только в первые семь лет, а потом для ее уничтожения требуется уже намного большее, чем обычное жертвоприношение.

Тем временем ритуал шел своим чередом:

- Точно никто не хочет отказаться, - настойчиво, как и полагалось, спросила Нина, чувствуя, что ее руки замерзают все сильнее. Пластина была будто изо льда сделана. Система биологического контроля, однако, не фиксировала никаких нарушений в терморегуляции - холода на самом деле не было, просто магический мираж - побочный эффект, сопровождающий работу артефакта.