Проклятый цветок для Тигра (СИ)

Она не сразу поняла, что изменилось. Просто мирно журчавшая внизу беседа оборвалась, а потом послышался короткий вскрик. Мгновенно позабыв о бабочке, Тэруко высунулась из-за камня.

Наместник стоял на прежнем месте, а четверо его подручных - умело и профессионально затягивали сеть, связывая находящегося внутри Джина. Ее Джина!

Все наставления, все обещания и договоренности мгновенно вылетели из головы. Тэруко вскочила и горной козой заскакала вниз по тропе, выдергивая на ходу нож.

Лезвие свистнуло в воздухе, вошло одному из негодяев прямо в горло. Не было ни страха, ни вины, как после смерти Сузуки. Принцесса только порадовалась удачному броску и мгновенно забыла о неудачнике.

Остальные трое самханцев еще только разворачивались к ней, еще только обнажали оружие, когда, слетевшая вниз в три стремительных прыжка Тэруко обрушилась на них с яростным кличем.

Все слилось в мешанину. Звон клинков, блеск стали перед глазами, слаженные и страшные атаки сразу с трех сторон, танец, в котором цена ошибки - жизнь. Тренированное тело действовало само, голова стала легкой, пустой. Тэруко вскидывала меч - неудобный самханский меч, слишком короткий, слишком прямой, с непривычным балансом - отводила атаки, уворачивалась, уклонялась, даже не помышляя о контратаках.

Мелькнула одинокая недоуменная мысль: как? Я еще жива? И даже не ранена?

Мелькнула и пропала.

Снова атака. Тэруко отвела чужой клинок в сторону, когда что-то заставило ее обернуться. Она увидела летящий в лицо меч и поняла, что не успеет…

Звук рассекающей воздух стали показался невозможно громким. Время растянулось, воздух стал тягучим и вязким, только оглушающий стук собственного сердца в ушах отсчитывал последние мгновения жизни.

Резкая болезненная оплеуха снесла ее в сторону, уводя из-под удара. И в следующую минуту до Тэруко долетел хруст ломающейся кости и полный боли крик. Потом еще один. И еще.

Пара секунд и все было кончено.

Принцесса охнула от боли - спасший ее жизнь удар не был щадящим, левая половина лица наливалась болью и пульсировала. Ох и синячище будет!

Девушка села, оглядела поле боя. Искромсанная сеть, три трупа со свернутыми шеями, один с кинжалом в горле. И баюкающий забинтованную руку старший принц аль Самхан. От его гневного взгляда захотелось уползти куда подальше и забиться в какую-нибудь щель. Тэруко сперва съежилась, а потом выпрямилась и с вызовом уставилась на мужа.

Нечего тут на нее глазами сверкать! Она его спасла, между прочим.

- Я что велел тебе, Рю? - очень ровно спросил Джин.

- Они могли вас убить!

- Я. Что. Велел?

- Позвать на помощь, если наместник предаст, - прошептала принцесса. Щека пульсировала и болела все сильнее. От обиды на глаза наворачивались слезы.

- А ты что сделал?

- Я вам жизнь спас!

Джин несколько раз вздохнул, словно пытался успокоиться.

- Рю, армия - это приказы, которые нужно выполнять, а не оспаривать. Еще одна такая выходка, и ты отправишься в Оясиму. Ты все понял?

- Но… наместник… - против желания Тэруко захлюпала носом. Ей было ужасно, невыносимо обидно на такую несправедливость.

Она спасла ему жизнь, рискуя своей! Ее чуть не убили, а Джин даже “спасибо” не сказал!

Сволочь! Мужлан неблагодарный!

- Наместник, - принц оглядел котловину и заключил. - Ушел. Похоже, как только ты появился. Осторожный, гад, - он тяжело вздохнул и сел рядом с Тэруко, положив ей руку на плечо.

Принцесса вздрогнула. Прикосновение обожгло, окатило приятной волной по коже даже сквозь обиду и чувство вселенской несправедливости.

- Послушай, Рю, - очень серьезно начал Джин. - Они использовали сеть, значит хотели взять меня живьем. Наместник не знал, что проклятье снято и мне подвластна магия. Не знал, что я могу освободиться.

- Вы могли освободиться?

Эта мысль не приходила ей в голову. От обиды даже во рту стало горько. Мало того, что жизнью рисковала и выволочку получила, так еще это и не нужно никому оказалось!

- Рю, ты хороший парень, смелый и честный. Но если ты будешь продолжать действовать так, как сам считаешь правильным, наплевав на приказы, тебе не пережить этой войны. А я не желаю оправдываться перед Тэруко и рассказывать ей почему вместо ее младшего брата привез урну с прахом. Ты понял?

- Да, ваше высочество, - сгорбившись, отозвалась принцесса. - Я все понял.

- Ну, вот и хорошо, - он встал. - Пойдем. Переговоры завершились неудачно, надо готовиться к штурму.

***

У подхода к лагерю их встретил Юн. Ожег Тэруко сердитым взглядом - несмотря на дружбу, которая медленно крепла, мальчишка все также отчаянно ревновал нового оруженосца к своему кумиру - и затараторил, обращаясь к Джину.

- Ваше высочество, тут такое случилось! Такое!

- Какое? - со снисходительной усмешкой спросил принц.

- В холмах зарокотало, а потом вжух - земля раскололась и забил источник с земляным маслом!

Глаза Джина загорелись азартом.

- Земляное масло, Юн? - напряженно переспросил он. - Ты точно ничего не перепутал?!

- Да чтоб меня гаки покусал, если вру! Солдаты шепчутся - знамение, великая Маго-Хельми изрекла свою волю. Только непонятно к добру или к худу…

Какая-то совсем незнакомая, хищная и довольная улыбка поселилась на лице Джина.

- К добру, малыш. Еще как к добру, - принц обернулся к Тэруко и подмигнул. - Кажется, Хозяйке Жизни-и-Смерти пришлось по вкусу мое подношение.

***

Тэруко думала, они примутся штурмовать город уже на следующий день, но вместо этого принц велел позвать к нему горшечников из окрестных деревень. После горшечников пришел черед плотников и столяров. Тэруко в палатку не пустили, а когда она было сунулась подслушать - прогнали, но позже она видела, как мастера покидали лагерь довольными и в сопровождении отряда солдат.

- К чему все это? Что вы задумали? - спросила она, заглядывая в палатку принца с миской вечерней лапши.

- Я не люблю терять людей, Рю. Особенно в ситуации, когда этого можно избежать.

Принцесса заглянула в его насмешливые зеленые глаза и поняла, что иного ответа не будет.

Ох уж эти военные секреты!

Еще несколько дней в лагере велась интенсивная подготовка к штурму. Отрабатывались построения, ковались наконечники для стрел, чистились и смазывались доспехи.

А потом началась эпидемия.

ГЛАВА 9

- Матушка, мне доложили, что вы велели снять Ченглея с должности советника и отправить в ссылку! Это правда?

Младший принц аль Самхан замер в дверях покоев вдовствующей императрицы. На его красивом немного манерном лице читалось неподдельное возмущение.

Сунан подняла взгляд от свитка со стихами и снисходительно улыбнулась.

- Милый, ну не при фрейлинах же, - и бросила за спину, не оборачиваясь. - Оставьте нас.

Послушные приказу девушки и женщины гуськом покинули комнату.

- Тебе не стоит так врываться, милый, и отрывать меня от дел, - с мягкой укоризной продолжила женщина, обращаясь к сыну. - Можно дождаться ужина и спросить за ним. А я ведь столько сил потратила на твое воспитание, и где твои манеры?

Мин криво улыбнулся.

- Простите. Вы велели отослать Ченглея?!

- Да, милый. Он был непочтителен. И даже осмелился намекнуть, что я слишком лезу в государственные дела, в то время, как вдовствующей императрице полагается скорбеть и оплакивать мужа.

- Но он был мне нужен! - воскликнул принц. - Да, старик бывает резковат, но никто другой не знает столько о налогообложении!

Сунан нахмурилась.

- Это не дает ему право проявлять неуважение.

Младший принц вздохнул и умоляюще посмотрел на женщину.

- Матушка, я все понимаю: стихи, вышивание, праздники, посиделки с фрейлинами… Но страной надо управлять. Отец никогда не занимался всерьез моим образованием, все приходится осваивать самому. Такие люди, как Ченглей, полезней сотни льстивых лизоблюдов!

- Мне не нравится твой тон, милый, - довольно резко ответила женщина. - Незаменимых людей нет. Найдешь другого, более вежливого.