Рыцарь Золотой Ладони

— Вот мы подобрались — две ведьмы, два мага и принцесса.

— Я тоже обладаю кое-какой магией, — чуть сердито заметила принцесса Фэйянь. — Я могу написать иероглиф так, что он изменит вашу судьбу лучше всякого приворотного зелья.

— Мы преклоняемся, принцесса! — воскликнул Чжуань-сюй.

— Вот мы и пришли, — сказал гном.

И толкнул дубовую по виду дверь.

Дверь отъехала в сторону, и путешественники увидели длинный коридор, обшитый панелями из ореха. С потолка коридора свисали небольшие люстры, пол был застелен ковролином.

— Все, дальше вы сами, дальше гномам не положено, — сказал их провожатый и исчез.

Они пошли по коридору, имея в перспективе двери, украшенные резьбой. Когда они наконец добрались до этих дверей и распахнули их, то попали в комнату, не очень роскошную, но вполне прилично отделанную. В ней стояли диваны, секретер и столик.

И тут же в комнату ворвалась девушка, как две капли воды похожая на Марью Белинскую.

— Машка! — закричала она. — Наконец-то свиделись!

Дарья Белинская, Госпожа Ведьм (а это была именно она), повисла у Марьи на шее. Повисев немного, она отошла и сказала, разглядывая остальных:

— Мне вас представлять не надо, я вас знаю, потому что частенько подглядывала за вами в свой магический кристалл. Подглядывать, конечно, нехорошо, но мне было так интересно, как вы охотитесь за этой Вселенской Тайной. Ну об этом после. Сейчас вам нужен отдых.

— Да мы не устали, — улыбнулась Марья. — Дашка, какая же ты стала…

— Какая?

— Да прямо как королева.

— Иоблэс оближ [1], как говорят французы. А вы Виталий, да? Тот, который похудел от магических таблеток и приобрел паранормальные способности?

— Да, это я.

— Здорово же над вами поиздевались Магистриан-маги. Ну да ничего, они за это уже заплатили! Я им такую пакость подстроила — пальчики оближешь. Но это тайна. Потому что нам сейчас не до магических войн. Мне дочь растить надо.

— Ой, как я хочу поглядеть на твою Вику! — воскликнула Марья.

— Поглядишь. Сейчас она спит. Во всяком случае, должна спать, если феям удалось ее уложить.

— Феям? — переспросил Виталий.

— Да, феям. Обыкновенным феям. Они живут во дворце. Прислуживают, готовят, стирают, убирают. Им почему-то это нравится больше, чем быть свободными предпринимательницами. Но сейчас не об этом. Идемте в парадную столовую, там уже все накрыто к вашей встрече.

— А как ты догадалась, когда мы прибудем? — удивилась Марья.

— Магический кристалл, я же говорю. Я почти все время наблюдала. И заодно послала ментальный слепок царице Руфине, чтобы она быстрее вас ко мне отправила.

Они вошли в парадную столовую. Здесь действительно все блистало сервировкой и витали самые аппетитные запахи.

— Нам бы хоть руки сполоснуть, — пробормотал Виталий.

— А вот у фей есть специальные влажные дезинфицирующие салфетки, — указала на двух субтильных феечек Дарья.

Феечки помогли путешественникам, и те, освеженные и как следует продезинфицированные, сели за стол.

Всем подали шампанского.

— За встречу! — провозгласила тост Дарья.

Выпили. Потом еще выпили за Госпожу Ремесла и ее мужа, и ее дочь, и ее сестру. Кушанья были превосходными, особенно удалось седло барашка.

— А скажите, — улыбаясь, спросила Дарья Белинская, — частенько вам приходилось поднимать тост «за встречу»?

— Частенько, — ответил Виталий. — Мы уж и со счета сбились. И везде нас хорошо принимают, везде выпить наливают и — закусить.

— А это потому, — сказала хитро Дарья, — что я вас путеводной нитью только по хорошим мирам вела.

— Как ты? — изумилась Марья. — У нас же Ладонь…

— Ладонь-то тоже кто-то выдумал. И выдумала ее я. А подбросить ее как артефакт куда надо проще пареной репы.

— Значит, мы так и не смогли бы найти Вселенскую Тайну? — разочарованно спросила Рита.

— Почему не смогли бы? Вы ее уже нашли, она всегда рядом с вами была…

— Дружба, что ли? — горько спросил Виталий.

— Ну, дружбу тоже можно считать Вселенской Тайной, но вообще-то я хотела сказать другое. Человек — вот Вселенская Тайна, и другой такой тайны нет.

— А драконы как же? — обиженно спросил Чжуань-сюй. — Драконы что, не тайна?

— Драконы — тоже тайна. Я, пожалуй, неточно выразилась. Творение — вот что есть Вселенская Тайна. Человек и дракон, вампир и божья коровка… А превыше всех тайн тот, кто эти тайны создал.

— Творец, — хрипло произнесла Рита.

— Творец, — повторила Дарья, кивая. — А теперь давайте есть, пить и наслаждаться жизнью так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы.

Тут вошел муж Дарьи Белинской, герцог Рупрехт. На руках он держал годовалую девочку, которая глубокомысленно сосала большой палец. Свой.

— Приветствую всех, господа! — весело поклонился герцог Рупрехт. — Предвижу, что в ближайшие недели мы просто погрязнем в пирах и балах, потому что еще не было у нас таких славных гостей! Прошу вас также познакомиться вот с этой юной ведьмочкой. Ее зовут Вика.

Вика вытащила палец изо рта и, показав на Дарью, сказала:

— Мама.

— Солнышко! — умилилась Дарья. — Как чисто выговорила!

А Вика продолжала поражать гостей словарным запасом:

— Тетя, дядя, тетя, тетя, длакон.

— Догадалась, ты смотри! — восхитился Чжуань-сюй.

— Надо говорить «дракон», — поправил дочку герцог Рупрехт.

— Др-р-ракон, — старательно выговорила девочка.

— Ну просто прелесть, а не ребенок! — Дарья встала, взяла у мужа дочку и сказала: — Присядь, Рупрехт, выпей с нами.

После пира все долго отдыхали. Потом несколько дней потратили на осмотр дворца и всех его окрестностей. Получалось, что дворец стоит не только в трех измерениях, но и в четвертом. Наблюдать за этим было потрясающе интересно.

Однако пора пришла что-то решать с дальнейшим путешествием. Два предсказания сбылись — о пути в Толедо и о встрече с великим человеком — Дарьей Белинской. Теперь следовало ждать опасности.

Но никакой опасности не было. Во дворце наши путешественники прожили три месяца и поняли, что их начинает тянуть домой. Ведь для себя каждый из них нашел Вселенскую Тайну.

Первой откланялась принцесса Фэйянь. Она очень волновалась из-за того, что в ее отсутствие муж пустится во все драконьи тяжкие. Принцесса попросила тушь и кисть и начертила в воздухе замысловатый иероглиф, который должен был означать словосочетание «Яшмовая Империя». Иероглиф засветился как раскаленное золото, а когда он погас, исчезла с ним и принцесса Фэйянь.

Марья и Чжуань-сюй решили остаться во Дворце Ремесла.

— Я так хочу побыть с Викой, — говорила Марья, а Чжуань-сюй радовался оттого, что во Дворце Ремесла он невозбранно может быть драконом и никого этим не напугает.

— Что ж, остаетесь вы, — сказала Дарья Виталию и Рите. — Какие у вас планы?

— Вернуться в Щедрый и жить не тужить. Жить вместе.

— Что ж, тогда я выстрою для вас портал. А это вам с Ритой на память о Госпоже Ведьм.

И Дарья надела на пальцы нашим героям по тонкому серебряному колечку.

— Пока вы носите эти кольца, вы всегда будете знать, где находится ваша вторая половинка.

— Спасибо, — прошептала Рита, а потом повысила голос: — Теперь я всегда буду знать, Вит, если ты от меня загуляешь!

— Согласен. Лупи меня тогда как Сидорову козу. То есть козла.

Они засмеялись. Потом Рита сказала:

— Дарья, возьми у нас эту Ладонь. Она ведь нам больше не понадобится, а для тебя — артефакт.

— Пусть все остается у вас. На память.

Дарья выстроила портал, и в глубинах его исчезли Виталий и Рита.

Темнота.

Свист ветра.

Тишина.

— Вот мы и дома! — сказала Рита. — Виталий, а пыли тут у тебя!

— Как только приду в себя, уборку затею, — пообещал Виталий, поднимаясь с пола.

И тут же ахнул: из-за Ритиной спины высунулся небритый мужик и, приставив нож к ее горлу, сказал: