Рыцарь Золотой Ладони

— Я, конечно, не уверен, что это действительно та самая Вселенская Тайна, но для меня и всего племени вибути…

— Для нас большая честь лицезреть Вселенскую Тайну, владыка.

— Хорошо. Тогда будем собираться. До этой Тайны три дня пути по непроходимым джунглям.

— Мы вытерпим, — заверили царя путешественники.

Но царь все равно потребовал взять палатки (из паутины паучков аванси-мбонси), провизии дней как минимум на пять и лук со стрелами, чтобы отгонять всяких любопытствующих.

И они отправились в путь. Джунгли словно расступались перед ними. Царь, разумеется, шел первым, глаза его сияли зачаровывающим блеском, и от этого блеска убирались подальше ядовитые змеи, грозные леопарды и коварные обезьяны. Лишь птицы фениксы бесстрашно парили над головой царя, словно чествовали его высокий сан.

Три долгих дня прошли как один. Светило солнце, потом сменялось луной, а наши путники все шли и шли.

И наконец на исходе третьего дня царь остановился.

— Разуйтесь, — приказал он своим спутникам. — Обувь возьмете с собой, наденете в обратную дорогу. Если вам, конечно, захочется возвращаться.

Путники разулись. И так, босиком, они вступили в Непопираемую землю.

То, что они увидели, было выше всяких описаний. По ходу их путешествия им довелось посетить немало прекрасных мест, взять хотя бы Запретный Остров. Но Непопираемая земля превзошла все их ожидания.

Царь повел их ко дворцу — именно ко дворцу, а не к хижине. Дворец был словно соткан из мраморных кружев, до того он был прекрасен и изящен.

— Вот здесь вы и увидите мою Вселенскую Тайну.

Они вошли во дворец. Царь вел их прекрасными залами, чередующимися с поразительной быстротой. И наконец царь привел их в комнату, где стояло несколько детских кроваток.

— Мои дети, — пояснил царь. — Они родились не от союза с женщиной. Их родила священная Белая Птица, с которой мы заключили духовный брак. Вот это и есть моя Вселенская Тайна. Дети! Дети — это всегда тайна. Как они рождаются, растут, познают мир. Это прекрасно!

Онене преклонила перед кроватками колени. Следом за ней то же самое сделали и остальные путешественники.

Царь милостиво позволил им взглянуть на спящих детей. Во всем они были дети как дети, только из лопаток у них росли крылышки, и потому у них не получалось спать на спине. Дети были просто очаровательны.

— Вот такой я счастливый отец, — сказал царь Алулу Оа Вамбонга. — И это Тайна, потому что я не хочу, чтобы племя знало о моей связи с божественной Белой Птицей. Ну что, теперь вы верите, что это и есть Вселенская Тайна?

— Верим, — сказал Виталий. — Значит, наше путешествие закончено?

— Похоже, что так, — улыбнулась принцесса Фэйянь.

Путешественники провели в Непопираемой земле несколько долгих и счастливых дней. Дети царя оказались прелестными маленькими существами, игривыми и озорными. Но потом настала пора прощаться.

Фэйянь долго и со слезами прощалась с Онене Небуду. Женщины успели сродниться духовно, и расставание угнетало их. Онене подарила Фэйянь на прощанье изумительное алмазное ожерелье, а Фэйянь ей — тонкий тэнкинский платок.

Путешественники вернулись в храм богини Ар, откуда и началось их путешествие по земле Вибути.

— Сначала должна вернуться в Яшмовую Империю принцесса Фэйянь, — сказал Виталий.

Он приложил Ладонь к воздуху, произнес «Яшмовая Империя» и невольно вместе со всеми закрыл глаза…

Когда путешественники открыли глаза, то увидели большой мрачноватый зал, увешанный картинами.

— Это не Яшмовая Империя, — мгновенно поняла принцесса Фэйянь. — Это что-то другое.

— Похоже на музей, — сказала Марья, оглядываясь. — На музей или картинную галерею.

Послышались шаги. Под чьими-то ногами пел и поскрипывал паркет. Наконец в дверях показалась женщина. Она была в темно-желтом строгом костюме и янтарного цвета туфлях-лодочках.

— Добрый день, — хорошо поставленным голосом сказала она. — Мы рады приветствовать вас в нашем музее.

— Добрый день, — вразнобой поприветствовали даму путешественники. — А что это за музей?

— Музей Миров, — чуть удивленно сказала дама. — А разве вы не сюда перемещались?

— Вообще-то мы пытались переместиться в Яшмовую Империю…

— Ах, это сбой программы, это бывает. У вас какой артефакт? А, вижу, Ладонь. Что ж, Ладони тоже ошибаются.

— Что же нам делать? — нервно воскликнул Виталий. — Как мы отсюда выберемся?

— Это несложно. Вы походите, погуляйте, посмотрите на картины. Отдохните среди произведений искусства. А потом вас потянет…

— Как это — потянет?

— Ну то есть станет притягивать то произведение искусства… ах, даже не знаю, как лучше объяснить… Словом, вы попадете в тот мир, артефакт которого будет вас сильнее всего притягивать.

— Что ж, это проще простого, — улыбнулся Виталий.

— О, не торопитесь с выводами, — улыбнулась смотрительница музея. — Здесь столько всего… За день не обойти.

— Ну так мы приступим прямо сейчас.

— Приступайте, — кивнула смотрительница.

Они действительно не управились за день.

Во-первых, их не притянула ни одна картина, ни одна скульптура. А во-вторых, они сами замирали надолго перед каким-нибудь потрясающим произведением искусства. Например, всех потряс огромный шкаф из резного черного дерева. Смотрительница, ходившая везде с ними, сказала, что шкафу триста лет и он волшебный.

Под вечер путешественники устали, едва не валились с ног, а когда закрывали глаза, то видели лишь череду картин и скульптур.

Смотрительница предложила честной компании отдохнуть у нее в домике, который был пристроен к музею. Предложение встретили возгласами одобрения.

Домик смотрительницы был небольшим, но очень уютным. И здесь тоже гостей встретили разные редкости из всяких миров.

Смотрительница приготовила чай, густой и ароматный.

— А к чаю у меня пряники, — улыбнулась она.

— Тульские? — спросил Виталий.

— Есть и тульские. Но я хотела вас угостить более редкими образцами пряничного мастерства — пряниками из Тридевятого царства.

— Неужели такое в реальности существует?

— Конечно. У нас целая выставка посвящена Тридевятому царству. Замечательный мир! Завтра посмотрите.

Смотрительница вышла и вернулась с плетеной корзиночкой, в которой лежали пряники, распространявшие поистине аромат амброзии.

— Вот смотрите, на них даже надпись: «Подарок из Кутежа». Кутеж — столица Тридевятого царства. Потрясающий город. Я там как-то была по делам музея. И народ там очень гостеприимный, особенно сама царица — Руфина Порфирородная.

— Ой, — сказал Виталий и вздрогнул, словно ему в ногу впилась оса.

— Что случилось? — спросила Рита.

— Не знаю, как это получается, — быстро сказал Виталий, — но меня и Ладонь тянет к этим пряникам.

— В гастрономическом смысле?

— Нет, скорее в пространственно-географическом. Кажется, я понял, куда мы отправляемся дальше. Это Тридевятое царство.

— Подождите с перемещением, — посоветовала смотрительница. — Переместиться вы успеете, а вот нальют ли вам чаю в новом мире — это вопрос.

— Согласны.

Наши герои вволю напились чаю с пряниками из Тридевятого царства. А потом смотрительница отвела их спать.

Виталий спал, и сны его были странны. Ему снилась кошка, цветом шерсти напоминающая немытый апельсин. Кошка плакала и говорила, что, если не Виталий и его компания, погибнет их Тридевятое царство ни за грош.

Видимо, подобные сны снились каждому путешественнику, потому что с утра все выглядели довольно мрачно.

— Мы должны спешить, — сказал Виталий смотрительнице музея. — Похоже, в Тридевятом царстве нас заждались. Не уверен, что там мы найдем Вселенскую Тайну, но…

— Вы хотя бы позавтракайте, — уговорила их смотрительница. — Ведь неизвестно, когда вы снова окажетесь за столом. В Тридевятом царстве люди хлебосольные, но вдруг вы попадете в какой-нибудь лес. Или в поле. У нас есть картина Тридевятого царства, написанная художником Хорошишкиным — глухие леса да болота…