И дорога к себе так длинна...

К удивлению эльфа, Матей направился обратно к дому советов. Пропадал там примерно полчаса и вернулся мрачный, как будто снова побывал в гостях у кынсов.

– Пошли, – процедил он сквозь зубы.

– Куда? – не понял эльф.

– На месте узнаешь, – отрезал Матей.

Идти пришлось практически на окраину города, причем Матей шел так быстро, что эльфу казалось, будто за ними кто-то гонится. Парень оглядывался, но так никого и не заметил.

Наконец путешественники остановились перед внешне ничем не примечательным домом. Вудаш нерешительно замер перед дверью, словно раздумывая, не лучше было бы просто развернуться и уйти. А затем уверенно постучал.

Некоторое время царила тишина. Эльф уже решил, что никого нет дома и им придется уходить, так никого и не дождавшись, когда изнутри послышались шаги.

– Я никого не жду! – прохрипел из-за двери старческий голос. – Пошли вон!

Матей печально вздохнул:

– Дядюшка… – Тут он поспешно сверился с вытащенными из кармана записками. – Дядюшка Цтирад, открой, а? Мы по делу пришли.

– Все по делу приходят! – прокаркал старикан. – И хоть бы один просто так заявился, конфеток принес!

– Дядюшка Цтирад, ну открой! – жалобно протянул Матей.

Хозяин дома помолчал, а потом вкрадчиво поинтересовался:

– А конфетки?

– Дядюшка Цтирад!

– Уже семьдесят оборотов как дядюшка! – язвительно отозвались из-за двери.

Матей беспомощно обернулся к Элиашу:

– Ну и что прикажешь с ним делать?

– А он нам действительно нужен? – на всякий случай уточнил эльф.

Вудаш только вздохнул:

– Он единственный из ныне живущих, кто ходил к Эске-Кермену.

Элиаш на несколько мгновений задумался, а потом развернулся и решительно направился прочь от дома.

– Эй, ты куда?! – пораженно спрсил Матей.

– За конфетами, куда же еще.

Найти заказанное удалось быстро, и уже через пять минут Элиаш потеснил Матея:

– Посторонись, – и бодро постучал в дверь.

На этот раз хозяин отреагировал практически мгновенно:

– Кого там принесло?

– Конфеты заказывали? – радостно поинтересовался Элиаш.

Дверь распахнулась.

– Ого… – только и смогли промолвить вудаш с эльфом.

И было с чего. На пороге стоял мальчишка лет восьми. Он огляделся по сторонам и тем самым хриплым стариковским голосом произнес:

– Ну заходите, раз пришли, что стоите?

Со слов эльфа выходило, что выглядевший малолетним Цтирад действительно бывал у Эске-Кермена и даже смог рассказать, как туда идти и чего следует опасаться.

Короче, за те два дня, которые дриада провела в праздности, эльф не только выяснил, куда идти, но и практически подготовился к походу: добыл провиант, необходимые вещи… В общем, запасся всем необходимым.

Надо ли говорить, что извиняться Летти не собиралась? Причем не собиралась по вполне очевидной причине – Элиаш с Матеем сами во всем виноваты, предупреждать надо, а не рассказывать о каких-то там записках, которых никто в глаза не видел.

– Я только не пойму, – устало пробормотал эльф, окончательно уверившийся в том, что слов извинения он не добьется, – за каким делом Олбрам заявил, что я остаюсь?! Мы же с ним в эти два дня ни разу не виделись.

Наиболее пострадавший после ссоры дриады и эльфа Матей только плечами пожал:

– Надеялся, что Летисия тогда быстро согласится остаться.

– А это ему зачем? – Парень покосился на нахмурившуюся дриаду и поспешно поправился: – Он же ее видел всего-то два раза в жизни.

Вудаш грустно улыбнулся:

– Он, наверное, окончательно потек на идее свежей крови.

– Что?! – пораженно уставились гости на хозяина.

– Н-ну… Как вам объяснить? Понимаете, есть такая вещь, как гены… Свет, ну как вам объяснить, что это такое?! Гены – это…

– Можешь не объяснять, – отрезал эльф. – Я и так знаю.

– Ага, – влезла дриада, – и ДНК от РНК как-нибудь отличу.

Элиаш удивленно покосился на девушку, но промолчал.

– Ну тогда чуть по-другому скажем, – вздохнул вудаш. – Понимаете, он уже лет пять помешан на одной идее. Дело в том, что Истоков хотя и несколько, но численность населения тут не особо большая. За триста лет, прошедших после войны, все уже давно переженились, так что, можно сказать, все друг другу родственники. А у нас же еще запрет на общение с верхним миром. В походы ходить можно, а так – ни-ни! Ну и, в общем, это еще до войны доказали: близкородственные браки ведут к вырождению. Когда твой ребенок рождается от, как оказывается, твоей троюродной или четвероюродной сестры, есть опасность, что у него будут заболевания, которые просто неизлечимы… У нас уже каждый второй рождается если не уродом, так тяжело больным.

– Это понятно, – отрезал эльф. – Инбридинг очень часто ведет к накоплению рецессивных генов, вредных для организма, но какое это имеет отношение к Летти?

– Олбрам еще пять лет назад говорил, что в Исток пора внести свежую кровь. Похоже, сейчас он решил действовать наверняка.

– Урод, – подвела итог обсуждению дриада.

Уходить из чересчур гостеприимного Истока было решено на рассвете. Как сказал Матей: «Как раз успеете». Куда путешественники успеют и зачем, вудаш так и не объяснил.

Летти показалось, что она только голову на подушку положила и глаза прикрыла, как в дверь затарабанили.

– Открывай! – рявкнул из коридора невидимый Матей. – Проспали!

Девушка поспешно натянула одежду и выскочила из комнаты. Вудаш с эльфом уже ждали ее. Дриада вежливо улыбнулась:

– Доброе утро!

– Доброе, – не стали спорить парни. А вудаш еще и ухмыльнулся, подтолкнув ногой к Летисии небольшой, стоящий на полу рюкзак: – Это твой.

Сперва дриада не поняла, а потом покосилась на второй такой же, правда, чуточку побольше, стоящий возле ноги Элиаша, и только вздохнула. Мяу, выкатившийся вслед за хозяйкой из комнаты, сладко зевнул и вопросительно курлыкнул. Летисия хмыкнула, протянула заглоту руку… Через несколько мгновений существо мирно дремало на плече у дриады, растекшись сонной мохнатой кляксой.

Летти ожидала, что выводить их на поверхность Матей будет примерно так же, как и заводил сюда. Каково же было ее удивление, когда вудаш направился не к привычным башням, а куда-то за город. Причем спешил так, словно за ним стая жряков гналась. Остановился неподалеку от одинокого, стоящего на отшибе домика и, рванувшись к двери, принялся барабанить в нее так, будто это был вопрос жизни и смерти.

Через пару минут дверь распахнулась, и наружу выглянул крепко сложенный мужчина с тремя браслетами на запястьях:

– Ну?

– Дядюшка… – Матей запнулся, вспоминая имя, так и не вспомнил и продолжил: – Дядюшка, нам наверх с командой.

Мужчина смерил разношерстную компанию взглядом – особенно долго он изучал татуированного эльфа – и фыркнул:

– Приходите через декаду.

– Как через декаду? – побледнел Матей. – Мы же…

– Вы же – опоздали, – зевнул привратник. – Команда пятнадцать минут назад ушла. Так что все путешествия наверх – через декаду.

– Но…

Договорить Матей не успел: дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Мрачный, как сама Тьма, Матей сидел на ступеньках давешнего домика, сверля взглядом землю. Элиаш и Летти уже с полчаса пытались расшевелить парня, но все было безрезультатно. Попытки привести вудаша в чувство закончились тем, что Матей попросту взорвался:

– Да вы что, не понимаете, что ли?! Это единственный способ выйти из Истока. В этом доме находится портал. Как его заставить работать, знает лишь привратник. И если он сказал, что нас не пустит…

– Но зашли-то мы в Исток не отсюда, – осторожно протянула дриада.

– Ну и что?! Зайти можно как угодно. А выйти – только так!

– То есть надо ждать еще десять дней?!

– Да!

– Какой ужас, – сдавленно выдохнула девушка. – И никак-никак нельзя?

Матей отрицательно мотнул головой. Но в его глазах притаилось какое-то странное выражение. И дриада решила не успокаиваться: