Мертвая линия. Оно приближается…

Лестница стала более пологой, начала терять ступени и в конце концов опять превратилась в тропинку. Стены раздвинулись и впустили девушек в зал, освещенный десятком факелов. В его центре стоял отряд амазонок.

— Баранта? — Одна из воительниц, с золотым обручем на лбу, вышла вперед.

— Госпожа, — поклонилась Баранта. — Я поймала шпионку.

Зина сделала жест рукой, предвосхищая шумные возгласы, и подошла к Рагнару.

— Так-так, — протянула она, осматривая викинга. — Кто такая?

— Ра… — необдуманно начал тот, но очень кстати подкативший комок перехватил горло.

— Ра? — после некоторой паузы переспросила Зина. — Ты кем себя возомнила, богиней чревоугодия?

— Рагильда, — поправился викинг, осознав, что, кроме внешнего вида, он утратил способность произносить свое настоящее имя.

— Что это еще за Рагильда? Мусурийка? — подозрительно прищурилась Зина.

— Нет, я из Земель Заката, — откашлявшись, ответил Рагнар. — В честь тети назвали.

— Тети, — хмыкнула амазонка. — Впрочем, нам все равно. Мы тебе памятник ставить не собираемся, в озеро сбросим, и делов-то.

Викинг прикусил губу и лихорадочно соображал. Полсотни безумных девиц со зверскими оскалами он не одолел бы и в прежнем обличье, а теперь и подавно. Оставалось бессовестно врать, то есть использовать старый добрый прием, так исправно выручавший в общении с женщинами прежде.

— Я здесь по заданию, — туманно начал он.

— По заданию? — опять повторила Зина, но на этот раз заинтересованно.

Рагнар кивнул. При удачном стечении обстоятельств появлялся шанс выкрутиться. Амазонки в Нижние Земли явно не на сезонную ярмарку приехали. По свирепости они сравнимы разве что с берсерками и чучумерами, их нанимают богатые люди, имеющие очень серьезные проблемы. Проблемы в Ледяных Пиках были у Абракадабра и Зигмунда. Оставив друида про запас, викинг решил попробовать.

— По заданию Хозяина, — медленно произнес он, обведя подозрительным взглядом амазонок.

Зина опустила руку с ножом, которым прежде почесывала бровь.

— У всех свои задания, — слегка неуверенно сказала она. — Кто твой Хозяин?

— Ты мне не родная, — перехватил инициативу Рагнар. — Назови свое имя.

— Я Зина, — представилась та, немного помедлив. — Повелительница амазонок.

Рагнар пристально уставился на воительницу, словно проверяя достоверность сказанного. Взгляд Зины дрогнул и пополз в сторону. Сегодняшние события научили ее быть осторожной с незнакомцами.

— Допустим, — наконец произнес викинг. — Мы обе здесь по велению серьезного человека. Если у нас один и тот же наниматель, возможно, нам не следует ссориться, как думаешь?

— Если только у нас разные задания. Я не делюсь своей добычей.

— Логично, — серьезно кивнул Рагнар. — Меня интересует старик.

— Нас послали за другим, — выдохнула Зина.

Явное несовпадение целей несколько разрядило обстановку. Амазонка расслабила плечи, уголок губ намекнул на улыбку. Рагнар снял плащ и перекинул его через руку: напряжение спало, но продолжало греть.

— Симпатичный жакетик, — решил упрочить перемирие викинг.

— Да, мой любимый. — Зина довольно прищурилась. — А у тебя сапоги славные. Я давно такие ищу.

— Закончим с делами — они твои, — благодушно улыбнулся Рагнар. — У меня еще две пары.

Женщина не перестает быть женщиной вне зависимости от выбранного ремесла. Укротительница драконов и прачка могут стать лучшими подругами или заклятыми врагами, если столкнутся лбами над прилавком с заколками. Зависит от того, понравятся ли им похожие украшения или одно и то же. В последнем случае вполне возможен серьезный конфликт, причем без какого-либо преимущества укротительницы.

— Спасибо, — удивилась Зина. — Я могу поменять на перчатки из шелка. Красивые, но скользкие. Меч выпадает.

— Годится, подруга.

— Ты продрогла. На, выпей. — Амазонка протянула серебристую фляжку, отделанную кожей.

— Что это? — Рагнар взял угощение.

— Отвертка. Напиток дворфов.

— Согревает?

— Уж лучше, чем одежда, — улыбнулась Зина. — Оставь себе, у нас по две таких.

— Спасибо. — Викинг сделал большой глоток, огненный напиток вспыхнул в животе и растекся по озябшим конечностям. — Так что со стариком? Не встречали такого, в шляпе, с бородой?

— Ты не про Абракадабра, часом?

— Да, — поднял бровь Рагнар. — Мне его надо найти. И убить, — добавил он на всякий случай.

— Так ты опоздала, сестренка. Его Зигмунд уже отловил. Еще вчера вечером.

— Как? И что сделал?

— Известно что, — хмыкнула Зина. — Превратил в гуляш. Вместе с летающей телегой.

— Это точно? — Колени Рагнара дрогнули, готовые подогнуться.

— Железно. Нам с утра в казармах орки рассказывали.

Субтильная оболочка Рагильды вдруг стала весить втрое больше полного комплекта доспехов. Викинг пошатнулся и закрыл рот рукой. Как бы он ни злился на друида, весть о его смерти в одночасье перечеркивала все прежние события, включая обиды и надежды на спасение от демонов. Все вдруг стало неважным.

Абракадабр поднялся по ступеням и вошел в тронный зал. «Хм!..» — подумал он так отчетливо, что чуть не произнес это вслух. Действительно, здесь было чему удивиться. Некогда славный и живой город осунулся и покрылся многомесячной пылью. В упадок пришло всё и вся, и королевский дворец, как ничто другое, отражал это запустение.

Скьельгаард еще лет десять назад был центром и законной столицей не только Файтории, но и всех Верхних Земель. На троне тогда восседал Карияк Бычья Шея — славный воин и мудрый правитель, без драк и скандалов собравший под своим знаменем все крупные королевства в единый Северный Союз. Мелкие междоусобицы, грабители на дорогах и непорядок на границах ушли в прошлое. Тролли, дворфы, гномы и люди жили и сражались сообща, чувствовали себя счастливыми и испытывали безграничную любовь к Верховному Королю (правители Тролльхейма, Драмгарии и Карасаги сохранили свои короны, признав Карияка первым среди равных). Кроме того, Карияк узаконил браки между расами, снизил пошлину на алкоголь и выделил каждому жителю Верхних Земель по шесть ядров земли бесплатно (один ядр — квадрат со стороной, равной шести шагам взрослого тролля; кстати, возникшая в то время новая профессия Шагающих Троллей была неимоверно востребована). Однако истории известно, что долго хорошо не бывает, и когда на трон уселся сын Карияка — Манияк Кованый Лоб (ходила легенда о том, что, будучи мальчишкой, Манияк ухитрился забодать выскочившего на берег хлюпа), эта истина в очередной раз подтвердилась. Мало-помалу жизнь стала уходить из Скьельгаарда. Торговля затухала, ремесленники переселялись в другие города. Все это вызывало искреннее недоумение у жителей города, ибо они-то знали Манияка сначала как задиристого, жизнерадостного мальчишку, а позже — как не по годам рассудительного юношу и искусного воина, не ведавшего равных во владении двуручным топором. Тем более была непонятна резкая перемена в поведении наследника престола. Некоторые связывали ее с отъездом Карияка (бывший король передал трон сыну и уехал в Химерику, приговаривая, что, может быть, хоть последние пару лет он проведет в тишине и спокойствии, с удочкой в руках), потом появились слухи о том, что Манияк влюбился в принцессу эльфов Батаросу, а та отказалась выйти за юношу. Версий было много, но только одна заслуживала внимания — почти сразу после отъезда Карияка в Скьельгаарде появился темный колдун Каркадон. Он быстро втерся в доверие к Манияку и стал фаворитом короля. И вот тут молодой правитель стал меняться на глазах. Сначала он закрыл границу с Карасагой, изгнав из столицы всех гномов и обозвав их Главного Бригадира предателем. Затем объявил Ойтусу — вождю троллей — ультиматум, в котором требовал немедленно передать правление Тролльхеймом Скьельгаарду. Дворфам тоже было предписано немедленно арестовать своего правителя и подчиниться Манияку. В результате крепкий Северный Союз быстро распался. Тролли и дворфы заявили, что, если армия людей попытается приблизиться к их границам, они начнут войну, и даже гномы пообещали выступить против Скьельгаарда. В столице начались волнения, несколько сотен воинов ушли в Нордвейр, отказавшись подчиняться Манияку, за ними потянулись остальные жители. Звание столицы последовало за воинами и ремесленниками, а Карасага, Тролльхейм и Драмгария вышли из состава Северного Союза, сохранив с Нордвейром мирные, но очень натянутые отношения. Манияк попытался собрать армию и заключить договор с берсерками Берега Сельди, но быстро понял, что сил у него недостаточно, после чего затаился в городе, вынашивая планы мести соседям. Каркадон был все это время при нем. Кто-то из Нордвейра пытался найти в Химерике Карияка, чтобы поведать ему о подвигах сына, но поиски результата не принесли. И вот теперь, спустя более десяти лет с момента распада Северного Союза, в затянутый паутиной тронный зал Скьельгаарда ступил хмурый Абракадабр в сопровождении Эдварда и Брокена.