В куриной шкуре

рогги... но что же ты, моя милая, спешила поведать прилетевшему инспектору? Чего испугался убийца, решивший так жестоко остановить тебя и инспектора?

В тишине больничной палаты послышался тихий-тихий, неуверенный стук.

Он доносился откуда-то снизу, словно некто, тайный доброжелатель, старался подать Коре сигнал.

Кора отступила на два шага и поглядела вниз. Пол палаты был затянут паласом - снизу не пролезешь.

Стук повторился. Снова снизу.

Кора отступила еще на шаг.

Стучавший также переместился назад.

И только тогда Кора поняла, что источник стука находится в ее животе.

Но что же это может быть? Позвать медсестру? Но что медсестра понимает в анатомии ксерянок?

И тут Кора обреченно замерла. Она догадалась, что означает тихий стук: очевидно, зародыши куриц, подобно человеческим зародышам, уже обретают способность двигаться и даже стучать клювиком по скорлупе, находясь в материнской утробе.

Так ли это? Но как узнать правду?

Кора подошла к видеофону и вызвала дежурную сестру.

Та сначала поглядела на нее ошарашенно: видно, была новенькая и не привыкла еще к такой пациентке. Потому смущенно улыбнулась.

- Девушка, - приказала Кора, - свяжите меня с библиотекой.

- Но там уже закрыто.

- Тогда подключите меня к галактическому информаторию.

- Это невозможно! - воскликнула девушка. - Для этого надо открывать Дом Правления, вызывать господина Грегга ан-Грогги, потому что только у него есть ключ и шифр особой галактической связи.

- О, провинция! - вздохнула Кора. - На Земле любой мальчишка может получить совет или информацию в Справочном бюро! Любой!

- Мы в самом деле живем очень далеко от центра, - сказала девица не без ехидства. Ей, видно, нравилось здесь жить.

Коре не хотелось звонить ассистенту. Он оставался одним из свидетелей, а следовательно, и подозреваемым в убийстве профессора.

И чем меньше с ним общаешься, тем лучше. Но вынашивание яиц для Коры превращалось в проблему номер один. А узнать об этом больше не у кого.

Кора соединилась с домом археологов. Ассистент отдыхал - он испуганно моргал черными глазками - желтая пелена наезжала на зрачок сбоку, как тень Луны на Солнце в затмение.

- Орсекки! - сказала Кора, не прося прощения за неожиданный звонок.

- Скажите мне, сколько дней самки на вашей планете вынашивают яйца, по сколько яиц одновременно и что происходит после того, как они снесут яйца. Вы меня поняли?

- Конечно, конечно же... - Ассистент замялся.

- Что вас смущает?

- Поймите меня правильно, но на нашей планете мужчине и женщине нельзя разговаривать о таких вещах.

- Это табу? Запрет?

- Не совсем табу, но это немного неприлично!

- К счастью, я не отношусь к вашим самкам, - съязвила Кора. - Так что можете смело открывать мне ваши секреты.

- Не знаю, что вы думаете по этому поводу, - возразил ассистент, - но для меня вы самая типичная самка, и даже самка с икрой.

- Что?

- Это простонародное выражение, - пояснил ассистент. -