Тень великого канцлера

– Действительно, супчик хорош! Только уж больно мелкая курятина!

– Мышатина, – меланхолически уточнил граф. Друзья переглянулись и отставили миски в сторону. В воздухе повисло тяжелое молчание. Богатыри дружно сопели, не зная, что делать дальше. Только Яромир оказался на высоте:

– А мне царевич Бодулай рассказывал, что во Франкмасонии едят лягушек, и что он сам их ел, когда был проездом из Британии!

– Едят! – подтвердил Алеша Попович, мрачно облизываясь.

– А кумарцы едят змей! – выдохнул Добрыня. Граф согласно закивал головой:

Кухни мира, – сказал он, тонко улыбаясь, – включают в себя множество удивительных продуктов. В далекой Априке, например, черные мауры кушают червей, жуков и саранчу.

– Эх! – облегченно вздохнул Илья. – Тогда я наложу себе добавочки! А то пока до Британии доберешься, оголодаешь.

Через минуту он уже задорно хрустел мышиными косточками.

– Так вы едете в Британию? – оживился граф.

– Нуда, – сказал Муромец. – Надо снести башку одному гаду. Совсем распоясался!

– Не короля ли Артура вы имеете в виду? – Глаза графа Дракоши задорно блеснули. – А может быть, рыцарей округлого стола? Давно пора. Эти засранцы у меня уже вот где! – Он выразительно постучал по шее. – Прошлым летом остановились напротив замка, разбили лагерь. Всех мышей, понимаешь, перепугали, а сколько я оскорблений выслушал в свой адрес! Правда, хватило героев всего на одну ночь. Лейтенант Вай взял лагерь штурмом. Вы бы видели, господа, как они бежали! А сэр Ланселот на ходу потерял шаровары. И вы представляете, что мы в них нашли? – Граф деликатно наклонился к уху Ильи Муромца и что-то прошептал. Илья побагровел от натуги, очевидно, пытаясь осмыслить сказанное, и не осмыслил.

– Из железа? – ахнул он.

– Телескопическое устройство на резиновом поддуве! – безжалостно уточнил Дракоша. – Очевидно, свой природный объект он потерял намного раньше, во время одного из дурацких поединков… Вы же знаете, как это делается. Силы много, дури еще больше, мечи, что твоя бритва, чик – и нету!

– Бедняга! – пожалел его Яромир. – Ему теперь в море со скалы или в монахи!

– Это примерно одно и то же, – кивнул граф. – Тем не менее сей доблестный рыцарь при помощи знатного британского кузнеца спроворил себе искусную замену. Я не буду рассказывать подробностей, но сейчас он снова имеет потрясающий успех у дам, чего не было даже в пору его шкодливой юности! Так вот, господа! Мне жаль бедного короля Артура. Времена меняются, люди тоже. Рыцари округлого стола переметнулись к новому хозяину. Он больше платит и собирается подмять под себя всю страну. Да, пожалуй, и не только страну!

Друзья невольно переглянулись. У Яромира так и вертелось на языке имя Кощеева братца, но он смолчал, видя, что остальные богатыри, хоть и пыхтят, но молчат.

– От бедного доброго Артура все отвернулись! – продолжал граф. – С ним остался только повар, который варит ему гороховый суп. Изредка франкмасонский король посылает ему курицу, и то – инкогнито, чтобы не прознал… – тут Дракоша сделал таинственное лицо. – А все это сделал страшный колдун Мерлин!

– И что, ему нельзя набить морду, этому мерину? – не выдержал Яромир.

– Королю Артуру можно, – вздохнул граф. – Мерлину нельзя, зело хитер и могуч. А король ослабел умом, стал читать книжки, более того, сам написал изрядный труд.

– Стихи?! – тут же обрадовался Яромир.

– Увы! Это искусство, столь любимое рыцарством, ему недоступно. Он пошел по пути монахов и сочинил философский трактат «Закат Европы». Хорошо хоть догадался выпустить его под псевдонимом.

– А я пишу стихи! – тут же похвалился Яромир. – Хотите, прочту?

– Хочу! – неожиданно обрадовался Дракоша. – Наверное, про любовь?

– И про любовь тоже, – расцвел Яромир.

Друзья тут же разразились восторженными возгласами и не сразу услышали какие-то странные, кашляющие звуки. Яромир первый понял, что что-то не так. Он во все глаза уставился на графа Дракошу. Бедный упырь всхлипывал, промакивая платком в горошек крупные желтые слезы. Наконец он громко высморкался и вздохнул:

– Не обращайте на меня внимания, господа! Эти удивительные стихи пробудили во мне былые чувства и несбыточные желания. Спасибо тебе, витязь, хоть я и не знаю твоего имени!

– Яромир, – сказал богатырь, у которого при виде плачущего вампира тоже защипало в носу. – А разве могут желания быть несбыточными?

– Еще как могут, – мрачно сказал граф. – Вы думаете, мне нравится быть вампиром и заниматься душегубством? Да, я сумел преодолеть позорную страсть, отказался от человеческой крови и перешел исключительно на мышей! Но, честно скажу, мне и мышей жалко. И вот, чтобы поддерживать авторитет, постоянно приходится лгать, хитрить, изворачиваться! Это низко, господа! Я – свой среди чужих, чужой среди своих, а все она, любовь!

Граф Дракоша встал, подошел к старинному буфету, похожему на боярский терем, открыл один из ящичков и вынул оттуда небольшую плоскую дощечку. На дощечке яркими сочными красками был нарисован портрет.

– Не правда ли, она прекрасна! – Он протянул портрет друзьям.

Яромир глянул, и челюсть его отвисла. С портрета на них смотрела Яга, развалив в глупой улыбке щербатую пасть.

Не искушенный в светском этикете богатырь уже раскрыл было рот, чтобы откровенно высказаться по поводу, прелестей незалежной Миледи, но Алеша Попович, вовремя пнул его ногой.

– Одна, но пламенная страсть! – произнес Дракоша трагическим голосом. – Все было готово к свадьбе, и если бы не предательский укус упыря… Мои враги рассчитали все. Они не предвидели только одного, что даже в таком жалком состоянии я останусь верен идеалам рыцарства и гуманизма! – Он вдохновенно поднял голову. Глаза вампира сверкнули грозным малиновым светом. Яромир поежился. Вид у «гуманиста» был страшен. Попадись такой душелюб в чистом поле, запросто можно ума лишиться. Эх, ему бы живой водички попить…

– И не надоело вам в упырях ходить? – сказал он. – Обернулись бы человеком, женились на своей э… невесте!

– Увы! – Граф повесил голову. – Боюсь, что это невозможно! Во всяком случае, прецеденты мне неизвестны.

Яромир пожал плечами:

– У нас в деревне, например, бывает, кого вурдалак и тяпнет. Не без этого. Ну а наш знахарь в пять минут такого поднимал на ноги. Это же просто! Берешь вурдалака, отрубаешь ему башку, а потом прыскаешь сначала мертвой водой, что бы все срослось правильно, а потом – живой. И все. Человек бегает, как новенький! Некоторых раз по пять кусали, и ничего, только крепче становились. Их потом никакаяхворь уже не брала!

За столом воцарилось удивленное молчание. Граф смотрел на Яромира, словно пытался прожечь его насквозь пламенным взглядом.

– Витязь! Надеюсь, ты не смеешься надо мной и твой рассказ не из тех баек, которыми любят потешить публику заезжие скоморохи!

– Все так и есть! – кивнул Яромир. – Разве такие вещи выдумаешь?

– А где вы брали живую воду? – не отставал Дракоша.

– Как где? У нас на околице небесный камень лежит, весь из железа, величиной с добрый терем. А в том камне щель, из нее вода бежит. Это и есть живая вода! Если кому там башку снесут по драке, так достаточно покропить, и человек снова живой. У нас из-за этой воды ни одного старика не осталось!

– Перемерли все? – ахнул Илья.

– Не. Как стариться начинает, так к камню бежит, чтобы воды насосаться. А возвращается уже пацан пацаном!

– Да… хорошая деревенька! – не выдержал Добрыня. – Надо бы к тебе наведаться!

– Ха-ха-ха! – развеселился Илья. – Решил требуху подлечить? Да тебе, Добрынюшка, только дубина поможет… и то не всякая!

Все это время граф Дракоша слушал рассказ с напряженным вниманием. Синюшное лицо упыря попеременно выражало то отчаяние, то надежду. Наконец он решился: