Системный полет

– Автостоп в действии, – прокомментировал я, рассматривая живописную картину торговли между двумя представителями славного подгорного народа.

– Не скажи! – отозвался Валера, также наблюдая за гномами. – При автостопе есть возможность проехать на халяву. Тут такая возможность исключена в принципе.

– И то правда, – вынужден был согласиться с ним я.

Корбул обернулся и махнул нам. Мол, все в порядке, забирайтесь согласно купленным билетам. Судя по его сияющему лицу, поездка обернется нам дешевле. А судя по тому, что Корбул – гном, ожидать возврата разницы нам не приходится.

Семен решительно зашагал к передней телеге, на которой уже устроился Корбул. Мы с Валеркой помогли усесться нашим дамам, забросили на эту же телегу вещички и направились к третьей, где уже умащивался Онтеро. Я хотел было все же проехаться с девчонками. Но суровый взгляд двух пар глаз подсказал мне, что девочки хотят проехать этот отрезок наедине.

Ой! Что-то меня начинает волновать эта внезапная дружба. И это после откровенной вражды? К добру ли это?

Скрип стоял громкий, телегу болтало на выбоинах, возничий что-то гортанно покрикивал странным животным, похожим на волов, но с одним рогом посредине лба. Не уверен, что животные понимали, о чем им кричат, – уж больно у них морды были тупые. Да и видимого изменения что-то в их движении не происходило. Но вознице это было глубоко фиолетово. Он самозабвенно руководил процессом или думал, что руководит.

Я видел, как Семен что-то растолковывал напряженно глядящему на него Корбулу. Вот Корбул достал из своего мешка какой-то горшочек и, повозившись с тряпицей, вытащил палец, вымазанный светящимся веществом. Семен тут же подставил к пальцу маленькое зеркальце, что-то горячо объясняя гному.

О! Понял! Это он, наверное, рассказывает об устройстве шахтерских ламп. А действительно! Все просто, подцепи на каску и ходи себе со свободными руками. Тут же еще один плюс – не надо таскать на поясе аккумулятор. Семен был великим спецом по всем вопросам, связанным с подземными похождениями. Так что я за Корбула был спокоен. Получит парень полный объем по всем вопросам. Главное, чтобы Сема не перестарался и оставил что-нибудь на закуску. Впрочем, насколько я успел узнать эти народы, ни гномы, ни эльфы не продешевят. В этом смысле Семен был достойным соперником для Корбула.

Глава 5

Я все никак не мог себе представить, каким образом можно построить под землей целый город. Причем так, чтобы в нем можно было нормально жить. При мысли об этом у меня неизменно возникали угрюмые картины подземных катакомб, где в полной темноте бродят эти несчастные гномы, натыкаясь на стены и ругаясь самыми страшными словами. Несомненно, именно поэтому словарь ненормативной лексики у гномов значительно превосходит такой же словарь у эльфов или людей. Хотя надо сказать, что картины выработки и Широкой пещеры, которые мы наблюдали при проходе сюда, значительно поколебали мои представления.

Честно говоря, здесь складывалось такое впечатление, что вокруг просто ночь. Да, самая настоящая ночь, только без звезд и месяца… Ну, быть может, насчет звезд я поспешил, но об этом позже. Гномы на освещении не экономили. Они добывали это самое осветительное вещество, и оно служило им очень долго. Что за вещество, из чего оно – нам с Семеном так и не удалось узнать. Хотя не скажу, что такого желания не было.

Я уже представлял, как будет красиво, если такие же фонарики установить на аллеях парков Арондэла. Впрочем, я особо не расстраивался от того, что гномы так тщательно скрывают секрет освещения. Если о нем нам стало известно, то Семен не успокоится, пока не разузнает все об этом веществе. А вот уж от него узнаем о нем и мы, айраниты. А раздобыть его – это уже вопрос техники и магического искусства эльфов, которые значительно поднаторели в этом вопросе.

Вдоль дороги, по которой двигался наш караван, через равные промежутки стояли чаши, в которых покоились прозрачные шары, наполненные этим составом. Они давали спокойный и достаточно сильный свет.

Телеги немилосердно скрипели колесами и раскачивались на выбоинах дороги. Что касается скрипа, то у меня есть простое подозрение. Гномы достаточно прижимисты, а смазка наверняка тут не бесплатная. А вот с выбоинами еще надо разобраться.

Я нагнулся из телеги и присмотрелся к самой трассе. Да, так и есть! Она была выложена из аккуратных блоков. Но с тех пор, как дорогу эту построили, прошли века, если не тысячелетия. «Ямочный ремонт» – новейшее достижение наших дорожников – тут известен не был. Вот и искрошились даже крепчайшие камни под тяжестью бесчисленных караванов, снующих туда-сюда.

Валерка понимающе кивнул мне, когда я посмотрел на него.

– Это тебе не автобан! – оскалился он.

– И все равно, скорость запредельная, – буркнул я, едва не прикусив себе язык на очередной выбоине.

Онтеро, пристроившись на самом верху кучи породы, недоуменно поднял голову.

– О какой скорости ты говоришь, Влад? Разве это скорость?

– Ты уж мне поверь, – вздохнул я. – Для ТАКОЙ дороги – это скорость. Что там, впереди?

А впереди разрасталось какое-то зарево. Я приподнялся на ногах, балансируя для равновесия руками, и попытался рассмотреть, что там такое. Вот где пожалеешь, что на нас наложено заклинание «полного подобия», а не простая иллюзия. Рост, которым я теперь мог похвастаться, не превышал одной трети моих бывших способностей.

– Онтеро, что там? – Я не хотел карабкаться вверх по куче, тем более что там уже был мой друг.

– Там светло, тепло и очень даже привлекательно, – приподнялся на локте Онтеро, вглядываясь вперед по курсу.

– Конкретнее! – не вытерпел Валерка.

– Город там, – пояснил Онтеро, не отводя взгляда от открывающейся перед ним картины. – Столица! Слушай, Влад, это что-то! Во всяком случае, я такого еще не видал!

Тяжело вздохнув, я все же начал карабкаться вверх. Надо самому посмотреть и оценить. Тем более что Онтеро не собирался мне расписывать, что же такого он еще не видал.

Какие слова я бормотал при восхождении, приводить тут не буду. Если у вас под рукой имеется словарь матерных конструкций (не важно, большой это или малый), то достаточно его открыть в любом месте и начать читать. Там все точно описано, от первого до последнего слова. То, что я приобрел пропорции гнома, не дало мне ни их сноровки, ни ловкости. А моя привычка совсем к иным габаритам никак не облегчала моих усилий.

Но все же Эверест местного значения был покорен, и я, тяжело дыша, узрел незабываемое зрелище.

Если раньше я считал, что Широкая пещера грандиозна по своим размерам, то теперь пришлось срочно менять свое мнение. Широкая пещера – маленькая норка по сравнению с тем, что открылось мне сейчас.

Дорога, по которой мы двигались, полого уходила вниз. И там, внизу, располагалась столица подгорного народа Квартерхам. Город сиял и переливался множеством огней. Он полностью располагался под землей, в пустоте, под каменными сводами невообразимой пещеры. К нему тянулось множество дорог из зевов других пещер.

Рядом раздался изумленный вздох Валерки, вылезшего на верхушку кучи вслед за мной.

– Да если бы они были так предприимчивы, как о них рассказывают, то они бы могли кучу денег срубить только на туризме, – пробормотал я.

Телега в очередной раз дернулась. Интересно, тут спуск, а движение не ускоряется. Почему?

Я выглянул за борт. По бокам торчали длинные гибкие пруты. Выступы телеги цеплялись за них. Пруты, сгибаясь, тормозили движение. Как только заканчивался один прут, выступ цеплялся за следующий.

Возница на передовой телеге что-то громко орал, и «волы» всей колонны послушно двигались неспешным ходом.

– Теперь ты понял, почему достаточно одного гнома, чтобы доставлять все это к месту? – спросил я у Онтеро.

Тот только покачал головой, зачарованно глядя на город.

Чуть правее от дороги я разглядел множество строений с трубами. Из труб валил густой дым. Но он не рассеивался по пещере. Непонятным образом весь дым втягивался в гигантское отверстие располагавшейся рядом каменной стены. Дорога раздваивалась. Один путь продолжался в сторону города, а второй заворачивал в сторону этих строений.