Флаг вам в руки!

ту.

На столе парило душистое мясное жаркое с репой.

— А где ты мясо берешь? — облизываясь, спросил прапорщик.

— Волки приносят знакомые, — сказала хозяйка с таким безразличием, будто волки испокон веков носят мясо любому желающему. — Вчера кабанчика, сегодня вот кролика подкинули. На завтрак заказала птичку какую-нибудь. Давно птичку не кушала…

Кролик оказался очень вкусным. Бабкино вино тоже.

— Ух, спасибо, хозяюшка, — Палваныч в гастрономическом изнеможении откинулся на спинку стула. — Столовался бы тут до пенсии, но пора мне за самовольщиком отбыть.

— Долг зовет, не иначе… — кивнула ведьма. — Не торопись, Пауль, сын Йохана. Утром отбудешь. Ночью-то в нашем лесу ты недалеко уйдешь. Кроме волков тут еще и медведи водятся. А те же умруны?.. Э, брат, по мне лучше медведь, чем умрун. Хотя оба ни на кой.

Прапорщик мельком удивился, насколько немецкая речь цветаста, ну, прямо-таки русская, правда, грубее. И еще Палванычу стало вдруг неуютно оттого, что он до сих пор не знает имени приютившей его хозяйки.

— А как тебя зовут?

Бабка помолчала, сперва подняв брови, а потом словно раздумывая, рассекречиваться или нет.

— Люди когда-то величали Гретель, — ответила наконец она.

— Красивое имя, военно-строевое, — неуверенно вымолвил комплимент прапорщик.

За окном стемнело. Гретель полезла на печь, а Палваныч улегся в кровать. Он уснул крепенько, что солдат-срочник после суточного марш-броска.

В полночь бабка сползла с печи и, запалив пучок какой-то травы, обильно окуривая спящего, забормотала заклинание:

Наша сила не в уме, мы не ездим на метле,

Мы идем пешком по жизни, или лучше на коне.

Не споткнется пусть нога, да не дрогнет пусть рука,

Пусть нас сила не оставит, с нами будет на века.

Мысли, может, нечисты, да стремления просты,

Но пускай нам все ж удача, а не голова в кусты.

Нам шагать еще вперед, биться рыбою об лед,

Девки нас пускай полюбят, пусть нам каждая…

Много еще разных слов было в ведьмином заговоре, но не каждое можно изложить письменно, ибо ворожба есть тайна, а какая же это будет тайна, если ее в книжке прописать?

Закончив ворожбу и спалив пучков восемь чудо-травки, Гретель забралась обратно на печь.

Утром Палваныч и хозяйка позавтракали остатками давешнего жаркого, бабка собрала для прапорщика узелок скромной снеди, наковыряв свежеотросших на крыше пряников-черепиц, и указала в лес.

— Вот туда бросился молодой твой, будто драконьим молоком ошпаренный, — махнула она в сторону, противоположную той, куда накануне с диким воплем ретировался Коля Лавочкин.

— Спасибо за все, хозяйка, — пробубнил Палваныч. — Прости, если что не так. Прощай.

— До свиданьица, — ответила ведьма, глядя, как потопал прочь деревянной походкой перетрудившийся вчера гость, удаляясь от места предполагаемой дислокации самовольщика.

Вскоре прапорщик скрылся из виду.

— Сердце женское, оно изменчиво, словно молва людская, — тихо изрекла ведьма, не очень добро усмехаясь, и закрыла за собой дверь