Мертвая линия. Оно приближается…

— Дисрой Имиж Клик! — возопил он дурным голосом, схватил молнию и метнул ее в друида.

Изгибаясь и осыпая плато искрами, она долетела до сферы и взорвалась. Ядовито-зеленого цвета облако объяло Абракадабра, растопив снег вокруг. Зигмунд расхохотался, глядя на поверженного врага. Его месть удалась. Облако улеглось, оставив на месте взрыва обожженный камень и дыру размером с колодец. Король Мурляндии медленно пролетел над ней, пытаясь разглядеть плоды своей магии, но друид в прямом смысле слова провалился сквозь землю. Разочарованно крякнув, Зигмунд натянул поводья, направляя Невроза на юг, сел на пол балкона и свесил ноги за борт — силы начали оставлять короля.

Сон, порядком вымотав и не принеся желанного отдыха, отпустил Рагнара обратно в подземелье. Нудная капель отдавалась в голове болезненным эхом. Викинг заставил себя встать и идти дальше. Придуманные ранее схемы очередности поворотов давно обнаружили свою полную несостоятельность, и теперь он брел просто наугад. В очередной раз выбрав неправильное направление, Рагнар снова прошел мимо Хрустального Зала и отправился по влажному жерлу в совершенно ненужную сторону. Внутренний голос оставался не в настроении, и, заполняя паузу, викингу вспомнился недавний поход в Пещеры Аргура.

Случилось это около месяца назад, когда Рагнар только вернулся из Земель Восхода. В какой-то из гаринонских таверн к нему пристал лысый коротышка и рассказал страшную тайну о несметных сокровищах, спрятанных близ города Крополя. Ничего более путного в планах викинга не значилось, и он решил проверить эту сомнительную историю. Лысый представился Инъекцием — жрецом секретного культа Ди-Авала, и, назначив встречу в Крополе, исчез. Рагнар еще пару дней провел в Гариноне, потом купил лошадь и через несколько дней прибыл в Крополь. Инъекций обнаружился в условленном месте и пригласил викинга в маленький подвальный пивнячок, где поведал завораживающую историю Пещер Аргура.

Три века назад пещеры были не более чем заурядными дырами в горной породе. Говаривали, что какие-то гномы пытались устроить в них что-то вроде тайного общества по защите алмазов от ювелиров-браконьеров, но быстро погорели на контрабанде и прочно осели в кропольской тюрьме. С тех пор и до недавнего времени горное нутро пустовало, пока около года назад там вдруг не объявился странный тип по имени Аргур. Он быстро сколотил банду разбойников, обзавелся парой огненных элементалей и стал совершать набеги на окрестные поселения. Городская управа отправила в неблагополучные пещеры несколько отрядов, но гвардейцы пропадали без следа. Тогда мэр Крополя Би-Каратий Гневный решил, что потратил достаточно нервов и людей на решение проблемы и объявил награду в тысячу монет за голову Аргура как за доказательство его ликвидации. Однако он не учел того факта, что злодейский главарь принадлежал к некогда славному роду Варанцев — людей-ящериц и обладал фамильной приметой в виде трех голов. Вольные охотники опытным путем быстро установили, что прорваться через расплодившуюся подземную армию практически нереально, и решили не рисковать, тем более за втрое заниженную, по их мнению, цену. Аргур тоже не сидел сложа руки и с помощью нескольких запретных рун разбудил небольшой вулкан, окружив свое логово озерами из лавы. Би-Каратий счел, что с его стороны все необходимое сделано, и просто перестал обращать внимание на сводки из этого района. Таким образом, пещерная банда, не встречая сопротивления со стороны властей, накопила в своих сундуках такое количество золота и каменьев, что если Рагнар доберется до сокровищницы, то безбедная старость им с Инъекцием обеспечена. Кроме того, если викингу удастся добыть похищенный много лет назад и осевший у коварного Аргура Рассекающий Меч, орден Ди-Авала отвалит за него почти все свое состояние. Этот священный артефакт необходим всем страждущим паломникам, приходящим в Крополь ради спасения израненных суровым бытием душ.

Рагнар легкомысленно согласился, и жрец тут же нагрузил его кучей всякого хлама, вроде Эликсира Здоровья или Свитков Знаний, уверяя, что все это обязательно пригодится в походе. Кроме того, Инъекций впаял викингу новый волшебный топор и целую сумку защитных амулетов и колец. Когда торговый энтузиазм жреца иссяк (а случилось это одновременно с окончанием платежеспособности Рагнара), настало время отправляться в путь. Лошадь, которую викинг обменял на часть амуниции, осталась в храмовой конюшне, а новоявленный герой бодро потопал в пещеры пешком, прогибаясь под весом мешка со снаряжением. Инъекций долго махал вслед платочком, причитая, что, дескать, если бы не плачевное состояние ордена, он бы всенепременно отдал бы товар даром и не забрал бы лошадь, но — обстоятельства сильнее него. Еле добравшись до места, викинг выяснил у испуганных местных жителей, что пещеры состоят из нескольких уровней, на каждом из которых обитают разные твари, причем чем ниже, тем опаснее. Случайно встреченный грибник посоветовал переодеться перед входом в подземный лабиринт и искренне улыбался, расхваливая кузнеца, чья лавка удачно оказалась совсем рядом. Рагнар взял в долг новые доспехи, переоделся и сложил все временно ненужное снаряжение в большой сундук, который кузнец любезно согласился охранять за скромную почасовую плату. Потом викинг предпринял несколько безуспешных попыток добраться до Аргура, и каждый раз возвращался в кузницу, пополняя гардероб и расплачиваясь золотом, подобранным в подземелье. После недели таких маневров Рагнар понял, что чем прочнее доспехи, тем сильнее твари в пещерах. То ли у них с этим кузнецом была какая-то договоренность, то ли еще что-то, но обновки не спасали совершенно. Когда в конце концов Рагнар спустился на последний уровень (имея на себе нагрудник из чешуи сиомского пешеходного дракона и хрустальный волшебный шлем), к нему вышел Аргур, который оказался нормальным мужиком и рассказал, что Инъекций — двоюродный брат мэра Крополя. Выяснилось, что банды налетчиков здесь никогда не было, а вулкан и местные гнезда лавовых элементалей существуют испокон веков и к деятельности Аргура никакого отношения не имеют. Сам трехглавый отшельник занимается живописью и коллекционирует редкое оружие, обустроив себе в теплом местечке уютное жилище, а вся эта шайка с братьями-жуликами во главе и местными торговцами на подхвате придумывает всякую ерунду и ищет приезжих, падких на магические штучки (один такой ломился в пещеры три месяца, в чем только ни приходил). Рагнар послушал, подумал, потом обменял у Аргура свои доспехи на Рассекающий Меч, который, как ни странно, оказался-таки в наличии, и пошел в Крополь. Только дальше поселка вернуться не смог — дорогу преградил невысокий заборчик, который тянулся вдоль кромки леса, и сколько викинг вдоль него ни ходил, калитки так и не нашел, а перелезть через него мешала магия. Рагнар психанул, зашел к кузнецу, высказал свои пожелания по поводу качества доспехов и этических норм ведения торговли, отобрал у него лошадь и поскакал в Мурляндию. Раз уж судьба забросила его в эти края, викинг решил заехать в Кронвейр, где раньше не бывал, но слышал о нем много любопытного. Однако череда мелких неприятностей быстро лишила Рагнара лошади и остатков человеколюбия, оставив посреди Черных Дебрей без сна, денег и веры в радужные перспективы. Ну, а потом — предрассветный крик о помощи, нервический дракончик, камень, Абракадабр… и пещеры. Рагнар очнулся от воспоминаний: он стоял на краю пролома.

Очередной тоннель вывел к почти круглой тупиковой нише, разрезанной пополам огромной трещиной. Далеко внизу блестело озеро, возможно, то самое, и тогда Рагнар проделал длинный путь наверх, а возможно, другое, и тогда получается, что викинг вообще Гор знает где. Обгрызенный каменный выступ крошился под ногами, осыпаясь незначительными фрагментами в почти невидимую воду. Звуки капели и неверных сквозняков остались позади, уступив место тихому шелесту кого-то близкого, но скрытого. Через пролом от Рагнара была стена, мокрая и покрытая мхом. Тонкие лучики света пробивались сверху из небольшого оконца в своде. Викингу пришлось основательно проморгаться, пока он не убедился в правдивости увиденного — действительно, впервые за долгое время перед ним предстал солнечный свет. Пусть далекий и призрачный, пусть шедший через почти недосягаемое крохотное оконце, но все же свет. Отряхнувшись от видений и воспоминаний, Рагнар огляделся. Путь можно было продолжить в трех направлениях: вниз в озеро, назад в пещеры или вверх к солнцу. Первые два варианта были легкоисполнимы, но не соответствовали внутренним стремлениям, третий влек всем своим видом, но казался труднодоступным. Что ж, если судьба задумала отнять жизнь, то ее очень сложно от этого отговорить, а узнать ее истинные намерения можно только опытным путем. Рагнар повертелся, прикинул возможный маршрут и принял решение. Он скинул ножны с Улавливающим Мечом, бросил на пол шерстяной плащ и кожаную куртку. Оставшись в рубашке безрукавке и штанах, Рагнар сдвинул бабушкин меч за спину и ухватил кончиками пальцев скользкий выступ над головой. Медленно и аккуратно он подтянулся, упираясь носками сапог в стену, и двинулся к оконцу. Скалолазом викинг был очень приличным, но блуждания по пещере почти не оставили сил, тем более что подъем был действительно не из легких. Несколько раз ноги соскальзывали, подвешивая тело над проломом, однажды сорвалась рука, сделав падение почти неизбежным. Кривая пасть с озером внутри словно притягивала, тащила тело к себе, изо всех сил стараясь не отпустить жертву, но Рагнар, стиснув зубы, продолжал карабкаться. Иногда он замирал, прижимаясь щекой к холодной и равнодушной стене, переводил дыхание. Медленно, расплываясь в слезящихся глазах, оконце приближалось к Рагнару, и чем ближе оно становилось, тем сомнительнее его размеры совпадали с размерами викинга. Гоня прочь сторонние мысли, Рагнар цеплялся за единственный шанс на спасение, выступ за выступом подбираясь к живительным солнечным лучам. Наконец, глубоко вздохнув, он раскачался на онемевших и влажных от напряжения пальцах и прыгнул, выставив одну руку вперед. Пролетев над продолжавшей гнусно ухмыляться в предвкушении добычи пастью разлома, викинг вцепился в край окошка. Собрав последние силы, он подтянулся и, расставив в стороны локти, повис над пропастью. Взору открылась небольшая ниша со стенами, покрытыми льдом, плавно спускавшимся к полу из большого отверстия в потолке. Над Рагнаром светилось вечернее небо, залитое закатным солнцем. Душещипательная картина вызвала прилив исчезнувших было сил, и викинг пойманной рыбой забился в оконце, пытаясь выбраться к небу целиком. Однако острые края плотно впились ему в грудь, не желая размыкать колючие объятия. Тело начало неметь, ноги сделались втрое тяжелее, мышцы плеч разрывались от напряжения. Как бы отчаянно ни хватался Рагнар за скользкий камень, его неумолимо засасывало вниз. Викинг скрипел зубами, болтал ногами, ища опоры на потолке нижней пещеры, но все напрасно. Эту схватку он проигрывал.