Рыжий рыцарь

– Сдавайся, злодей! – сурово крикнул рыжий рыцарь, но он недооценил коварство своего врага.

В руке кронпринца тускло блеснул вороненый ствол трофейного браунинга. Два торопливых выстрела слились в один. Первая пуля обожгла огнем предплечье Нэда Гамильтона, вторая на излете пробила шлем, по счастью не задев головы. Из раненой руки крестоносца выпал боевой топор. Валет, победно улыбнувшись, подобрал свой меч, вскочил на поднявшуюся лошадь, и… его в мгновение ока накрыло темным смерчем, появившимся из ниоткуда. Возмущенные вопли кронпринца глушил воющий свист ветра. Под удивленным взглядом крестоносца он вместе с лошадью был поднят в воздух и, вертясь как юла, медленно полетел в сторону замка. Вслед за ним к стенам Мальдорора устремился и грозный Бред со своим непобедимым хозяином.

– Милый Нэд, вы ранены?!

– Ерунда, дорогой друг… – Рыжий рыцарь спрыгнул с седла, зажимая левой рукой обильный ручеек крови, сбегающий по рукаву кольчужной рубашки.

– Валерыч, не слушай его, дай носовой платок, он у тебя всегда духами продезинфицирован. А ты стой спокойно, – встревоженно вмешалась Илона, – дай я перевяжу рану. Где это тебя так?

– В бою… Этот Валет владеет каким-то страшным оружием.

– Ого, да у тебя… пулевое ранение, навылет! Такие вещи серьезно лечить надо, где тут наш Щур?

– Обойдется, на мне заштопывали и не такие дыры. Мышцы всего лишь пробило маленьким кусочком свинца, это не опасно. Помнится, у леди Рады было похожее оружие, большая железная катапульта с оглушительным грохотом и ужасающей мощью! Она называлась пулемет. Вот это действительно было страшно!

Меж тем Илона уже стягивала плечо бледного крестоносца полосой ткани от собственной рубашки, когда на окутанном клубами дыма балконе показались две фигуры.

– Королева и Валет, – глухо буркнул кто-то сзади.

Валера обернулся, за его спиной переминался с ноги на ногу карлик Щур, видимо успешно удравший из заплечного мешка хозяйственного шотландца.

– О! Как вы вовремя! Милый Нэд катастрофически нуждается в вашей врачебной помощи, вы сможете его спасти?!

– А смысл? Сейчас ее величество достанет свой пергамент, и придет ужасная и беспощадная смерть! Смерть для всех.

– Не достанет, – злорадно фыркнула боевая подвижница, – я его в окошко выбросила. Сначала пусть найдет, если его вообще не затоптали, а там уж, пожалуйста, колдуй себе на здоровье! Хоть всех демонов сюда призови… только вряд ли это, вот!

– И все-таки велика власть Королевы Мальдорора, – с сомнением в голосе покачал головой дворцовый маг. – Мне-то все равно, я привык жить одним днем, под страхом ежеминутной казни. Вон она говорить собирается. Помяните мое слово, ее Игра еще не окончена.

Неизвестно почему, но голос Королевы был так громок, что напрочь перекрывал рев пламени. Языки огня старались дотянуться до основания балкона, черный дым застил небо, но на дикцию и величавую манеру речи ее величества это влияния не оказывало.

– О силы Тьмы! Заклинаю вас первородным именем нашего черного прародителя – откликнитесь по слову моему и придите по зову моему! Придите к вашим верным слугам, исполните предначертанное – спасите Мальдорор и накажите этих… этого… нет, сначала эту девчонку!

– Милочка, что же ты такого ей сделала? – вскинув бровки, поинтересовался Люстрицкий.

– Валерыч, вот те крест, не было ничего такого, чего бы я не предложила ей сделать! – клятвенно пояснила Илона, поплотнее кутаясь в сползающую попону. – Увы, она буквально растоптала мои лучшие намерения…

– А поподробнее? – доверчиво вклинился в разговор рыжий рыцарь.

– А подробности этой трагедии я унесу с собой в могилу. Поверь, Нэд, есть вещи, которых тебе лучше не знать… Дольше проживешь.

– Восстаньте из глубин Ада! Воззрите на нас! Примите нашу волю как волю Незыблемого! Вспомните Договор и кровь, скрепившую бумагу по слову Его, и души, отданные во славу Его, и веру, принятую в пришествие царствия Его!

– Пацаны, – Илона повернулась к молодым шотландцам, замершим у нее за спиной, – тут среди вас Робин Гудов или Вильгельмов Теллей не наблюдается? Подстрелить бы злобствующую старушку во время лебединой песни… А что, дешево и с кружавчиками!

– О чем вы? – нахмурился крестоносец.

– Да так, прозрачный намек на погребальный саван. Ладно, сама вижу, снайперов навалом, но стрелять в пожилую женщину – непрактично, негигиенично, мама не похвалит, церковь не простит, угадала?

– Пусть все демоны Зла поднимутся из своих мрачных нор и обрушат праведную месть на головы дерзновенных нечестивцев, осмелившихся посягнуть на вотчину верных вассалов князя Тьмы!

– Милый Нэд, мне совсем не страшно, а вам?

– А мне страшно, сэр Люстрицкий, – честно ответил рыжий рыцарь, – боюсь, что я был недостаточно праведен, а только чистый духом воин Креста может уповать на поручительство Господа в борьбе с Дьяволом.

– С каким еще Дьяволом?! – скептически выпятила губу недоверчивая искусительница. – Ты всерьез полагаешь, что хоть кто-нибудь отзовется на ее нудные завывания?

– Очень может быть, – сухо вмешался карлик, – у Королевы своя, незримая связь с владыкой Ночи.

– Ну да… Если даже нам тут скучно, то, можно подумать, Дьяволу больше заняться нечем, как только изображать из себя Службу спасения для каждой коронованной психопатки! Гляньте-ка, она же совсем выдохлась и язык на плечо свесила.

Илона бодренько захохотала по системе Станиславского, но ее никто не поддержал. На пылающий Мальдорор неожиданно опустилась полнейшая тишина. Казалось, почему-то исчезли все звуки, словно в уши присутствующих натолкали ваты. Языки пламени по-прежнему вздымались ввысь, дым клубился над почерневшими зубцами стен, где-то рушились деревянные опоры и сооружения, но все это проходило как бы в немом кино. Высоко в небе беспричинно возникла огромная черная туча, по форме напоминающая череп, медленно накрывшая весь замковый двор. Она казалась такой плотной, будто была отлита из тугой грязно-серой резины, и нависала так низко, что едва не легла на стены Мальдорора. Люди затаили дыхание, даже флегматичный Бред опустил голову и прижал уши. Нечто страшное и неумолимое сдавило сердца холодными тисками, заставляя кровь медленнее двигаться в жилах. Все поняли, что Он ответил на зов.

В черной туче прорезались очертания двух огромных глаз, вспыхнувших красным светом. Голос, пророкотавший над замком, был подобен грохоту камнепада:

– Кто звал меня?

– Королева Мальдорора! – торжествующе прокричала ее величество, и Валет, стоя за спиной матери, согласно закивал.

– Зачем ты звала меня?

– Чтобы исполнилась моя воля и погибли мои враги!

«Враги», толпящиеся внизу, потупились, подталкивая друг друга локтями, но вмешиваться в разговор не рискнули.

– По какому праву ты просишь этого?

– Я не прошу, я – требую! По праву Крови, Слова и Договора, о великий Вельзевул!

– Я не Вельзевул, владыке Тьмы больше делать нечего, как откликаться на вопли каждой земной королевки, – суховато буркнул голос, а у Илоны ротик распахнулся от удивления собственным провидческим талантом. – Но пусть будет так, как просишь ты. Я всегда соблюдал условия соглашения, подписанного моим хозяином с твоим прапрадедом. Он был честный старик и щедро платил по счету. Какую плату ты дашь мне сегодня?

– Тела и души вон тех мерзавцев! – упоенно взвыла Королева.

Огромные глаза моргнули и перевели сияющий взгляд на наших героев. В обморок не упал никто, хотя и дружелюбно улыбнуться тоже никому не пришло в голову.

– Хорошо. Поставь кровью свою подпись на Договоре, и я возьму их.

Вот тут-то произошла досадная заминка. Королева в замешательстве похлопала руками по платью, изображая лихорадочные поиски пергамента, будто бы завалившегося за подкладку, и беспомощно оглянулась на сына. Валет заметно побледнел, виновато разводя руками.

– Договор?!

– Он… здесь. Может быть, пока… пока я его ищу, ты заберешь этих бесчестных.