Кратер Десперадо(Неполный вариант)

Они вспомнили — вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые целились в чужаков из самострелов и луков. Нападать, однако никто не спешил — понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.

Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по прежнему горделиво возвышалась над поселком — но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели до тла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.

«Ого, у них тут пожар был», — подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.

— Эй, держись! Ты что?

Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.

Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.

Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.

Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аакуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.

Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.

— А, ты, — пробормотал барон. — Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, — он поднял голову, — а кстати, мне будет нужен доброволец.

— Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, — Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.

«Ах ты, сволочь!» — Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…

— Так, — отрывисто сказал Вернон. — Добровольцев я выберу сам. Вы — оба — пшли отсюда. Вон.

Обменявшись неприязненными взглядами наемники вышли. Кронт поплелся к своим — те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.

— Ну, чем занимаемся? — гаркнул Кронт.

Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров — на огнем жарился жирный гусь.

— Откуда это?

— Да вот… когда вы черех поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, — сбивчиво обьяснял худощавый паренек.

Кронт потрепал его по плечу:

— Молодец. Смотри теперь чтоб не подгорел.

Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.

Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся — один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.

«Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента», — подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.

— Слушай, барон…

— Что тебе?

— Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.

— Многим приходилось, — буркнул Вернон. — А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно успеть что-то сделать до вечера.

Кронт ругнулся про себя и понуро отправился седлать Тумана.

Высокие стены Авендана вовсе не казались неприступными. Даже если бы на каждом повороте сидел арбалетчик — пробраться в город наемникам Вернона не составило бы труда.

«Что ж мы с самого начала не попытались?» — подумал Кронт разглядывая темный вход в туннелль, через который вечность тому назад он и Ральф попали в долину.

— Дейф, иди в туннелль! — приказал Вернон.

Высокий крупный наемник, беззвучно ругаясь, слез с лошади и неуверенно направился ко входу. Сам барон не стал даже спешиваться.

«Да что там с ним может случиться, туннелль как туннелль, мы же по нему шли».

Дейф углубился в темноту под сводами. Сначала был видел свет от его факела, потом его поглотила тьма. Через некоторое время раздался короткий — короткий стон и быстрые шаги.

Наемник выбежал из туннеля, прижимая руку к груди. Факел он, видимо, выбросил.

— Что такое? — отрывисто спросил Вернон.

— Жжется!

Наемник протянул руку. Во всю ладонь красовался багровый ожог.

— Ты видел, что это тебя так? — продолжил допрос Вернон.

— Кажется, паук… или еще какое насекомое.

— Болван. Перевяжи руку и иди опять.

Наемник скривился, но ослушаться приказа не посмел. Он вошел в туннелль второй раз — и не вышел. Его выкрикивали до хрипоты — безрезультатно. Посланный следом парнишка скоро прибежал назад и сообщил, что Дейфа придавило сорвавшейся с потолка каменной плитой.

Вернон решил оставить туннелль в покое и заняться стенами. Первый же посланный наемник напоролся на старый капкан.

Отряд был готов бунтовать.

— Так, давайте поразмыслим, — спокойно сказал Вернон. — Видимо тут действует проклятие долины — разного рода неприятности не позволят нам одобраться к границе, а если мы будем упорствовать, она просто убьет нас.

— Верно, барон! — крикнули из толпы.

— Но мы и не рассчитывали, что выйти отсюда будет легко. А выйти нужно. Там — наши деньги и власть, там наше будущее. Если кто-то струсил — убирайтесь сейчас.

И на свою долю добычи не рассчитывайте.

Никто не двинулся с места.

— Ладно, — продолжал Вернон. — Обьясню еще раз. Мне нужны люди, которые не боятся умереть. Мне нужны люди, которые четко будут исполнять все, что я им прикажу, — он обвел взглядом притихших наемников. — Ты, толстый, как там тебя, Кабан?

Тот кивнул.

— Я дам тебе один из моих экстрактов. Выпьешь и пойдешь к стене, посмотрим, как получится.

Наемник послушно опрокинул в рот содержимое узкого флакончика и побрел к посеревшей от времени и непогоды стене. Ему удалось пройти дальше, чем всем остальным, но в шаге от цели из жухлой прошлогодней травы вдруг выскользнула змейка. Кабан отступил и змейка скрылась.