Кратер Десперадо(Неполный вариант)

— Да-а, — продолжал Кронт. — Вот, например, я. Ты заманил меня к озеру и подстроил мою смерть. А теперь хочешь, чтобы я выполнял твою грязную работу.

— Прости, что я убил тебя и твоих спутников. Но это случилось бы и без меня. Из Долины нет выхода, понимаешь, нет. Конечно, вы могли остаться и спокойно провести остаток жизни в Форпосте. Но вы не сделали этого.

— А как же слухи о туннелле у озера, который ведет за границу Долины?

Барон пожал плечами:

— Слухи остаются слухами. Я попросил Хэнка пересказать их вам, чтоб вы побыстрее шли к озеру. Но выход отсюда один — в страну мертвецов. Впрочем, разве все так плохо? Все еще только начинается. У меня есть план как вырваться из Долины. Так что мы еще вернемся к живым. Ты будешь легендой, Кронт.

Наемник скептически нахмурился:

— А почему такое внимание ко мне? У тебя, вроде, достаточно помощников.

— Большинство из них — солдаты. Это хорошо, но мне нужны и офицеры, а найти людей, способных нормально командовать отрядом, не так легко. Ты получишь все, о чем когда-либо мечтал, Кронт, и даже больше. Приходи. Велена уже с нами.

— Она согласилась работать на тебя?

— Да. И уже работает. Ты не торопись, обдумай все, отдохни. Хэнк обьяснит тебе, как вернуться к замку.

Кронт рассеянно кивнул.

— Я не могу здесь долго оставаться, — с некоторым сожалением в голосе сказал Вернон. — Дела, дела… Увидимся в замке!

— Увидимся… — эхом отозвался Кронт.

Вернон постоял еще немного у кровати, потом, не говоря ни слова, вышел, плотно прикрыв со собой дверь. Наемник вытянулся на постели. Только сейчас он заметил, что спал в одежде, только сапоги снял. Чувствовал он себя все еще довольно больным и слабым, хотя барону все же удалось развеять унылые мысли. Уходить в небытие уже совсем расхотелось — пусть слова Вернона о том, что Кронту суждено стать легендой были всего лишь лестью, но все же грели тщеславное сердце наемника. Совсем было бы неплохо вернуться в Империю, посмотреть как там дела, разыскать кое-кого из старых товарищей… Тем более теперь, когда и смерть не страшна, когда любую битву солдаты Вернона уже заранее выиграли.

Несколько взбодрившись от этих мыслей, наемник встал с кровати, натянул сапоги и вышел на балкон — оглядеться и глотнуть свежего воздуха. Тусклое желтое пятно солнца подбиралось к зениту, сосульки под крышей истекали водой. Сугробы тоже немного подтаивали — и не из-за оттепели, нет, в воздухе пахло самой настоящей весной. Еще неблизкой, несмелой, но неотвратимо приближающейся.

Собрав с перил немного мокрого снега Кронт протер им заспанное лицо, вздрогнув от холода.

— Ну что, в замок? — громко спросил он у сидевшей на соседней березке синицы. — А может… да-а, пожалуй стоит перед отхездом с драгоценнейшим приятелем Хэнком разобраться…

Наемник вернулся в комнату, прикрыл дверь на балкон и, прихватив зажженую свечу вышел в темный коридор. Он избегал смотреть прямо на пламя, яркие краски по-прежнему резали глаза.

К счастью, в зале было так накурено, что, казалось, там стоял густой туман. У стойки бара какая-то долговязая фигура наяривала на гитаре, а между столиков, изредка натыкаясь друг на друга, кружились пары. Музыка с трудом продиралась сквозь дым, а девочки в цветастых платьях виднелись неясными расплывчатыми пятнами.

Насвистывая в такт мелодии, Кронт развалился на стуле у барной стойки. Жестом попросил у подошедшего Хэнка сигару и прикурил от полуоплывшей свечи.

— Ну, что, хозяин, — проговорил наемник с наслаждением затягиваясь, — настало время поговорить о делах.

Хэнк обошел стойку и присел рядом.

— Я всегда открыт для делового сотрудничества, — усмехнулся он. — Особенно с приятелями барона Вернона.

«О, конечно», — мрачно подумал Кронт. — «Сначала ты всех нас ему продал, а теперь, когда я на стороне Вернона, вдруг стал таким предупредительным и сговорчивым. Что ж…» — Я хочу войти в долю, — негромко сказал он. — Баш на баш — половина тебе, половина мне.

— Половина чего?

— Твоего дела, естественно. Я говорю о таверне.

— Что?

— Я хочу стать совладельцем, — терпеливо разъяснил Кронт. — У меня есть несколько идей по улучшению. Прибыль честно поделим пополам.

Хэнк нахмурился.

— Я думаю, — продолжал Кронт, — Вернон тоже будет заитересован. Сам он таверной заниматься не может, слишком занят. Так что считай меня его посредником.

— А если я… не приму твое предложение? — Хэнк поднял бровь. — Что ты мне сделаешь? Убьешь что ли? Так я уже давно… того…

— Я тебе кишки через задницу вытащу и на шею вместо галстука намотаю. Я человек простой.

— У меня есть друзья. Много друзей.

— У меня есть целая армия.

Хэнк подозвал к себе одну из девушек и приказал принести бутылку крепкого.

Разлив напиток по рюмкам, он мгновенно осушил свою. Кронт последовал его примеру, понимая, что лучше дать трактирщику обдумать. На этот раз спиртное пошло хорошо, ни тошноты, ни мерзкого привкуса во рту. Выдохнув, Кронт выпил вторую рюмку.

Внутри разливалось приятное тепло и он, дружелюбно подмигув Хэнку, сказал:

— Вполне возможно, скоро у меня появится немало денег, нужно же будет их куда-то вкладывать. Можено будет купить пианино, полы покрасить.

Хэнк задумчиво кивнул:

— И снаружи надо бы отделку обновить… Ладно, по рукам.

Он снова налили обоим, они чокнулись и выпили.

— Слушай, а откуда у тебя все клиенура-то, — спросил Кронт. — И поставщики?

— Мертвые в основном. В основном из долины. Хотя, бывает, заходят и похороненные под Даросом, а когда-то был мужик из пустынь Антарры, черный весь, как уголь.

Тут такое место — вроде перекрестка. Бывает, и живые забредают, мои лучшие поставщики — из таких.

— Живые? Как это?

— Для них это вроде как полубред-полусон. Самое главное, ни о чем их не спрашивать и не объяснять, куда они попали.

— Почему?

Хэнк осклабился:

— Ну, это довольно неприятно, когда человек себя сам раздирать начинает.

Вырывает себе глаза, язык. Кровищи потом… Думаю, если они тогда назад к себе возвращаются, то уже все, сумасшедшие совем. Или мертвые уже, да. Поэтому я с ними только о делах говорю. Товары-то они хорошие привозят. Вот, например, — он протянул Кронту еще одну сигару, — недавно на востоке делать начали. В Империи только аристократы голубых кровей их и курят. С неместными мертвяками я тоже особо не болтаю. Все, что меня интересует — чтоб за выпивку и девок платили. А на остальное чхать.