Возвращение: Полночь

Они задернули края паланкина, защищающие их, и затем поспешно стали искать в аккуратных горках, которые были расположены сзади на носильщике.

Меха были настолько гладкими, что Елена ощущала кожей легкость даже под двумя слоями.

Внезапно вошел Деймон, несущий Бонни на руках.

- Она перестала говорить, - сказал он, и добавил, - Я советую вам выйти, когда вы достаточно согреетесь.

Елена помогла уложить Бонни на одну из скамей в паланкине, предварительно постелив одеяло. Достаточно укутав Бонни, она заставила себя снова подняться наверх.

На мгновение она была ослеплена. Но не неприветливым красным солнцем - оно маячило позади гор, которые в розовом сиянии стали темно-синего оттенка - а ослепительно белым миром. Ее взору предстала бесконечная, невыразительная белая гладь, растянувшаяся до полосы тумана, которая скрывала то, что было за ней.

- Согласно преданию, нам нужно идти к Серебряному Озеру Смерти, - раздался голос Дамона позади Елены. И, как ни странно, после недель безразличия, его голос был теплым, почти дружеским. - Также известное как Зеркало Озера. Но я не могу обернуться вороном и отправиться на разведку. Что-то мешает мне. И туман, что впереди нас, непроницаем для ментального сканирования.

Елена невольно осмотрелась вокруг. Но Стефан по-прежнему был в паланкине, очевидно, все еще присматривая за Бонни.

- Ты ищешь озеро? На что оно похоже? В смысле, я могу предположить, почему его можно было бы назвать Серебряным и Зеркалом Озера, - сказала она. - Но почему Озеро Смерти?

- Водяные драконы. По крайней мере, как говорят. Но у кого бы хватило духу прийти сюда, чтобы вернуться и рассказать об этом? – сказал Дамон, посмотрев на нее.

Он ведь позаботился о Бонни, пока она была в трансе, подумала Елена. И он снова разговаривает со мной.

- Водяные… драконы? - спросила она, заставив свой голос звучать дружелюбнее. Как будто они только что познакомились. Они могли бы начать все сначала.

- Я полагаю, что это кронозавр, - сказал Дамон. Он стоял прямо позади нее, и она ощутила, что его тело стало преградой на пути ледяного ветра, нет, это было нечто большее. Он испускал волны тепла, помогая ей согреться. Елены перестала дрожать. И поняла, что может расслабиться и перестать обнимать себя.

Внезапно она оказалась в кольце сильных рук, и потоки тепла стали интенсивнее. Дамон стоял позади нее, обнимая, и Елена почувствовала, что действительно согрелась.

- Дэймон, - начала она не очень уверенно, - мы просто не можем...

- Мы окружены высокими скалами. Никто не увидит, - возразил вампир, шокируя Елену. Неделю вообще рта не раскрывал, а теперь… это.

- Дамон, парень в паланкине - мой…

- Принц? В таком случае, разве ты не нуждаешься в рыцаре? – сказал Дамон, почти касаясь губами ее уха. Елена застыла, подобно изваянию. Но то, что он сказал после, потрясло ее до глубины души. – Тебе нравятся легенды о Камелоте, не так ли? Ты - королева, принцесса, которая вышла замуж за не-слишком-сказочного принца, но примчался рыцарь, знающий еще больше твоих тайн, и он воззвал к тебе…

- Это было принуждением, - сказала Елена, поворачиваясь и встречаясь взглядом с Дамоном, хотя ее разум кричал, что лучше отступить. - Он не стал ждать, отвечу ли я на его зов. Он просто… взял то, что хотел получить. Так поступают работорговцы. И я тогда еще не знала, как противостоять этому.

- О нет, ты знала. Ты боролась и боролась. Никогда прежде я не встречал такого упорного человека. Но несмотря на все твое сопротивление ты чувствовала зов моего сердца. Теперь пытайся отрицать это.

- Деймон, почему сейчас, почему так внезапно?

Деймон дернулся так, как будто собирался развернуться и уйти, но затем он решил остаться.

- Потому что завтра к этому времени мы можем умереть. - добавил он уныло. - И я хочу чтобы узнала о моих чувствах прежде, чем кто-либо из нас умрет.

- Но ты так и не сказал что чувствуешь, ты только сказал то, что я испытываю к тебе. И мне жаль, что я ударила тебя в первый день прибывания здесь, но...

- Ты была великолепна, - безжалостно сказал он. - Но забудь об этом. А касательно моих чувств к тебе, возможно, когда-нибудь мне представится случай показать тебе их.

Что-то вспыхнуло в голове Елены - они вернулись к словесным дуэлям, прямо как тогда, во время их первой встречи.

- Однажды? Звучит убедительно. Но почему не сейчас?

- Ты действительно имеешь в виду то что говоришь?

- Неужели я когда-нибудь говорю то что не имею в виду?

Она ждала извинений, простных и искренних, выраженных словами. Но вместо этого, с необычайной мягкостью, даже не затруднившись проверить, может ли кто-нибудь увидеть их, Дамон взял лицо Елены в ладони и, опустив шарф, скрывавший ее губы, нежно поцеловал.

Поцелуй был нежным, но продолжительным, и что-то нашептывало ей, что она слышала его зов с момента их первой встречи, впервые почувствовала, как его аура взывает к ней. Но тогда она не знала, что это была аура, она не верила в ауры. Она и в вампиров не верила. Она была невежественной маленькой дурочкой…

Стефан! Имя зазвучало подобно хрустальному звону в голове Елены, и внезапно ей удалось вырваться из объятий Дамона. Она посмотрела на паланкин, но не заметила никакого движения внутри.

- Я должна вернуться, - резко сказала она Дамону. – Проверить, как там Бонни.

- Вернее, проверить, как там Стефан? - уточнил он. - Не волнуйся, он крепко спит, как и наша маленькая девочка.

Елена напряглась и спросила, - Ты применил к ним Влияние? Даже не установив зрительный контакт? - Это было нелепым предположением, но губы Дамона изогнулись в кривой усмешке, подтверждая ее догадку. - Как ты посмел?

- Если честно, сам не знаю как я посмел. - Деймон снова приблизился вплотную к Елене, но она отвернулась, мысленно твердя себе "Стефан".

"Он не может слышать тебя. Он спит и видит сны о тебе"

Елена сама удивлялась собственной реакции на Деймона. Он снова поймал ее взгляд, и что-то внутри Елены начало таять под натиском этого пристально взора.

- Даю слово, я не воздействую на тебя. - прошептал он. - Но ты не можешь отрицать того что случилось с нами тогда, в темном измерении. - его дыхание на ее губах, и на этот раз Елена не отвернулась.Она дрожала.

- Пожалуйста, Дамон. Прояви немного уважения. Я… о, господи! Боже!

- Елена? Елена!Что случилось?

Боль - единственное о чем она могла думать. Ужасная агония прокатилась по ее груди. Как будто ей проткнули сердце. Она подавила крик.

- Елена, ответь мне. Если ты не можешь передать это мысленно, то просто скажи!