Поцелуй тьмы

— Семь! — Заиграла медленная музыка.

— Шесть! — Джек отпустил руку Фиби.

— Пять! — Он приблизился к Пайпер.

— Четыре! — Начались перезвоны.

— Три! — С потолка начали опускаться воздушные шары.

— Два! — Танец прекратился.

— Один! — Джек пристально посмотрел на нее.

— С Новым годом! — закричали все хором.

— С Новым годом! — повторил тихо Джек и притянул Пайпер к себе.

Она прикрыла глаза в предвкушении поцелуя, но туг кто-то дернул ее за руку. Открыв глаза, Пайпер увидела прямо перед собой озабоченное лицо Билли.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Я хотел обратить твое внимание на то, что у нас на кухне авария. Лопнула одна из труб под мойкой, и весь пол залит водой.

— Извини, Джек, — сказала Пайпер, отвернувшись от Билли. — Придется идти помогать.

— Ничего, я понимаю, — махнул тот рукой.

Она стала проталкиваться вслед за поваром через толпу. Обернувшись, Пайпер еле разглядела Джека через шары, серпантин и падающие конфетти. И тут у нее екнуло сердце — он чмокнул Фиби в щеку.

Она украла у сестры поцелуй!

— Знаешь, а здесь совсем не такая атмосфера, как в доме у Клэйборна, — заметил Робер громким голосом, чтобы перекрыть оркестр, когда они с Прюденс вошли в зал ресторана.

Та взглянула на него искоса:

— Я пыталась тебя предупредить.

— Прю! — сестры, спешащие к ней, позвали ее хором. Она коротко обнялась с ними и произнесла:

— Кажется, у вас тут весело.

— Ага. Мы с Пайпер уже нашли себе по парню, — похвасталась Фиби.

— Да? Я совсем не целовалась, не то что ты! — возмутилась Пайпер.

— Только потому, что убежала. Кроме того, поцелуй был совсем невинный. Я видела, как он глядел на тебя. Сейчас он вернулся за свой столик и с нетерпением ожидает, пока ты расправишься с кухонными делами. Больше его никто не интересует.

— Да, хорошо же начинается новый год, — вздохнула Пайпер. — У нас случилась небольшая авария на кухне. И оказалось, что я одна умею обращаться с гаечным ключом.

— В нашем роду все женщины такие лихие, — объяснила Прюденс своему кавалеру. Потом с улыбкой представила:

— Робер, это мои сестры, Фиби и Пайпер.

— Очаровательные леди, — произнес тот, целуя ручки обеим. — Очень приятно снова видеть вас.

— Вы тоже очаровательны, — ответила Фиби.

— Почему бы нам не взять бутылочку шампанского и не отметить наступивший Новый год? — Робер посмотрел на Прю. — А может быть, и начало еще чего-то нового.

Прю молча уставилась ему в спину. Спутник ей нравился, но все-таки у нее не шел из головы незнакомец, поцеловавший ее в полночь. «Зачем я только привела Робера сюда? — подумала она. — Теперь он решил, что я им всерьез интересуюсь».

— Итак, теперь вы будете вместе? — Фиби схватила ее за руку.

— Нет. Придется с ним расстаться. Просто я подумала, что если приведу его сюда, то будет весело, но теперь… Не уверена.

Она вспомнила о романтичном поцелуе в доме Клэйборна. Он был каким-то странным. Слишком сладким. Ей хотелось целоваться страстно и сильно, как в полночь. Прю овладело незнакомое ранее чувство, и она никак не могла понять, чего же ей хочется, что же ей нужно.

— Что с тобой? — спросила Фиби.

Прюденс покачала головой:

— Просто на минутку вспомнила о празднике у Клэйборна.

Ей так и не удалось узнать, кто же целовал ее так страстно. Тот мужчина растворился в толпе, словно призрак, и пришлось искать его единственным способом. Может быть, Роббер и утащил ее сюда. Не слишком приятно, когда твоя спутница целуется со всеми подряд.

— И что же случилось у Клэйборна? — спросила Фиби.

— Так, пустяки, — ответила Прю. Она была еще не в силах рассказать сестре о полночном поцелуе. Ей хотелось запрятать случившееся в самые глубины своей памяти. Но была и еще одна причина для беспокойства. Она сжала руку младшей сестры. — Ни за что не догадаешься, кто нарушил веселье.

— Брэд Пит? — спросила та.

Прюденс выпучила глаза:

— Разве я ушла бы, если бы он там был? Нет. Там появилась Елена.

— Гадалка? — удивилась Фиби.

— Было так ужасно, — кивнула Прюденс. — Она посмотрела на меня и сказала, что ожидает исполнения своего предсказания.

— Как же она пронюхала, что ты будешь у Клэйборна? — спросила Фиби.

— Не знаю, — покачала головой сестра.

— Когда мы сидели в кафе, она располагалась совсем близко от нас, — включилась Пайпер. — Думаю, она нас слышала. А может, просто совпадение.

— Так что же, сбылось ее предсказание? Окружила тебя неестественная тьма? — спросила Фиби с улыбкой.

— Да, кажется она оказалась неестественной, — кивнула Прюденс. — Я оделась в красное, а все остальные, буквально все, оделись в черное.

Вернулся Робер. В руках он держал четыре фужера и бутылку шаманского.

— Леди. — Он роздал им фужеры и открыл бутылку.

Прю глядела на пузырьки, спешащие к поверхности. И у нее внутри тоже будто бы что-то поднималось, какое-то еще неосознанное желание.

— За наше будущее, — провозгласил Робер.

— За наше будущее, — хором откликнулись сестры, чокаясь с ним фужерами.

И тут Прюденс заметила красивого блондина, направляющегося к ним. Ее губы защипало. Она решила, что виновато шампанское, но у нее появилось какое-то странное чувство. Ей захотелось поцеловать блондина. С чего бы? Ведь тот самый незнакомец не мог оказаться в «Дрожи». Наверное, желание возникло оттого, что парень такой красивый.

Блондин остановился прямо перед Пайпер и улыбнулся ей:

— Если ты расправилась и с кухней, и с Билли, мы можем снова потанцевать.

— Хорошо бы. — Пайпер разом просветлела и протянула свой фужер старшей сестре.

Прю посмотрела в спину удаляющейся парочке и произнесла:

— Он такой страстный. Каким был его поцелуй, Фиби?

— Кратким и сладким, — поморщилась та. — Ему нужна Пайпер, а не я.

При виде танцующих и целующихся пар, заполнявших зал, у Прю защемило сердце. Ей нравилось танцевать, но вместе с тем хотелось проникнуться Новым годом. Она протянула фужер Роберу и сказала:

— Спасибо за шампанское.

— Потанцуем? — спросил он.

— Что-то неохота, — сморщила она нос.

Из кухни появился Билли в поварском колпаке набекрень. Прю только теперь увидела у него наносу веснушки. И почему она раньше не замечала, какой он крутой?

Повар приблизился к ним с озабоченным видом.

— Не знаете, где Пайпер? — спросил он.

Не отдавая себе отчета, Прю обхватила руками его голову и от души поцеловала. Оторвавшись от него, широко улыбнулась, но потом улыбка быстро растаяла.

Лицо Билли будто бы застлал серый туман. Веснушки пропали. Его кожа начала сморщиваться, трескаться и медленно опадать, пока не показался череп. Глаза стали безжизненными и тусклыми.

Прюденс моргнула. Видение растаяло, словно дым, словно его никогда и не было. Билли выглядел чудесно, и веснушки опять появились. Что за шампанское принес Робер?

Билли смотрел на нее с раскрытым ртом.

— Прю, что на тебя нашло?

Та в ответ лишь покачала головой, стараясь понять, что же такое ей привиделось. Она старалась осознать оба происшествия: и поцелуй, и страшное видение.

— Новый год на дворе, Билли. Оглядись кругом. Все целуются. С Новым годом!

Она взяла его за руку.

— Давай я отведу тебя к Пайпер. — И, бросив на Робера взгляд через плечо, кинула ему: — Я сейчас.

Пробиваясь через толпу, она почувствовала, что губы вновь защипало. Может быть поцеловать кого-то еще? Оглядывая зал, Прюденс чувствовала непреодолимое желание флиртовать. А что, если тот полночный призрак все-таки здесь? Всю дорогу сюда она пыталась представить его себе. Хотя Прю и не довелось его увидеть, забыть его вряд ли удастся. И ради него она была готова на все.

Прю покачала головой. «Спустись на землю, — сказала она себе. — Его здесь нет, а целоваться со всеми подряд совсем не в твоем стиле».

И все-таки что-то придавало ей надежду. Может быть, шампанское, а может, атмосфера абсолютной свободы, новогодняя ночь, в которую все должно сбываться. Все кругом шутили, смеялись и целовались. А завтра все будет по-прежнему.