Бледный всадник, Черный Валет

– Я возьму это, – буркнул Ферзь.

Он не спрашивал, а ставил в известность. Мог бы и не ставить. Священнику показалось, что он выпустил из рук и потерял нечто важное, хоть это и была реликвия враждебного, уродливого культа. «Господи, где же правда? И хочу ли я знать правду? Не слишком ли я труслив для этого?» – пытал он себя, но тускнеющий рассудок метался в лабиринте лжи.

Священник увидел пачку старых бумажных денег, будто по волшебству появившуюся в руке. помещика.

– Почини крышу! Течет, – произнес тот двусмысленно, пока пачка как бы сама собой вползала в узкую щель между непослушных поповских рук…

И вот тогда впервые застонало дерево. Или не дерево. Во всяком случае, звук был душераздирающим и граблями царапал спину.

Священник в ужасе оглянулся. Несмотря на полумрак, он сразу увидел, как потемнел лик на одной из икон – лик Святого Лени, Основателя Государства (!). Святость и насилие в едином образе. Над подобными парадоксами священник даже не задумывался. Государство представлялось ему почти утраченным раем, оплотом справедливости, безопасности и демократии, счастливой утопией, бесследно канувшей в прошлое…

На изображении святого пузырилась позолота, пятна коросты обезобразили ясное чело, а доска… доска стонала, будто корпус древнего парусника, угодившего в жестокий океанский шторм, но не было шторма, не было парусника, и на сотни километров вокруг не было даже моря.

Священник снова повернул голову. Ферзь пренебрежительно улыбался. Лицо Полины выражало чисто медицинский интерес к происходящему. Священнику показалось, что он услышал ее шепот («Вы параноик, батюшка! Зайдите как-нибудь за травкой…»), и уж точно не показалось, что Ферзь приблизил свое лицо к его лицу, обдал горячим дыханием, запахом жареного мяса и прошептал:

– Не говори Начальнику. Очень тебя прошу.

Они ушли. Битюги уволокли «лендровер» прочь с церковного двора. После этого священник бросился к иконе.

Дерево кое-где обуглилось, но осталось холодным. Лик святого был вовсе не различим… Священник снял икону и тут же инстинктивно ею закрылся.

В стене обнаружился приоткрытый рот. Черный провал был так глубок, что и дна не увидеть. Серые губы, субстанцией которых был камень, начали двигаться, издавая тот самый нестерпимый звук…

Священник поспешно перекрестился, схватил стоявшую поблизости свечу и швырнул ее прямо в чертов рот, распахнувшийся еще шире… Позже священник и сам не мог объяснить, зачем он это сделал, – хотел то ли разглядеть, насколько глубока каменная глотка, то ли… накормить чудовище. Во всяком случае, свеча канула в темноту, словно метеор, вспыхнувший и погасший в ночном небе. Губы раздвинулись в некоем подобии зловещей улыбки. С них посыпалась каменная крошка…

Бедный священник все же придумал сносное объяснение случившемуся – он просто сходил с ума. Обстановка в городе Ине к этому располагала… Как ни странно, это его немного успокоило. Он водрузил икону на место – «от греха подальше». Оставалось выяснить, насколько уютными или смертоносными