Пока смерть не заберет меня

— Да ну? — усмехнулся Кристиан непослушными, пересохшими губами. — Не вмешивался в мои дела? А что же такое было, как не вмешательство, когда вы всей компанией нагрянули ко мне в гости?

— Не передергивай, Кристо, — сквозь зубы отозвался Алан.

Воздух в комнате медленно, но верно накалялся, и становилось ясно, что это не игра воображения. Росло внутреннее напряжение; каждый мускул, каждый нерв натянулся и отзывался дрожью на малейшее движение; все чувства обострились до предела, до безумия — так, самым краем глаза Кристиан сумел разглядеть выступившие на бледном лбу Грегора капли пота, и даже сумел расслышать его учащенное судорожное дыхание: напряжение Алана не могло не отразиться на его слуге, не успевшем или не сообразившем вовремя спастись бегством.

Простояв некоторое время в неподвижности, противники медленно двинулись по кругу, ни на мгновение не нарушая сцепку взглядов; так кружат друг против друга воины, готовясь сойтись в рукопашной; Кристиан дышал все чаще и прерывистее, тяжесть сковывала все тело, а на затылок давила невидимая ладонь, принуждая склониться перед превосходящем силами противником.

— Уйди, Кристо, добром прошу. Мальчишка того не стоит.

Не стоит? — хмыкнул про себя Кристиан. То-то ты сам из-за него едва наизнанку не выворачиваешься!

По-видимому, Алан прочел его последнюю мысль — сдвинув брови и понизив голос, он проговорил:

— Нет, это я тебя сейчас наизнанку выверну! Хватит, поиграли!..

И Кристиан действительно почувствовал себя так, будто невидимая безжалостная рука разом выдернула наружу все его внутренности. Сдавленно охнув, он упал на колени, прижимая обе руки к животу. К нему бесшумно и мягко скользнул Алан и наклонился, заглядывая в лицо.

— Достаточно? А теперь послушай меня, Кристо. Сегодня ты уедешь и города и никогда больше не сунешь сюда свой нос. Тогда я обещаю, что, так и быть, посмотрю сквозь пальцы на своевольную выходку твоего любимчика. Если же ты устроишь еще какую-нибудь самодеятельность на моей территории, я ни за что не отвечаю. Понимаешь, я могу очень, очень рассердиться, и тогда последние пять лет малыш будет вспоминать как самые светлые в своей жизни. И не рассчитывай, что я позволю ему умереть… даже если он найдет способ осуществить это. Ты понял меня, Кристо?

— Понял, — едва слышно отозвался Кристиан, вперив взгляд в пол. — Хорошо, я уеду.

— Вот и молодец, — холодно проговорил Алан и повернулся к нему спиной, ясно давая понять, что не видит в нем больше противника. — Грегори! Позаботься о господине Лэнгли, — бросил он жестко.

Бледный как мел Грегор кивнул и, явно с усилием поднявшись, приблизился к Кристиану и положил ему на плечо ладонь. Или, вернее, навалился на его плечо всем своим весом. Когда Кристиан мгновение спустя осмелился поднять голову, Алана в комнате уже не было — он исчез бесшумно и незаметно, как туман.

Ночь катилась к рассвету, а мы все сидели в пустом зале ресторанчика, вызывая досаду у зевающих официанток. Перед нами стояло по чашке кофе — бог знает которые уж чашки за ночь. Кристиан устало откинулся на спинку стула и бездумно вертел в пальцах свою чашку; приглушенный свет свисающих с потолка светильников в плетенных абажурах резко обозначил складки у губ и морщинки в уголках глаз.

— Я уехал и не пытался тебя найти, потому что не мог не подчиниться, — глуховато проговорил он, опустив взгляд. — По сути, я признал безоговорочное превосходство Алана над собой.

— Брось, Крис. Зачем ты оправдываешься? Мне ли не знать, как трудно ему не подчиниться.

Кристиан вскинул на меня блеснувшие в полутьме глаза.

— По правде говоря, я уже успел забыть, что значит быть в подчинении у кого-то. Алан напомнил…

— Лорена говорила когда-то, что у тебя вовсе не было хозяина, — припомнил я. — Это правда?

— Это чушь, — очень серьезно ответил он. — Никто из нас не рождается в новой, нечеловеческой ипостаси свободным: тот, кто превращает нас, обретает над нами власть. И не всякому удается от этой власти освободиться.

— Я освобожусь, — пообещал я. — Причем постараюсь сделать это в ближайшее время. Мне просто необходимо поторопиться! Впрочем, — добавил я тише, — и этого будет недостаточно, если я не найду способ стать таким, как раньше. Понимаешь… Мэвис уже двадцать семь, а я до сих пор выгляжу, как восемнадцатилетний мальчишка. И останусь таким же ближайшие лет, наверное, пятьдесят, а то и сто. Куда это годится?

Кристиан покачал головой.

— Это слишком серьезная проблема, чтобы так просто ее разрешить, Илэр.

— А я и не рассчитываю, что будет просто… Для начала нужно поговорить с Дереком. Только не знаю, когда теперь смогу улизнуть от Алана надолго.

— К Дереку могу съездить я, — предложил Кристиан.

— Тебе разве не нужно возвращаться домой?

— Поездка много времени не займет, а тебе не стоит снова раздражать Алана.

— Да, пожалуй, — я закусил губу, припомнив недавнее сиденье под замком и неуемную жажду.

— Значит, решено. Поеду в Л*** сегодня утром.

— Утром? Нет, Крис, погоди, не так быстро (он взглянул вопросительно). Ты ведь хотел познакомиться с Мэвис? Я тоже хочу, чтобы вы познакомились. Задержись на пол дня, и я привезу ее сюда.

— Стоит ли утруждать девушку?..

— Но ты же не можешь поехать со мной? — нетерпеливо перебил я. — Уверен, она тоже будет рада знакомству.

Кристиан смотрел так, будто вовсе не был в этом уверен.

— Нет, Крис, пожалуйста, не возражай. Другой возможности может просто не представиться, — я посмотрел на часы и вздохнул. — Мне теперь лучше вернуться домой… Да и Мэвис просыпается рано; лучше, если я застану ее дома утром.

— Вызову тебе такси, — поднялся Кристиан. — И позвони, когда соберешься ехать сюда вместе со своей дамой.

Глава 4

–

Мэвис была дома, и это, пожалуй, следовало счесть везением. Часто она уходила в «Янтарный», даже если было не ее дежурство — как я уже говорил, она любила своих маленьких подопечных и любила свою работу. И терпеть не могла бездельничать. Моему появлению она не очень удивилась, только спросила, почему я сперва не позвонил. Действительно, почему-то это не пришло мне в голову.

— Прости, — я с трепетом коснулся ее руки. Я смотрел в ее милое, почти акварельной нежности лицо, и все во мне переворачивалось. А она отвечала мне безмятежным взглядом и не замечала ни моих ярко блестящих глаз, ни необычного румянца — который появлялся всегда после того, как я подкреплял силы кровью, — ни искусанных, припухших (спасибо неистовой Авроре) губ. — Так спешил увидеть тебя, что даже забыл позвонить.

— Ну, ничего, — улыбнулась она. — Хорошо, что застал меня дома. Заходи, рассказывай, как съездил, как твои дела (она думала, что я уезжал по делам, связанным с моей работой в журнале). Я еще не завтракала. Присоединишься?

Но я остался стоять у порога и удержал ее.

— Хочу познакомить тебя с моим хорошим другом, Мэвис. Это замечательный человек, он был моим опекуном, когда я потерял отца.

— Прямо сейчас познакомить? — чуть приподняла брови Мэвис.

— Я понимаю, что, может быть, еще рано…

— Твой друг здесь, с тобой? — перебила она мягко.

— Нет, он ждет нас… меня… за городом.

— Нас?

— Я рассказывал Крису о тебе, — ответил я почему-то сконфужено. Под светлым, ясным взглядом Мэвис я часто смущался и начинал заикаться и мямлить, как школьник. Интересно знать, что она тогда обо мне думала? — Теперь он мой самый родной человек, и я не мог не рассказать. Поедем?..

Я боялся, что она начнет спрашивать: почему вот так вдруг, да еще с утра пораньше, да зачем ехать за город, да почему мой опекун не может сам приехать ко мне, что за таинственность такая… Но Мэвис только улыбнулась и сказала: