Еретик

В высоту демон достигал примерно семи метров и по очертаниям напоминал гуманоида. Кожа была темно-красной с черным — цвет свиной туши, которую долго жарили, и жирно лоснилась в свете прожекторов. Голова бесформенная, точно была слеплена из горячего воска. На отвратительной морде плотоядно сверкали четыре огромных выпученных глаза.

Пока Кейд в ужасе смотрел на омерзительную тварь, из-за угла западного крыла выступила группа тамплиеров и открыла по чудовищу огонь. В ответ оно протянуло лапу, ухватило огромный валун и запустило им в рыцарей, одним ударом приостановив огонь.

Кейд подошел к краю балкона и, осмотрев поле боя, понял, что времени на осуществление плана осталось у него совсем мало.

«Ладно, сукин сын, где же ты?»

Он глядел вдаль, на территорию за спиной приближавшегося монстра, стараясь определить относительно безопасное место в отдалении от эпицентра боя. Но видно было плохо: всполохи автоматных очередей, дым и свет прожекторов, установленных на крыше напротив, слепили глаза.

«Ага… Есть!»

У стены, отмечающей границы участка, под низко нависшими ветвями огромного старого вяза стоял черный маг. Он сосредоточенно опустил голову и ритмично двигал руками перед собой.

Обнаружив цель, Кейд оглянулся по сторонам. Рядом с ним находился один из солдат Барнса, без остановки стрелявший в демона из табельной винтовки «М-14». Кейд выхватил винтовку из рук опешившего солдата, перекинул ее через плечо и быстро пробежал несколько метров вдоль ограждения. Он изо всех сил старался не обращать внимания на приближавшегося монстра и смятение, царившее среди солдат. Рыцарь понимал: вряд ли ему удастся произвести больше одного выстрела. А демон подходил все ближе, и от его шагов содрогалась не только земля, но и крыша дома.

Кейд заглянул в телескопическое прицельное устройство, чтобы лучше разглядеть цель. Маг был одет в точности как тот, которого Кейд осматривал совсем недавно: длинный плащ с капюшоном, кольцо на пальце. Кейд примерился: расстояние до цели составляло приблизительно триста пятьдесят метров. Если бы сейчас при нем было его собственная снайперская винтовка, если бы в запасе имелось время для более точной оценки ситуации и поиска более выгодного положения, все было бы куда проще. Но, увы…

Кейд оказался с чужим оружием в самой гуще сражения, а ужасный демон приближался к нему со всей скоростью, на которую только был способен. Что ж, посмотрим, чья возьмет.

Легкий ветерок погладил щеку, и Кейд слегка отклонился, корректируя позицию.

А демон тем временем подходил все ближе, с каждым шагом покрывая около пяти метров.

Люди, находившиеся на крыше, вели бешеный огонь. Некоторые в ужасе и панике начали покидать позиции. Уже через несколько секунд организованная оборона перешла в паническое отступление, когда солдаты убедились, что их стрельба бесполезна — не причиняет врагу ни малейшего вреда.

Кейд не видел и не замечал ничего вокруг, кроме цели.

«Спокойно, — сказал он себе. — Главное, не спеши».

Все его внимание сфокусировалось на одной точке, весь мир вокруг перестал существовать: осталась лишь одна эта фигура в окошке оптического прицела. А палец на спусковом крючке только и ждал команды, зеленого света, момента, когда долгие годы тренировок воплотятся в одном решительном движении.

Демон сошел с газона и ступил на асфальтированную дорожку. Теперь расстояние до него составляло всего шесть метров.

«Задержать дыхание…»

И Кейд нажал на спусковой крючок.

— Господи Боже, — пробормотал Дункан, совершенно потрясенный зрелищем.

На протяжении многих лет он знал, что Враг вполне реален, что наш мир стал домом не только для созданий господних. Но в отличие от других членов команды «Эхо», которым регулярно доводилось сражаться с потусторонними силами, подобного опыта не имел. Одно дело — знать или представлять, давая полную волю воображению, и совсем другое — столкнуться лицом к лицу.

На секунду-другую Дункан окаменел. Не способный двинуть ни рукой, ни ногой, он в ужасе наблюдал, как омерзительный монстр подкрадывается все ближе и ближе к нему.

Из состояния полного паралича его вывел голос Райли. Старший сержант орал во всю глотку, выпуская очереди из автомата по чудовищу, и эти звуки вывели Дункана из ступора. Только тут до него дошло, что Ольсен пытается обратить его внимание на мертвецов, которые подползали все ближе и ближе к тому месту, где находились трое рыцарей. Райли с Ольсеном бешено отстреливались, стараясь отбить атаку. Дункан присоединился к ним и тоже открыл огонь, стоя рядом с Райли. В этот же самый момент кто-то открыл с крыши яростную стрельбу по демону, который уже находился почти у самых дверей.

Однако даже ураганный огонь не дал никакого результата.

Демон, казалось, вовсе не замечал пуль, вонзавшихся в его плоть, и продолжал неуклонно продвигаться к двери главного здания.

Пуля Кейда вырвалась из ствола и попала в левую руку демона, который в тот момент неожиданно повернулся.

— Черт!

Кейд приготовился выстрелить еще раз, но демон мощной тушей загородил колдуна, стоявшего под деревом. Чтобы попасть в цель, надо было переместиться на более высокую точку и стрелять поверх чудовища.

Оставалось только одно.

Не обращая внимания на монстра, находившегося совсем близко, Кейд вскарабкался на парапет, встал прямо перед ним, передернул затвор и прицелился.

Он был совершенно незащищен и понимал это.

Но ничего другого уже не оставалось.

Демон испустил леденящий душу рев и потянулся к Кейду, стремясь зацепить или сбить его лапой; огромные острые когти угрожающе поблескивали в свете прожекторов.

В этот момент маг поднял голову, и Кейд через прицел поймал его взгляд.

«Прощай», — подумал он и спустил курок.

В тот же миг демон ухватил лапой Кейда и сорвал с парапета. Винтовка вылетела из рук и упала на землю. А страшилище стало сжимать в кулак огромную когтистую лапу, выдавливая жизнь из слабеющего с каждой секундой рыцаря.

Кейд пытался сопротивляться, но хватка у твари была слишком сильна, когти сдавливали тело, словно стальные обручи. Казалось, весь воздух вот-вот выйдет из легких.

Демон поднес кулак к глазам, чтобы лучше разглядеть добычу. Горячее зловонное дыхание чудовища ударило в ноздри, раздался громовой торжествующий хохот. Четыре нечеловеческих глаза плотоядно оглядывали Кейда, а огромная пасть уже приоткрылась.

Маг лежал в траве, у самой стены, из раны на груди струилась кровь. С последним хриплым вздохом жизнь покинула его. В тот же самый момент в портале, через который был вызван демон, изменилось направление потока, и темные силы, что выползли на поверхность, устремились обратно — в мир, которому они принадлежали.

При этом они старались забрать с собой всех, кого удавалось.

Демон вздрогнул и замер.

Затем, сам того не желая, отступил на шаг.

Что-то тянуло чудовище назад с непреодолимой силой.

И демон нехотя отвернулся от своей добычи.

В ту же секунду мощный импульс из воронки в портале сбил демона с ног. Он опрокинулся на спину.

И от неожиданности разжал кулак.

Кейд упал. Он летел вниз, вытянув руки, отчаянно стараясь зацепиться за что-то на лету раньше, чем всем телом ударится о землю.

Пролетая мимо балкона, он каким-то чудом успел ухватиться кончиками пальцев за край каменного ограждения.

И повис на руках на высоте двух этажей прямо над разъяренным демоном.

Все остальные рыцари команды «Эхо» с замиранием сердца наблюдали, как демона вдруг швырнула на землю невидимая сила. Он медленно приподнялся, но тут же упал снова, пытаясь отчаянно сопротивляться страшной силе, которая неумолимо тянула его назад.

Издав гневный вопль, демон напрягся всем телом и удвоил усилия. Он отчаянно впивался когтями в асфальт дорожки, бил ногами, судорожно извивался и при этом раздавил нескольких мертвецов, оказавшихся слишком близко.