Духи болота

Должен ли я спасать Сюзи? Или искать рисунок? Думай, Арчи. И я выбрал рисунок.

— Ну, пожалуйста, пусть он будет в моей комнате, — взмолился я, устремляясь к двери.

Теперь мои кроссовки были все в липкой грязи. Корни тянулись за мной, но напрасно. Я слышал, как где-то в глубине гнилой массы громко ругается Сюзи. Ну что ж, она, по крайней мере, жива.

— Держись, Сюзи! — закричал я. — Не позволяй им утянуть тебя внутрь!

Я распахнул дверь своей комнаты. Существо втянулось вслед за мной. У меня было всего несколько секунд до следующей схватки. К счастью, в комнате было довольно светло. Может быть, уже наступил рассвет? Я быстро оглядел комнату. В одном углу стоял столик на трех ножках, на нем — куча листов бумаги и папок с рисунками. Я ринулся туда и принялся искать: полно рисунков с животными и растениями, но ни одного — с деревом. Я в отчаянии швырнул их на пол. Если бы бабушка положила нужный мне рисунок сюда, он был бы сверху. Я обернулся, увидел почти рядом с собой это чудовище и побежал. Я вывертывался от субстанции, дышал уже со свистом, а она продолжала преследовать меня. Ветки ее еще больше походили на призрачные руки. И я знал, что эта бесформенная масса сейчас себя проявит. Когда это произойдет, я сдамся ей и пропаду.

Повернувшись, чтобы высвободить ногу, я увидел палку, прислоненную к стене, возле моей постели. С нечеловеческим усилием я сделал шаг и протянул руку к папке. Ну, еще чуть-чуть! Несколько дюймов! А чудовище продолжало тянуть меня сильнее и сильнее. Сзади доносились какие-то ужасные звуки. Почти человеческие. Пузыри гнили готовились стать ужасными существами, от одного взгляда на которые я бы умер. Я чувствовал, что силы оставляют меня.

— Арчи!

Приглушенный крик Сюзи вновь придал мне энергии. Я схватился за папку, и она упала к моим ногам. Даже не замечая, что ветви крепко держат мои руки и ноги, я открыл ее. Вот он, этот рисунок, во всей своей ужасной силе. Дерево!

— Он у меня! — закричал я. — У меня есть то, что вы ищете! Вот, возьмите! И заберите с собой ваших духов.

Я держал рисунок перед этим ужасным существом. Костлявая ветка выстрелила изнутри и схватила рисунок, тронув меня одним из деревянных пальцев. Мерзкое, скользкое прикосновение! Причмокнув, рисунок исчез в глубине массы.

Вдруг ноги мои освободились, и масса отступила назад, к двери. Я побежал следом, с изумлением наблюдая, как масса спускается по ступенькам. Никаких следов! Никакой гнили и грязи! Ветер утих, дождь прекратился. Наступила тишина.

— Нет, ты только посмотри!

Сюзи! Она сидела у дверей бабушкиной спальни.

— Ты только посмотри! — повторила она. Я подбежал к ней.

— Сюзи, с тобой все в порядке! — закричал я.

— Я нормально, — пробормотала она, показывая на свои ноги. — Но ты только посмотри, что эта грязь сделала с моими кроссовками. А они так дорого стоили… — Сюзи нагнулась и попыталась счистить грязь. — Ничего себе… Что мне теперь делать? Арчи Адамс, над чем ты смеешься?

Глава 18

Мы рухнули в полном изнеможении на диван в гостиной. Говорить никому из нас не хотелось. Что мы могли друг другу сказать? После того, что мы пережили, все слова казались бессмысленными. Первые лучи солнца пробивались сквозь окно, желтыми треугольниками ложась на ковер. В доме не осталось никакой грязи, никаких следов произошедшего. Только наша грязная одежда и испорченные кроссовки Сюзи.

— Ну, что теперь? — спросила Сюзи. — Что мы будем делать дальше, Арчи?

Я не знал. Я даже думать ни о чем не хотел. У меня было только одно желание — сидеть здесь и купаться в лучах утреннего солнца. Но я знал, что Сюзи была права. Мы должны были собраться с силами и отправиться на поиски бабушки Кейт. Я пытался не думать о том, что мы можем и не найти ее.

— Арчи? Что мы будем сейчас делать?

— Дай мне минутку, я должен собраться с силами, — сказал я, вытягивая ноги. — Я так ус…

— Тихо! — Сюзи подскочила и вытянула голову.

Я повернулся к ней.

— Что такое?

Она приложила палец к губам. И вдруг я тоже услышал: совершенно очевидно, кто-то пытается открыть парадную дверь. Я почувствовал, как мое сердце ушло в пятки. Господи, а теперь кто-то идет вдоль дома. Кто бы это ни был, он хочет войти через заднюю дверь.

— Нет, только не это, — простонал я. — Сюзи, я больше не могу. Что еще мы можем сделать, Сюзи? Что им еще нужно?

Сюзи повернула ко мне бледное усталое лицо.

— Неужели они пришли за нами? — прошептала она. — Арчи, я сейчас просто умру.

И в этот момент стала открываться кухонная дверь… От страха мы подпрыгнули и взялись за руки. Я уже хотел закричать: «Бежим!», но, видимо, сработал инстинкт самосохранения. И вдруг из кухни донесся голос:

— Ау, вы где?

Болотные чудища не спрашивают, где мы, подумал я. Или спрашивают?

— Это бабушка Кейт! — закричала Сюзи. — Арчи, это бабушка Кейт!

Она слезла с дивана и бросилась к бабушке, которая входила уже к нам в гостиную. Наша дорогая бабушка Кейт выглядела совершенно измученной. Ее волосы, которые она обычно собирала в конский хвост, распущенные, лежали по плечам, лицо и одежда были грязными. Она крепко обняла нас и с облегчением закрыла глаза. И тут в дверном проеме показалась еще одна фигура.

— Мистер Китт, — сказала бабушка Кейт, высвобождаясь из наших объятий. — Пойдемте на кухню, выпьем чаю.

Мистер Китт выглядел так же грязно, как бабушка Кейт. Грязь лежала в бороздках морщин на лбу и была размазана по щекам, как будто он не человек, а рисунок, сделанный карандашом. Мистер Китт сел за кухонный стол, и на лице его отразилась смесь удивления, страха и облегчения. Мы с Сюзи решили, что кроме нас сейчас никто не в состоянии приготовить завтрак. Когда Сюзи протянула мистеру Китту чашку горячего чаю, его рука дрожала. А тосты, которые я сделал, лежали вообще нетронутыми. Никому не хотелось есть, кроме меня. Сюзи подпрыгивала от нетерпения, сидя на стуле. С ней всегда так, когда ей не терпится задать вопрос.

— Что с вами случилось, мистер Китт? — не выдержала она наконец.

Мистер Китт медленно покачал головой.

— Честно, я не знаю, — сказал он. — Я шел к машине, и через секунду я… я уже говорил с вашей бабушкой. — Он посмотрел на бабушку, как будто вспоминая непростой разговор, который у них был. — А еще через несколько секунд она вытягивала меня из трясины, и вот я перед вами.

Я толкнул Сюзи в бок, чтобы она не говорила о привидениях и прочих подобных вещах. Мистер Китт не стал же о них говорить, так что он, наверное, их и не видел. Впрочем, я недооценивал свою кузину. Сузив глаза, она прошипела:

— Я не дура.

— Хорошо, что я выбралась раньше, — вставила бабушка Кейт. — Вы могли бы остаться там навсегда. Трясина — опасная вещь.

Ага, значит, мистер Китт считал, что сейчас утро вчерашнего дня. Интересно, а бабушка-то помнит, что произошло? Но я пока не мог ее об этом спросить.

— Точно, миссис, — согласился мистер Китт. — Наверное, я ударился головой, когда падал. Такое ощущение, что я вырубился на несколько дней.

— Так оно и есть, — сказала Сюзи. — С того момента, как мы с вами разговаривали, прошло две ночи и день.

Мистер Китт широко открыл глаза.

— О Господи! — воскликнул он. — Так долго!

— Странно, что ваша сестра не сообщила в полицию о вашем исчезновении, — добавила Сюзи, сверкнув глазами.

Мистер Китт с удивлением посмотрел на нее, а потом кивнул.

— Тесс привыкла к моим внезапным исчезновениям и появлениям, — сказал он. — Я часто уезжаю по делам.

— Да уж, — прошептала Сюзи, наклоняясь к моему уху. Я подавил смешок.

Мистер Китт снова повернулся к бабушке Кейт.

— Я очень рад, что вы появились, — продолжал он. — Это место очень опасное. Я даже и не предполагал насколько.

— Ну, — вставил я с некоторым злорадством, — когда вы приведете на болото вашу технику, вы поймете…

— Да ты что! — в ужасе воскликнул он. — Я даже мотыгой это место не трону. Даже если на Земле вообще болот не останется. С этого момента, — добавил он, обращаясь к бабушке Кейт, — вы можете приходить в любое место на болоте, миссис. Я теперь его боюсь. Болото ваше.