Томный дух болотного зверя

Парень обежал вокруг автомобиля.

Перед капотом длинной «Нивы», поперек дороги, лежало поваленное дерево. Порода его являлась одной из самых распространенных в здешних местах — ель. К передней буксировочной проушине легкового полноприводника оказался привязан буксировочный трос. Водительскую дверцу оставили открытой. Застыла распахнутой и пассажирская дверь с той же стороны. Внутри салона виднелись носилки, сделанные ребятами для переноски Ананьева, но ни старого ученого, ни Алексея там не было.

— Двигатель работает, — отметил Купер.

— Да, работает, — Виктор и сам слышал звук молотящего в пустую мотора, но решил не «умничать».

Вдруг включился вентилятор, специально установленный для автоматического обдува двигателя, когда его температура переваливает за допустимую отметку.

— Система принудительного охлаждения ожила, — чтобы не допустить перегрева, — прокомментировал парень включение подкапотного пропеллера. — Может, он здесь уже не один десяток раз так нагревается — остывает.

— Перегороженная дорога, пустой автомобиль с не заглушенным мотором, — странно все это, — бросил Купер и принялся более пристально осматривать машину.

Виктор стоял в легкой растерянности.

После быстрого осмотра длинной «Нивы», Купер сказал:

— Похоже на то, что водитель, используя буксировочный трос, намеревался оттащить с дороги мешающее проезду дерево. Пассажир же, по всей видимости, делал попытки ему помочь.

— Борис Михайлович? В его-то состоянии? — недоверчиво покосился на американца Виктор.

— Я тоже недоумеваю по этому поводу, — зыркнул на него Купер. — Не имею ни одной идеи, способной объяснить, что же заставило человека с инфарктом помогать Алексею, расчищать дорогу.

— Уж наверняка не желание успеть к началу показа очередной части своего любимого сериала! — горько усмехнулся Виктор и пнул валяющееся перед капотом машины дерево. — Надо действительно оттащить его, а то нам и самим может понадобиться дорога.

Парень включил автомобильные фары, — чтобы разогнать наваливающийся со всех сторон мрак, и уже стал обвязывать буксировочный трос вокруг мощного ствола, как, вдруг, остановился, ибо свет галогеновых лампочек выхватил из сгущающихся теней кое-что интересное.

— Не похоже, что дерево само упало, — ткнул он пальцем в направлении того места, откуда мощное растение стремилось когда-то вверх — к небу. — Это не выворотень, — корневище осталось в земле, да и разлома не видно. Ствол, в его основании, будто…

— Грызли клыками, — добавил американец. — И царапали когтями.

— Черт! — выругался парень.

У Виктора сейчас появилось много мыслей, которые бы он хотел сказать Куперу. Но, после того как американец отчитал его за лесоносца, парню больше не хотелось вступать с ним в полемику. Он лишь отметил некоторые вещи для себя: в обитель ли зла они попали или еще в какую дыру, есть ли тут когтисто-клыкастые твари, а, судя по лежащему рядом обгрызенному доказательству — есть, в любом случае, доводя работу до конца, надо держать ухо в остро! Годзиллы здесь, может, и не шастают, но какие-то зверюги, причем — умные, да еще с разбойными наклонностями рулят во всю!

Виктор обвязал трос вокруг загородившей дорогу ели, и сел в кресло водителя. Понемногу дозируя подачу топлива, ему удалось аккуратно сдвинуть дерево, несмотря на то, что ствол растения ощетинился частоколом ветвей и всячески цеплялся ими за землю.

Вскоре ель уже лежала, никому не мешая, посреди высокой травы, бурно разросшейся на обочинах лесной дороги.

Последнее, что оставалось сделать — освободить трос от дерева. Но, только Виктор покинул машину и хотел сделать это, как американский ученый закричал ему:

— Не надо! Я сам.

Отвязав один конец веревки, крепившейся к стволу, Купер тут же подскочил к автомобилю и, не жалея собственных пальцев, развязал последнюю петлю.

— Нейлоновый, без крючков. Не порвется, хоть грузовик тащи! — похвалил трос парень, принимая его из рук американца и бережно укладывая в багажник.

— Добротная вещь. Вот, только, узлы, после его использования, не очень хорошо развязываются, — добавил Купер.

— Зачем же вы сами развязывали? Дали бы мне, — усмехнулся Виктор, попутно думая, когда же, наконец, ученый примет хоть какое-то решение относительно поиска исчезнувших Ананьева и Алексея.

— Ну, чего теперь об этом говорить? — махнул рукой американец. — Выезжай, лучше, на дорогу, и посади в автомобиль Бэна. А то на нем висит тонна оборудования. Пора ему отдохнуть. К тому же, в машине он примется за анализ того ВОЯ, который тебя так взволновал.

— Правда? — неподдельно обрадовался парень.

Виктор действительно видел, что в тот момент, когда над лесом прокатилось завывание, помощник Купера быстро выхватил из сумки маленькое устройство, которое, еще после вечерней записи лесного «пения» в день приезда экспедиции к заброшенной лесопилки, было воспринято русским парнем как миниатюрный микрофон. Вынутый приборчик Бэн, не медля, подсоединил к компьютеру.

Теперь же надо было только отыскать на жестком диске ноутбука папку с соответствующей записью.

— Бэн — смышленый малый. Дадим ему немного времени, и он все объяснит, — добавил Купер. — Ну, теперь все, езжай!

— Да, конечно, — Виктор сел в машину, и медленно, с осторожностью, выехал обратно на колею.

Настроение парня пошло в гору, но полностью избавиться от тревоги у него не получилось. Что-то его по-прежнему угнетало.

Отчасти неспокойное состояние души было вызвано пугающим исчезновением Ананьева и Алексея. Вот бы Бэн, с помощью своего компьютера, объяснил и то, что с ними случилось. Но мечтать, как говорится, — не вредно.

В остальном, угнетающие факторы запустил, как ни странно, сам Купер, продемонстрировавший сейчас еле уловимые изменения в своем поведении и интонации голоса. Уж не скрытность ли наблюдалась в них? Тем не менее, парень решил не «грузиться» лишними подозрениями. Слишком много тревоги. Надо включить разум…

Джон сделал вид, будто рассматривает обрезанный звериными когтями и зубами ствол дерева, а сам в это время, воспользовавшись собственной ногой, обутой в мягкие туристские ботинки, тихонько расправил около него высокую траву. Он надеялся отыскать там то, что случайно заметил, когда Виктор включил фары автомобиля. Не то, чтобы свет помог. Сейчас и без него еще можно было много чего разглядеть, однако с ним все становилось видно намного лучше.

В траве лежал кусок материи, оторванный с рубашки Алексея.

Куперу вспомнилось, как они, с этим человеком, посылали друг другу, при помощи взглядов, немые вопросы.

«Боялся… испортить…, погубить жизнь человека?» — подумал американец. — «А вот они — не побоялись. Служить болоту — их, своего рода, профессия, а в каждой профессии свои тонкости есть…»

Кусок Алексеевой рубашки ему, разумеется, ничего не ответил.

Джон сплюнул и пошел к машине.

Виктора удивило распоряжение Купера: отправляться вызволять из болота вездеход.

Похоже, поиски Ананьева и Алексея откладывались.

Парень терялся в догадках, почему руководитель экспедиции настолько слеп к происходящему, настолько… хладнокровен…

По пути от поваленной ели до поворота к лагерю, Виктор заметил, что свечение в небе, вызванное направленными туда лучами мощных прожекторов, исчезло. Видимо, осветительную аппаратуру выключили.

«Если там вечеринка, почему так быстро отпала надобность в этой иллюминации?», — крутилось у парня в голове.

Ему хотелось поразмышлять на данную тему, но было некогда.

Длинная «Нива», имела куда более скромные возможности в покорении бездорожья, чем вездеход, и потому требовала к себе исключительного внимания. В результате мыслить, приходилось, главным образом, по делу.

Однако погрузиться в свои думы Виктору все же пришлось.

Произошло это, когда вновь приблизился поворот на старую лесопилку и Купер опять не разрешил ему отправиться в лагерь. В тот момент, не в силах совладать с собой, парень вообще бросил все остальные размышления и всецело обратил свой разум к Юле. Попутно он лишь злился на американца. Ведь, действительно, сейчас даже пешком не надо было идти. Пять минут на машине — туда, пять, — обратно, и дело в шляпе: он удостоверился бы, что девушка в безопасности, и его душа была бы спокойна.