Угроза Вселенной

е. Даже выгнул бровь.

– Я хочу сказать… А что это за Великое Кольцо такое? – спросил Гройт, переведя дух.

– Господин пресветлый эль-граф Вереми… – добавил Стэнли, выудив из глубин памяти подходящее, как он решил, слово.

– Я отвечу на все ваши вопросы, не волнуйтесь, – почти попросил эль-граф. – За исключением, конечно, тех, что носят личный, глупый или не относящийся к делу характер, а также имеющих целью причинить вред обороноспособности Сириуса. Великое Кольцо – союз тех цивилизаций, которые вы называете «опередившими». Мы не вступаем обычно в контакт с не-членами союза, таков закон. Но Земля будет уничтожена, и тут дело совершенно особое… Перед уничтожением земляне должны быть в курсе как факта уничтожения, так и его причин. Таков закон. Там, в Кольце, много законов.

– Но на Земле-то не знают ни факта, ни причин!

– Господин сиятельный эль-граф Вереми… – всё смелее усердствовал Стэнли.

– Узнают. Эскадра набирает скорость, и незадолго до прилёта мы отправим вас вперёд с вестью. Все формальности будут соблюдены. Пока же вы можете получить ещё несколько ответов на интересующие вас вопросы.

Эль-граф зевнул.

– Э-э-э… А скажите… – Поллисону было как-то трудно это произнести. – А скажите… За что вы собираетесь уничтожить Землю?

– Господин высокородный эль-граф Вереми! – Стэнли решил, что делает всё правильно.

– И все колонии, – уточнил эль-граф Вереми. – Все колонии мы тоже уничтожим. Дело в том, что относительное прогнозирование даёт девяностовосьмипроцентный результат: через полтора миллиона лет между нашими расами начнётся война. Поскольку мы всегда выступаем за мир, то причина войны должна быть уничтожена. Причина – это вы.

– Вы уверены? – снова встрял Гройт.

– Господин исполненный всяческих достоинств эль-граф Вереми! – почти крикнул Стэнли.

Эль-граф несколько раздражённо взглянул в его сторону.

– Я уверен, что причин войны может быть три: или вы, или мы, или вы и мы вместе, – терпеливо пояснил он. – Но поскольку себя мы уничтожать не собираемся, то… выбора на самом деле нет.

– А если постараться как-то…

– У меня приказ. – Вереми снова принялся листать книгу. – Ну, спрашивайте. Что вас интересует?

– Господин эль-граф Вереми! – теперь раньше всех среагировал осмелевший Стэнли. – Вы ведь не хотите сказать, что и роботы должны быть уничтожены вместе с землянами? Роботы не начинают войн!

– Да, – легко согласился Вереми. – Роботы тут ни при чём. Тебя это не коснётся, примитивный механизм, но впредь стой молча, а то прикажу выпороть в котельной. Земляне! Вы будете спрашивать, или вам всё ясно? Время идёт…

В то время как ошеломлённый грубостью высшей расы Стэнли замер, Поллисон и Гройт смотрели друг на друга и синхронно наливались кровью.

– Вас не дождёшься, а у меня куча других дел, кроме уничтожения вашего вшивого планетоида, – сказал нетерпеливый эль-граф. – Вот что: согласно законам Великого Кольца, мы не вправе никого убивать. Мы закон не нарушим! Мы всего лишь стерилизуем ваших самок, что