Хардкор

Я лежал посреди груды обломков. Возле меня находился залитый кровью матрос, из груди которого торчали куски обшивки. Олег! Илва! Ежик! Я хотел их позвать, но вместо слов изо рта вырвался лишь стон.

Лед вздрагивал от топота приближающихся великанов.

– Живой?! – надо мной нагнулась Илва, обхватила за шею. – Вставай, Игорь, любимый, поднимайся. Надо бежать.

Ее руки были теплыми, захотелось закрыть глаза и снова уснуть. Но я заставил себя приподняться.

– Где Олег?

– Без сознания. Стукнулся головой. Не приходит в себя. Ежик живой. Вон, вместе с отцом.

– Берингар?

Илва не успела ответить, как я услышал:

– Готовьтесь! Стреляйте!

Раздался рев великана.

– Джан! Хороший выстрел! Заряжайте, дети троллей, быстрее!

Я поднялся. Голова закружилась, пришлось схватиться за остатки фальшборта. Великаны приближались, их огромные фигуры были в ста метрах от шхуны. Их осталось трое – одного убил Берингар, второй лежал, истыканный стрелами. Третий, раненый, догонял соплеменников, опираясь на дубину. В воде бесновался кракен, чувствующий пролитую на лед кровь. Возле обломков шхуны Берингар собрал выживших и приготовился к обороне. Он прав – бежать бесполезно, переловят поодиночке.

– Заряжай! Выпустить стрелы!

Капитан отбросил разряженный лейфтр. В моем еще оставалось два заряда, но сам жезл молний был погребен среди груды обломков. Я выхватил меч.

– Держи! – Илва вложила мне в руку тяжелый холодный шар.

– Что это?

Шар был полупрозрачный, словно сделанный из пластика. В его глубине кружили потоки тьмы, закручиваясь в замкнутые фигуры, порождая бесконечный поток.

– Я украла шар у Ткакло Хорк в призрачном городе, прежде чем она меня обездвижила, и придержала его для особого случая. Думаешь, поможет?

– Стреляйте!

– Мы ранили его!

– Нет, встает!

– Заряжайте, дети троллей!

Я сосредоточился, как тогда, когда раскладывал мир на элементарные составляющие, но на этот раз попытался заглянуть внутрь шара. Исчезло окружающее пространство. Стихли звуки. Поверхность шара распалась на полигоны-треугольники, и я увидел внутри него сжатую программу-вирус. На меня немигающе смотрели змеиные глаза созданного образа – много глаз, целый десяток.

Я моргнул, возвращая прежний мир, наполненный криками, щелканьем тетивы и ревом троллей.

– Это гидра! Тот же вирус, что хакер применила в Астлане. Берингар! – прокричал я.

Капитан обернулся и расплылся в улыбке.

– Наемник! Жив еще, значит! Все равно скоро помрем, – он выхватил арбалет. – Цельтесь в глаза, дети троллей!

– Бегите, – сказал я. – Берите Олега и бегите.

– Бежать? Что ты задумал?

Но перечить Берингар не стал.

– Ты и ты, хватайте колдуна. Отступаем, – скомандовал он.

– Я остаюсь! – стала возле меня Илва.

– Капитан, забери ее!

– Нет! Что ты делаешь?! – Илва зарычала, но Берингар уволок ее прочь.

Великанам оставалось сделать еще несколько своих больших шагов, когда я размахнулся и кинул в них шар. Он попал прямо под ноги бегущего впереди великана и лопнул под его огромной ступней. Вырвавшиеся вместе с ревом и шипением потоки тьмы обрели плоть. Освободившаяся гидра рвала великанов на части, ее головы кромсали лед и плоть. Я стоял, глядя на творящийся хаос, не в силах бежать.

Великан в шкуре дракона прорвался дальше других. Обезноженный – преследующая его голова гидры заглатывала откушенные ноги, он полз ко мне, подтягиваясь руками. Череп тролля слетел с его головы. Во взгляде великана читался ужас. Наконец великан обернулся, в тщетной попытке схватить опускающуюся на него зубастую голову, но пасть гидры раскрылась и сомкнулась на его теле.

Тогда я повернулся и побежал, слыша, как позади трещит лед. Разбитый головами гидры, он не выдерживал ее веса. Под моими ногами бежали трещины, но я все же остановился и оглянулся, услышав плеск воды и рев двух монстров. Почувствовавший добычу кракен выпустил щупальца на поверхность, обхватив гидру и пожирая остатки великанов. Гидра кромсала его плоть. Место схватки кипело водой, ледяным крошевом и кровью.

Лед подо мной сломался, льдины, разъехавшись в стороны, встали на дыбы, и я упал, заскользил в пучину, цепляясь и ломая ногти. Чьи-то руки обхватили мои, не дали скатиться в воду, потащили наверх, выволокли на крепкий лед.

– Не корчи из себя героя, наемник, – сказал не выпускающий мою руку Берингар. – Это место здесь уже занято. Мною, если необходимы пояснения.

Илва не сказала ничего, только крепко обняла. Я увидел слезы на ее щеках.

– Волки не плачут, – сказал я.

Раздались треск, рев и бульканье – кракен и гидра скрылись под водой. На поверхности плавали льдинки и пятна крови. Череп тролля наполнился водой и пошел ко дну. Наступила тишина.

Берингар похлопал по карманам.

– Вина ни у кого не осталось? – спросил он.

Мы шли сквозь лабиринт из поднявшихся льдин в горы, что лежали за перевалом воющих духов. Торосы окружали отражениями наших фигур на блестящем льду, смотрели нашими лицами. Шхуна была разрушена, спасательная шлюпка с мачтой и полозьями, на которой можно было вернуться на материк, разбита. Половина матросов с «Водомерки» погибла. Смуглый моряк-саргарец с покрытым татуировками телом шел, баюкая перевязанную руку, – зелий лечения на всех не хватило.

Берингар страдал от нехватки алкоголя.

– Как ты теперь без шхуны? – спросил я.

«Шхуны, шхуны…» – ответило эхо и засмеялось в конце, забормотало что-то невнятное.

– Есть кое-какие запасы на берегу, – ответил Берингар. – Там, сям… Никогда не храни деньги в одном месте, наемник. Ничего, выкарабкаюсь. Еще походим под парусами, хотя «Водомерку», конечно, жаль, славный был корабль. Когда же закончится этот проклятый лабиринт?!

«Лабиринт… Лабиринт…» – пробежало среди льдин эхо, добавив нечто похожее на «Ламберт».

Олег застонал, держась за голову. Единицы жизни моего друга были полностью восстановлены, но он до сих пор страдал от головной боли.

«Ламберт…» – сказало эхо, хотя его никто не спрашивал.

Отражение посмотрело на меня оскаленным черепом тролля. Я зажмурился, но эхо продолжало звучать в моей голове.

«Игорь, ты меня слышишь? Точно слышишь?»

«Быстро время бежит».

«Слово «ретурнер» означает «возвращатель» – слэнг компьютерщиков, ставший официальным названием профессии людей, которые…»

«Деньги перечислены…»

«Перечислены…»

– Игорь, что с тобой? – спросила Илва.

«Спасите моего ребенка».

– Ничего, все в порядке. Я в норме.

Прошел в прошлый раз, пройду и сейчас. Все в порядке, пока ты не стал видеть призраков, пока они не окружили тебя плотным кольцом. Отражения в льдинах не в счет, на них можно не обращать внимания.

– Поднимемся в горы, будет легче, – сказал Берингар.

«Легче… Легче… Ламберт…» – забормотало эхо.

– Но мне надо выпить, – добавил капитан. – Срочно надо выпить, иначе вы мне кажетесь троллями.

Я засмеялся, и эхо рассмеялось вместе со мной. Оно повторяло мою фамилию вновь и вновь. Задавало вопросы, на которые я не знал ответа. Разговаривало голосами моих друзей: «Держите его, вяжите!», «Игорь, не сдавайся». Но духи проникали даже сквозь закрытые глаза. Они летали сверкающими фигурами, заставляли слушать свою речь, рассказывали о новостях, выдавали прогноз погоды, переводили слова на разные языки, включая мертвый язык аборигенов острова Гуринау, которого не существует на картах.

Эхо несло меня по своему течению.

Пришел я в себя от холодного, пронизывающего до костей ветра. Это был не сырой ветер подземелья, а вольный ветер горных вершин. Он не видел для себя преграды. Он хотел сдуть, разметать группу стоящих на горе людей.

– Тяжелый ты, наемник, – сказал Берингар. – С тебя целый бочонок вина, когда вернемся. Да и то не рассчитаешься – столько мы тебя тащили.

– Сколько? – прохрипел я.