Первое поколение

…Что я почувствовал после этого рассказа, трудно передать. И удивление, и злость, и уязвленная гордость — еще бы, после того, как тебя использовали как быка-производителя! Но в конце концов осталось одно чувство — жалость к этой девочке, на хрупкие плечи которой взвалили такое бремя. Представь, что от тебя одного зависит будущее человечества!

Обревела она мне все плечо… Потом говорила, что боялась — а ну как я ее брошу? Гордость моя уязвленная поутихла, как представил я себя не месте тех, кто снаряжал Еву в этот далекий путь. Тоже ведь — такую девушку отдавать первому встречному звездному проходимцу! Ну, была, правда, какая-то страховка — встретиться с Евой мог только гуманоид. Расчет строился на том, что межзвездную экспансию достаточно долго мог осуществлять лишь энергичный и здоровый народ, молодость которого должна была спасти этот мир. Так что, пока я исследовал планету, меня, в свою очередь, прозондировали с головы до пят и дали добро на пробуждение. Представляю ее чувства — вокруг ничего знакомого, того, что любила — все следы стерло время… Но главное не в этом — понять все можно. Дело-то все в том, что, когда я вошел в хранилище после родов (кстати, оно оказалось на другом континенте, чему я уже не удивился), то увиденное потрясло меня гораздо больше, чем я ожидал…

Лицо его нервно покривилось — похоже, от сдерживаемого смеха, а может, от гримасы отчаяния. Передохнув, он объяснил:

— Помнишь, я говорил тебе об их пресловутом совершенстве? Ведь земная природа крайне расточительна — рыбы мечут миллионы икринок, из которых сохраняются считанные единицы, насекомые откладывают многие сотни яиц — опять же для того только, чтобы уцелело несколько личинок; тли плодятся, как ненормальные, не говоря уже о простейших — дай им волю, они в считанные часы поглотят всю Землю! Такая растрата сил, материала — разве можно назвать это сумасшествие разумным? Мы-то к нему привыкли, и не представляем себе, как может быть иначе…

Он секунду помолчал. Закончил тяжело, как ударом молота:

— Может. И мне пришлось в этом убедиться очень скоро…

Глядя перед собой, он продолжал рассказ, и голос его доносился словно издалека, отрешенный и спокойный:

— Я увидел бесконечные ряды прозрачных ячеек, уходящие в темноту огромного подземелья… И в каждой ячейке билась новая жизнь! И Ева с сияющими глазами в пол-лица бросается на шею, лепеча какие-то слова благодарности… За что? Стою столбом, пока до меня доходит — она, оказывается, и представить себе не могла, что я обладаю такой плодоносящей силой… Ведь их мужчины производили ровно столько половых клеток, сколько нужно для зачатия, а нужна-то всего одна! Это их и сгубило в конце концов — процесс самосовершенствования, запущенный в незапамятные времена, на этом не остановился — в следующих поколениях все больше мужчин оказывались стерильными — видимо, организм счет даже такую ничтожную трату вещества и энергии излишней. Что и говорить, они стали полностью совершенны… Но даже такие не живут вечно.

Я сидел ошарашенный, пытаясь уместить в голове невероятную, неслыханную новость — уж этого-то я никак не ожидал! Наконец, пережив первый шок, разразился вопросом пополам с бранью:

— Черт возьми! Но как же она смогла всех родить?!

— А она и не рожала, — легкомысленно, как о чем-то само собой разумеющемся, ответил Мик. — Весь срок беременности ушел на то, чтобы только произвести нужное количество яйцеклеток. А в дальнейшем… Автоматы позаботились о них — для этого им самим пришлось размножиться. Но дело свое они знают отлично, родная мать не справилась бы лучше! Теперь уже можно точно сказать — человечество Грезы возродилось. И я — его отец.

В ответ я смог лишь промычать что-то неопределенное и потрясти головой — изумление парализовало речевые центры.

Он смущенно опустил глаза, вполголоса пробурчав себе под нос: «Хм… Подумать только — сто миллионов детей! Ну да где наша не пропадала..»

Во все глаза я смотрел на него — ну ничуть, ни капельки он не походил на прародителя целого народа, легендарного и величественного. Обычный человек…

Он улыбнулся, и лицо его сразу посветлело:

— А все-таки чертовски приятно быть отцом… Жаль только, что не хватит времени просто познакомиться со всеми своими детьми. Хотя… Ева на что-то намекала — может, и это они предусмотрели?

Теперь жду — лет через пятнадцать в Федерацию будет принят новый мир. Дело обычное, вот только при регистрации ответ на вопрос о фамилии будет до странности однообразным…