Условия выживания

— Каким образом? — спросил Тискальщик. — Учти, ничего окончательного попросту не бывает. Всегда что-то сохраняется, и всегда продолжается жизнь. Нашим предкам тоже, наверное, казалось, что повышение загрязнения воздуха приведет к гибели всего живого. Некоторые животные и растения приспособились. А людям всего лишь пришлось носить обычные фильтры. Да, тяжело, но жизнь продолжается и разум существует. Он не только существует, но и продолжает развиваться, находит новых носителей. Те же йеху, нестандарты, да и сам ты разве не являешься этому примером?

— Меня не трогай, — прорычал Пес. — Ты хорошо знаешь, что я не смогу найти себе пару. А прибегнуть к услугам взрастителя мне не позволяет гордость. Таким образом, я являюсь не шагом вперед, а всего лишь тупиком. Одним из бесчисленного количества тупиков, в которые эволюция соответствующее количество раз попадала и из которых всегда выворачивала вновь на проезжую дорогу.

— Это тебя и гнетет? — участливо спросил Тискальщик.

Я понимал, что из их разговора можно почерпнуть достаточно много интересного. Можно было даже попытаться прикинуть, что же на самом деле происходит, в какую это такую игру я вляпался. Вот только сейчас меня все это не слишком интересовало. Я лихорадочно пытался прикинуть, каким образом можно спасти свою жизнь.

Вот-вот Ехидному Псу надоест трепаться, он отдаст приказание своим наемникам, И те начнут фаршировать нас свинцом.

Как этого избежать? Что придумать вот сейчас, немедленно?

— Ах ты!.. — взорвался Пес. — Да я…

— Так же, как и того, в соседней комнате? И сам сумеешь придумать, как договориться с советом Верхнего города? Учти, они должны будут воспринимать тебя на достаточно серьезном уровне. А еще тебе при этом будут наступать на пятки, и ты знаешь, кто именно. Таким образом, ты рассчитываешь в одиночку договориться в одном месте, ускользнуть от всех конкурентов, да ещё и как-то отбрехаться от стражей порядка, которые неизбежно начнут задавать неприятные вопросы?

У меня затеплилась надежда.

Может, Тискальщику все же удастся сломать Ехидного Пса, навязать ему свою волю? Судя по всему, ему это случалось делать раньше.

— И ты предлагаешь мне помощь?

— Я предлагаю тебе вместе выпутаться из неприятной ситуации, в которой мы оба оказались.

— Значит, теперь уже — «мы». Кто «мы»? Я, ты, мои люди, твои никуда не годные помощники? Кто именно?

— Почему это никуда не годные? — обиделся Тискальщик.

— Ну, на что годится смазливая девица, способная выполнять лишь одну работу — служить детектором лжи? Куда я смогу приспособить здоровяка, наверняка очень многое понимающего в драках, военных действиях и оружии, но не имеющего понятия хотя бы об азах тайных действий?

— Они со мной, — вкрадчиво сказал Тискальщик. — А без меня ты не справишься. Пес, поверь, в этот раз ты отхватил кусок, который переварить в одиночку не способен.

— Вот так, значит? — Пес сделал шаг назад.

— Да, и я говорю это не только ради спасения своей шкуры. Не думаю, что ты решишься меня сейчас прихлопнуть, не думаю, Что ты так глуп. Пойми, то, что лежит сейчас в левом кармане твоей жилетки, способно взорвать этот мир и вызвать бедствия похлеще, чем в эпоху обезумевшего ветра. Неужели ты этого не понимаешь? Одна ошибка — и мир, в котором мы живем, может перестать существовать. Конечно, на смену ему придет какой-то другой мир, но найдется ли в нем для тебя, именно для тебя, место?

— Значит, радетель за всеобщее благо? — с иронией спросил Пес.

— Если хочешь, — ни на секунду не смутившись, заявил Тискальщик. — Если тебе так угодно. Хотя, конечно, в первую очередь меня все это интересует с чисто шкурных позиций. Я-то тоже могу остаться без места в этом новом мире. И в этом мы с тобой едины, этот страх не прижиться в новом мире нас объединяет.

— Значит, объединяет? — Ехидный Пес сделал еще шаг назад и толкнул задней лапой дверь, так что она открылась. — А это тоже нас объединяет?

Со своего места я не мог увидеть того, что видел сидевший на другом конце дивана Тискальщик. Единственное, что попало в поле моего зрения, это был кусок обширной застеленной голубеньким атласным покрывалом кровати и кусок пола. Тискальщик же наверняка видел другой кусок комнаты, и вот там что-то находилось, скорее всего лежало на полу.

Вообще-то нетрудно было догадаться, что именно лежит на полу. Это же подтверждало и лицо Тискальщика. Щеки его отвисли, и вообще он как-то мгновенно постарел.

— Все-таки ты сделал это, — пробормотал он. — Все-таки сделал…

— Так получилось, — сказал Ехидный Пес. — И конечно, я блефовал. Не хотел я этого, совсем не хотел. Но раз уж так получилось, то выбора нет только идти дальше единственным оставшимся мне путем. Так как, пойдешь ты по нему вместе со мной?

Вот это уже означало катастрофу, означало, что самое большее через пару минут нас начнут убивать. Разговоры закончились. Все, что должно было прозвучать, сказано. Теперь остается только приступить к действиям.

Я прикинул, смогу ли достать в прыжке ближайшего ко мне помощника Пса. Сомнительно, очень сомнительно. Скорее всего он успеет в меня выстрелить. Но это еще не значит, что он убьет меня на месте. А одна рана гораздо лучше, чем окончательное отбытие на тот свет. Лишь бы только остальные воспользовались суматохой как надо: Хотя…

Шансов у меня, похоже, не было никаких, но не сидеть же сиднем и ждать, когда тебе продырявят голову?

И прямо вот сейчас… Главное — успеть выхватить вибронож… Я приготовился прыгнуть, и тут наконец случилось событие, которого я подсознательно ждал с того момента, как уселся на диван.

Грохот высаживаемой двери, причем двери в коридорчик нашего номера.

8

— К бою! — рявкнул Ехидный Пес.

Один из его помощников сунулся к коридорчику, но второй остался на месте, видимо, решив, что первым делом надо прикончить пленников. Его револьвер нацелился на меня…

— Эти не убегут, — скомандовал ему Пес. — Туда. К двери!

Ну-ну…

Как раз сейчас и был самый удобный момент сделать ноги.

Второй помощник бросился к двери, я было дернулся к Ехидному Псу, но тот уже успел выхватить из кармашка жилетки крошечный «дерринжер». Крошечный-то он крошечный, да только дырки девает ничуть не хуже, чем настоящий пистолет, по крайней мере на близком расстоянии. А тут куда уж ближе?

— Не надо, сказал Пес. Не вмешивайтесь и останетесь…

Договорить он не успел, поскольку как раз в этот момент рухнула вторая дверь, дверь в гостиную, в которой сидели мы.

Она придавила стоявшего возле нее помощника Пса и едва не задела второго, как раз в этот момент оказавшегося почти рядом с ней. Он отпрыгнул назад, взял дверной проем на мушку.

Как же!

Из проема в помощника Пса ударил фиолетовый луч шокера, и тот замер, словно игрушка, у которой кончился завод.

Ехидный Пес оскалил клыки и зарычал. Впрочем, почти тут же проснувшаяся осторожность заставила его резко переместиться к стене, прижаться к ней боком, выставить вперед дуло «дерринжера». А тот, кто стрелял из коридора, уже появился в проеме, и, увидев его, я непроизвольно хихикнул.

Ну да, только против такого и использовать «дерринжер».

На наемнике была субмолекулярная броня, да не просто обыкновенная броня, а еще и с искусственными мускулами, ветвистые плети которых охватывали его нога и руки. Лицо же полностью закрывал сплошной черного цвета защитный шлем; и разглядеть, какое оно за этим шлемом, было невозможно.

Он шагнул в комнату, и я невольно вжался в диван, понимая, что бежать некуда и самое последнее сейчас дело метаться по комнате. Можно нарваться на парализующий луч, и тогда минимум на час станешь беззащитным, как младенец. А номер гостиницы, в котором уже точно лежит один труп, не самое лучшее место для подобного времяпрепровождения. В этом номере в ближайшее время запросто могли появиться, например, стражи порядка.

Судя по всему, точно такие же мысли пришли в голову Тискальщику и Табите. Никто из них даже не дернулся броситься наутек. Мы по-прежнему втроем сидели на диване, словно дружная, собравшаяся в виртуальной говорильне после трудового дня семья, сидели и ждали, чем это все закончится.