Условия выживания

После эпохи больших экспериментов с живыми существами, той самой, которая породила нестандартов и йеху, необычные способности, вроде моего умения нюхать горизонт, стали встречаться буквально на каждом шагу. Чистюли из Верхнего города, конечно же, поняли, какие это открывает перспективы, и у них буквально разбежались глаза. Поначалу они хватали всех, кто обладал подобными свойствами, но быстро сообразили, что нельзя делать одновременно сто дел, ничего путного из этого не получится. Поэтому был составлен список умений, интересующих их в первую очередь. Обладающие ими нестандарты после выявления сразу же доставлялись в какую-нибудь лабораторию Верхнего города и обратно, как правило, не возвращались. Те, кто обладал способностями, не попавшими в этот список, могли жить спокойно. Временно. Правда, это временное состояние продолжается до сего момента.

Впрочем, не важно. Главное, что окутывающая короля жуков таинственность, его нежелание общаться с жителями Верхнего города, мне кажется, указывают на то, что он обладает способностью, названной в этом пресловутом списке. Какой именно? Ну, поскольку он не составляет никакой тайны и несколько раз попадался мне в руки, то я могу совершенно точно сказать, что умение мысленно управлять другими живыми существами в нем значится. О призраках там не сказано ни слова.

И если поверить слухам, то совсем нетрудно сделать вывод, почему король жуков окружил себя таким туманом.

Табита наконец замолчала и вопросительно посмотрела на короля жуков.

— Хорошо, дайте немного времени, — сказал тот. — Мне нужно посоветоваться с духами, с настоящими, могучими, страшными духами. Стойте здесь и ждите. Думаю, они не обманут ваши ожидания и сообщат мне все необходимые сведения.

Он развернулся и пополз к занавеске, закрывавшей дальнюю стену дома. За ней, как я знал, находится вход в нору. Вот занавесь с тихим шорохом разошлась и, после того как король жуков мимо нее прошествовал, сомкнулась.

Мы остались с Табитой одни.

Я прислонился к стене и приготовился ждать. Табита бросила на занавеску заинтересованный взгляд. Ей явно хотелось подкрасться к ней и подсмотреть, чем это там король жуков занимается. Честно говоря, мне тоже хотелось это сделать, но я понимал, что ни к чему хорошему это не приведет.

— А может, мы… — прошептала Табита.

— Не стоит, — сказал я. — Кстати, кричать здесь, конечно, не рекомендуется, но шептать не обязательно. Так вот, о короле жуков… Он обязательно обнаружит, что за ним подглядывают, выгонит нас и откажется сотрудничать. Впрочем, если ты согласна заплатить за свое любопытство так необходимыми твоему господину сведениями…

Табита вспыхнула.

— Он мне не господин.

— Ну… — сказал я.

— У нас с ним договор. Да, я работаю на него, но в любой момент, как только этого захочу…

— А ты захочешь?

— Это мое дело, — с достоинством заявила Табита. — Слышишь? Только мое, и никаким образом не твое. Понимаешь? И даже если я не собираюсь уходить от Тискальщика прямо сейчас, будь добр больше не называть его моим господином.

Может даже, она и была права. Возможно — нет. Но как бы то ни было, извиняться перед ней все равно придется. Хотя бы потому, что она женщина, а я — мужчина. Тем более что желаемого я достиг. Отвлек девушку от занавески и даже попытался узнать что-то о ее статусе. Конечно, с отрицательным результатом, но попытка была сделана. Нет, самое время вновь налаживать отношения.

— Хорошо, — сказал я. — Наверное, я был не прав. Прошу меня извинить.

Табита показала мне язык и хотела было сказать что-то колкое, ко тут вновь зашуршала занавеска.

Вид у короля жуков был важный, исполненный собственного достоинства. Он вышел на середину комнаты, несколько мгновений, очевидно — для большего эффекта, постоял неподвижно и наконец сказал:

— Большие сильные духи сообщили вше, где находится нужный вам человек. Гостиница «Песчаная крыса», второй этаж, номер 202. Торопитесь. Если за то время, пока вы топаете к гостинице, он уйдет, вы не вправе будете требовать возвращения денег.

Я ждал, что Табита попытается возразить, может быть, даже обвинит короля жуков в жульничестве. Ничуть не бывало!

Внимательно выслушав его, она удовлетворенно кивнула и, развернувшись, потопала на выход. Король жуков подмигнул мне и скорчил гримасу, выражающую крайнюю степень презрения.

Впрочем, возможно, он поторопился. Там, на улице, был Тискальщик, и вот он-то вполне мог выкинуть какой-нибудь номер.

Я устремился вслед за Табитой и, выскочив из дома короля жуков, услышал, как она заканчивает пересказывать полученные сведения.

— Все точно? — спросил у нее Тискальщик.

— Точно, — подтвердила она. — Можешь умножить вознаграждение этому грубияну в полтора раза.

— Грубияну? — улыбнулся Тискальщик. — Значит, он уже грубиян? Неплохое начало. А насчет вознаграждения… Никто меня за язык не тянул. Пусть будет так. Эй, Нюхач, ты доволен?

— Слегка, — сказал я. — Окончательно я обрадуюсь лишь тогда, когда деньги окажутся у меня в руках.

— И этот момент наступит, — пообещал Тискальщик. — Кстати, до этой гостиницы, о которой сказал король Жуков, далеко?

— Не очень, — сказал я. — Мы можем добраться проходными дворами за четверть часа. Меньше вероятность, что влипнем в какую-нибудь очередную засаду.

— Возможно, — промолвил Тискальщик. — Однако если так будет продолжаться, то я вскоре стану заправским пешеходом. Ты не находишь, Табита?

— И это будет тебе только полезно, — промолвила девушка.

— Ну да… ну да… — с отрешенным лицом человека, думающего о чем-то своем, проговорил Тискальщик. — Значит, отправляемся? Что ж, Нюхач, веди нас дальше.

Я указал, в какую сторону нам надлежит идти, и мы двинулись в путь.

Минут через пять, когда мы миновали очередной проходной двор, я пристроился рядом с Табитой и задал вопрос, который меня мучил с того момента, как мы вышли из дома короля жуков:

— Почему ты безоговорочно поверила королю жуков?

— Я не поверила. Я точно знала, что он мне сказал правду.

— Как ты это определила?

Табита показала мне язык и демонстративно отвернулась.

— Ну, не хочешь говорить, — промолвил я, — твое полное право.

— Ладно, скажу, — неожиданно сменив гнев на милость, промолвила девушка. — Тем более что ты уже наверняка догадался, в чем дело. Или догадаешься в ближайшее время. В любом случае я не желаю, чтобы посторонние мысли отвлекали тебя от выполнения своих обязанностей.

— И в чем дело?

— Я — нестандарт, — улыбнулась она. Такой же, как и ты. Забыл? А нестандарты частенько обладают некими свойствами.

— Ты хочешь сказать…

— Нет, никакого чтения мыслей. Просто я всегда знаю, врут мне или говорят правду. Всегда. Безошибочно.

7

— Ну вот, — сказал я. — Без хлопот и происшествий. Гостиница «Песчаная крыса» находится за углом. Что вы намерены предпринять дальше?

— И ты в том числе, — улыбнулся Тискальщик. — Ты же пойдешь с нами?

Конечно, — сказал я.

— В таком случае надо было сказать «мы». Что мы намерены делать дальше?

— Хорошо. Что мы намерены делать дальше?

Я был таким покладистым, что от отвращения к себе мне хотелось… Короче, мне много чего хотелось, но, несмотря на это, я держался, являл собой просто образец самообладания. Помогало мне в этом осознание, что минут двадцать назад мое окончательное вознаграждение увеличилось ровно в полтора раза. Правда, этих денег на руках у меня еще не было. Однако, вполне возможно, окончательный расчет не за горами.

Мне вспомнился подходящий к случаю слоган из одной виртуалки. Он звучал примерно так: «У мыса Горн он получил все, что ему причиталось…» Впрочем, мысом Горн пока еще не пахло. От него меня еще отделяло некоторое расстояние. Не рано ли я расслабился?

— Да ничего особенного, — безмятежно сказал Тискальщик. — Мы просто войдем в гостиницу. Первым буду шествовать я. Мы войдем и сообщим хозяину гостиницы, что постоялец номера 202 является нашим старым, добрым другом, которому мы хотели бы сделать сюрприз. Далее — по сценарию. Любой, кто смотрел старые виртуалки, знает, как мы поступим дальше.