Обитаемый остров

лесок, и сразу стал слышен слитный гул громкоговорителей, треск выхлопов, раздраженные крики. Впереди, на пологом травянистом склоне, поднимающемся к северу, стояли в три ряда танки. Между ними бродили люди, слоился сизый дым. "А вот и наши гробы!" - весело и громко произнес кто-то впереди.

- Ты посмотри, что они нам дают, - сказал Гай. - Довоенные танки, хлам имперский, консервные банки... Слушай, Мак, мы что же, так и подохнем здесь? Ведь это же погибель верная...

- Сколько до границы? - спросил Максим. - И что там вообще - за гребнем?

- Там равнина, - ответил Гай. - Как стол. Граница километрах в трех, потом начинаются холмы, они тянутся до самой...

- Речки нет?

- Нет.

- Овраги?

- Н-нет... Не помню. А что?

Максим поймал его руку, крепко сжал.

- Не падай духом, мальчик, - сказал он. - Все будет хорошо.

Гай с отчаянной надеждой глядел на него снизу вверх. Глаза у него запали, скулы обтянуло.

- Правда? - сказал он. - А то ведь я никакого выхода не вижу. Оружие отобрали, в танках вместо снарядов - болванки. Пулеметов нет. Впереди смерть, позади смерть...

- Ага! - злорадно сказал Зеф. - Замочил штанишки? Это тебе не воспитуемых по зубам щелкать...

Колонна втянулась в интервал между рядами танков и остановилась. Разговаривать стало трудно. Прямо на траве были установлены громадные раструбы громкоговорителей, бархатный магнитофонный бас вещал: "Там, за гребнем лощины, коварный враг. Только вперед. Только вперед. Рычаги себя и - вперед. На врага. Вперед... Там, за гребнем лощины, коварный враг... Рычаги на себя и - вперед..." Потом голос оборвался на полуслове, и принялся орать полковник. Он стоял на радиаторе своего вездехода, батальонные держали его за ноги.

- Солдаты! - орал полковник. - Хватит болтать языком! Перед вами - ваши танки. Все по машинам! Главным образом, водители, потому что на остальных мне наплевать. Но всякого, кто останется... - Он извлек свой пистолет и показал всем. - Понятно, вшивые свиньи?.. Господа ротные, развести экипажи по танкам!..

Началась толкотня. Полковник, шатаясь на радиаторе, как жердь, продолжал что-то выкрикивать, но его не стало слышно, потому что громкоговорители снова принялись долдонить, что впереди враг и потому - рычаги на себя. Все штрафники ринулись к третьему ряду танков. Началась драка, в воздухе заметались подкованные ботинки. Огромная серая толпа медленно кишела вокруг танков заднего ряда. Некоторые танки начали двигаться, с них сыпались люди. Полковник совсем посинел от натуги и, наконец, принялся палить поверх голов. Из леска черной цепью бежали гвардейцы.

- Пошли, - сказал Максим, твердо взял Гая и Зефа за плечи и повел к крайней машине в первом ряду - угрюмой, пятнистой, с бессильно поникшим орудийным стволом.

- Подожди... - растерянно лепетал Гай, оглядываясь. - Мы же четвертая рота, мы же вон там, мы же во втором ряду...

- Иди, иди, - сердито сказал Максим. - Может быть, ты еще и взводом покомандовать хочешь?