Эльфийская ночь

         - Это почему? - спросил капитан, со смиренным мысленным вздохом отмечая вероятность новых осложнений.

         Кави зябко повёл ушами.

         - Боюсь, принц Содара сочтёт подобную беспечность слишком щедрым подарком, - заявил он довольно мрачно.

         Капитану показалось, что при этих словах и младший Кави как-то неуютно дёрнулся.

         - Ещё один принц?

         - Увы, сударь капитан, отнюдь не "ещё". Принц Содара - наследник императорского трона, Лорд-Хранитель Варты. И родной брат принцессы Севати.

         - Ты тоже принц.

         - О, но ведь я принц-консорт - супруг императрицы. Ни равновысокого социального положения, ни права престолонаследования не имею... да, правду молвить, и не особенно стремлюсь. Примогенитура в Варте полусалическая.

         - Полу?

         - Полу.

         - Что ж ты сразу не сказал.

         - Кроме того, - продолжил Кави, очевидно игнорируя насмешку, - я всего лишь эльф. Принц же Содара - как легко догадаться, человек, младший сын Адинама Доброго.

         Последнее слово было произнесено с еле слышным, но на редкость многозначительным вздохом. Капитану стало ясно, что если этот Содара чего от папашки и унаследовал - то уж точно не доброту.

         - Это он гвардию послал?

         - Безусловно, - кивнул эльф, легко перепрыгивая очередное поваленное дерево.

         Лес понемногу редел, самую чащу уже миновали. Капитан очередной раз отметил, что Кави-младший движется не наобум, а почти по прямой, обходя лишь самые упрямые овражки и загогулины.

         Хотя теперь мальчишка шёл медленнее и явно прислушивался к разговору. Имя Содары явно заставляло эльфёнка нервничать.

         - А ты-то ему чем насолил?

         - "Насолил"?.. впрочем, понимаю. Пожалуй, ничем не насолил. Он всего лишь застал нас с принцессой Севати, когда Ваш покорный слуга обучал её искусству целоваться по-эльфийски.

         - Горжусь тобой, - восхитился Немец, благоразумно не уточняя деталей эльфийского искусства. - Принцессе сейчас сколько?

         - Шестнадцать.

         - А. Ну, тогда нормально.

         Капитан указал на эльфёнка:

         - Это ведь на самом деле он учил?

         - Безусловно, - согласился принц, - однако же в известном смысле и я тоже. Вынужден признать, я по-прежнему нахожу ситуацию, в которой мы очутились, несколько...

         - Значит, ты принцессу целовал, а Содара вас застукал. Дальше что?

         - Я бежал в лес.

         - Погоди, забыл спросить: откуда здесь принцесса-то?

         - О, в это время делегация членов императорской семьи, а также родовитого дворянства во главе с Лордом-Хранителем совершает традиционный осенний выезд к местам поклонения и возвышенной скорби. К гробницам, иначе говоря. В глубине леса, на краю северной дороги разбиваются шатры, в коих знать Варты постится, предаётся еженощным бдениям и благочестивым размышлениям о природе собственного и всеземного несовершенства, а тако же и очистительным омовениям в водах близлежащих ирин.

         - Выездной корпоратив, - сказал капитан, наблюдая за эльфёнком. Уши Кави-младшего выражали глубочайшее презрение к родовитому дворянству, бдениям и размышлениям. А тако же и омовениям.

         - Вполне вероятно, - согласился принц. - Так или иначе, мне пришлось бежать в лес... и, позвольте заметить, именно к гробницам мы в настоящее время и возвращаемся!..

         - Я уж понял. Что, крепко принцесса зацепила?

         На этот раз эльф промолчал, и капитан даже почувствовал неловкость.

         Ладно, не суть. Если уж эльфёнок шашкой по балде словил, под суд пойдёт, а всё равно туда же ломится - выходит, зацепила.

         Даже завидно. "Така любовь, ну така любовь!.."

         Хотя в шестнадцать... оно иначе и не бывает.

         Ладно, не суть.

         - Содара твой совсем зверь, или есть шанс договориться?

         - Сур весть, - пожал плечами Кави, - теперь судить об этом сложно: мне не выпало счастия сделаться другом или хотя бы близким знакомцем Его высочества.

         - Так и не помирились?

         - Я убил Содару.

         Мальчишка впереди ощутимо вздрогнул и сбил шаг. Он уже даже не пытался скрывать своего внимания к разговору.

         Ай да Кави, подумал капитан. Матёрый эльфище.

         Это как же это оно вырастает из таких-то вот влюблённых дураков?.. Ну да, лук охотничий, лёгкий, но если втихаря - запросто. Выследил, подкрался... небось, ядом наконечник смазал... ну да, правильно.

         - Отомстил?

         Принц медленно качнул головой.

         - Я убил Содару в честном поединке. На мечах.

         Кави-младший резко повернулся на носках и так стремительно шагнул им навстречу, что кто другой мог бы, пожалуй, и отшатнуться.

         - Ты врёшь! - яростно раздувая ноздри, закричал он в лицо принцу. - Содара - первый мечник империи, ты не мог его убить! А я меча в руках не держал, ты всё врёшь!

         - Увы, - очень спокойно сказал принц, - увы. К великому моему сожалению, я не лгу.

         Капитан видел, что мальчишка поверил сразу, - не словам - интонации; так же окончательно, как до этого не мог поверить, - и сразу же поник.

         - Неужели я вырасту таким подлецом?!. - пробормотал он.

         - Кави, - негромко позвал Кави, - ну что ты?..

         Кави-младший поднял влажные раскосые глаза на Кави-старшего, широко развёл уши и горько-горько спросил:

         - А меня? Почему ты хотел убить меня?

         - В принципе, молодой-то прав. Ты действительно собирался его убить... "в известном смысле".

         Кави поморщился. Слова человека никак не способствовали взаимному успокоению; а успокоение теперь было необходимо крайне - ежели принц хоть самую чуть помнил себя в том возрасте... о суры! с какой безжалостной стремительностью летит беспокойное время.

         - А сыр действительно приличный, - сказал человек, очевидно наслаждаясь скромной трапезой. - Овечий?

         - Шашака, - в некотором раздражении ответил принц.

         Всё же манеры сударя капитана иной раз приводили его в отчаяние. Сам Кави потратил годы, дабы в должной мере овладеть принятым среди благородных людей этикетом - и не просто овладеть, но сделать сей свод понятий и правил частью собственной натуры.

         Впрочем, впрочем... возможно, Немец действительно столь знатного происхождения, что может привычно позволить себе даже и демонстративное пренебрежение правилами приличий. Увы - это роскошь, эльфу совершенно недоступная.

         - Отличный сыр, - сыто произнёс капитан, откидываясь спиной на ствол раскидистой друпады.

         Кави-младший только фыркнул и отвернулся.

         "О да", подумал принц, с удивлённой нежностью рассматривая себя самого - на сорок лет моложе, "каким же был я тумулом..."

         Однако немедля, хотя и с некоторым усилием, он вернулся к более важной нынче теме разговора.

         - Ритуал отнюдь не предполагал того, что представляется тебе убийством, Кави...

         - Прекрати называть меня так! - тут же взвился юный эльф. - Ты утратил право сквернить это имя своим бесчестным языком! Ты вообще не я!..

         - Пожалуй, - согласился принц, - но я тот, кем тебе суждено было стать.

         - И вовсе враньё. Я бы никогда, ни за что таким не стал. И уж точно не стал бы отнимать чужое тело!

         - Твоё тело мне не чужое, - тихо гордясь собственным терпением, сказал Кави-старший, - в сущности, в известном смысле это и моё тело.

         - А как всё-таки с этим ритуалом-то вышло? - вмешался сударь капитан. - Ты должен был с ним местами поменяться или что?