Таинственная незнакомка

Справа была кухня и комната для слуг. Дальше библиотека и закрытые двери. Дойдя до конца коридора, юноша очутился у выхода в заброшенный сад. Здесь все говорило о былом богатстве: мраморные статуи, фонтан, заросший пруд и старинная беседка. Похоже, привратник с женой пытались навести здесь порядок, но саду требовались энергичные руки опытного садовника. Тогда бы этот чудесный уголок природы предстал во всей своей красе.

А хозяину замка, как видно, до всего этого уже давно не было дела. Дотошный фоторепортер решил все-таки сделать несколько снимков. Вскоре он так увлекся, что не заметил, как прошел час. Опомнился мистер Торо, когда часы на башне пробили семь. А ведь он не предупредил друга и сестру! Пора было возвращаться. Оглянувшись вокруг, молодой человек заметил, что в погоне за светом оказался довольно-таки далеко от того места, откуда при-' шел. Тогда он решил поискать другой вход и вскоре нашел, хоть и с большим трудом.

Железная дверь вся проржавела и долго не поддавалась. Но Кристиан был на редкость упорным. С жутким скрипом мрачный страж таинственных покоев наконец-то поддался, впустив его внутрь. После яркого дневного света юноше показалось, что он ослеп. Пытаясь привыкнуть к темноте, Кристиан с трудом нащупал ступеньки и начал медленно подниматься вверх. Через некоторое время наш герой оказался еще перед одной дверью. Она была не такая проржавевшая, но открылась с таким же трудом. Правда, без жуткого скрипа. Наверное, кто-то смазал петли. Здесь тоже было темно. Пришлось сделать несколько шагов наугад. Кажется, это уже не коридор, а комната… Молодому человеку стало не по себе. Что подумают о нем добрые люди, милостиво впустившие их на ночь? Лучше вернуться…

И тут он заметил робкий лучик света, пробивающийся сквозь тяжелые портьеры. Юноша отодвинул их, впустив в комнату яркий солнечный свет. Затем с любопытством огляделся. Теплые золотые лучи заиграли на старинных бронзовых подсвечниках, изображающих двух голубков, держащих в клювах желтые розы. Рядом стоял изящный перламутровый столик, на позолоченных ножках, и два удобных кресла, обтянутых золотой с красными розами парчой. У стены находился диван с мягкими атласными подушками. На полу лежал персидский ковер. Казалось, здесь обитала молодая красавица, которая только что вышла прогуляться в сад. А раз красавица, то где-то должно было быть и зеркало, чтобы она могла любоваться собой. Где же оно? Кристиан уже мысленно представил себе хозяйку этой комнаты и оглянулся. Тут только он заметил на одной из стен огромную картину в позолоченной раме. Она была накрыта легкой прозрачной тканью. Повинуясь внутреннему порыву, юноша быстро подошел и резко сдернул покрывало. То, что там было изображено, заставило его изумленно застыть на месте.

Он не помнил, сколько времени провел в комнате, любуясь прекрасной незнакомкой, пока не услышал голос Джеймса. Оказалось, друг давно уже проснулся и вышел следом. Разыскивая Кристиана, он обнаружил Джейн. Она тоже вскочила чуть свет, спустилась вниз и отправилась осматривать замок. По дороге девушка встретила старого привратника, посоветовавшего ей взглянуть на. сад. Юная мисс отправилась в указанную сторону и вскоре отыскала незапертую дверь, ведущую наружу.

Так как она взяла с собой мольберт, кисти и краски, то решила сделать несколько набросков. Когда еще представится удобный случай!

…Свежесть раннего утра, веселое щебетанье птиц, зеленые заросли, полуразрушенный мраморный фонтан с бронзовыми скульптурами — все это так увлекло ее! Как и брат, Джейн забыла обо всем. И только приход Джеймса вернул девушку к действительности. Она уже совсем собралась отправиться на поиски брата, но тут из лесу прилетела необычная пташка с ярким опереньем. Задорная звонкоголосая пичуга уселась на плечо одной их нимф, и фонтан вдруг приобрел новые очертания и формы. Казалось, дочери речного бога Пенея ожили и сейчас пустятся в пляс, радуясь жизни. Джейн быстро принялась наносить краски на холст. Юноша не стал мешать. Он по себе знал, как неприятно, когда отвлекают от любимого дела. Пообещав, что не пройдет и нескольких минут, как ее брат отыщется, он пошел в глубь сада. Пробираясь сквозь заросли, молодой человек не переставал удивляться запустению, царившему вокруг. Неожиданно для себя он наткнулся на приоткрытую дверь. Что было дальше, вы уже знаете.

6

…За завтраком Кристиан, которому не давал покоя таинственный портрет, не удержался и, пристально глядя на служанку, спросил: «У хозяина есть дочь?» Привратник с женой быстро переглянулись. «Нет. Он живет здесь уже много лет один. Иногда отправляется ненадолго в поездки. Чаще всего куда-нибудь на Восток. По-моему, господин всю жизнь ищет, а что — не знает сам…» — проговорила женщина, пожав плечами. «Здесь у вас много старинных вещей. Хозяин — коллекционер, а может, историк или археолог?» — поинтересовался Джеймс. Старик вдруг разозлился: «Скажешь тоже, ученый! Скорее сумасшедший колдун, вот кто он! Запрется в кабинете и вытворяет непонятно что с разными жидкостями и порошками, а ей потом убирай всю эту грязь. Да еще шагу никуда не ступи, хоть я и служу у него уже три десятка лет. Как женился на ней, так и поступил сюда на службу. До сих пор помню, как пришел сюда устраиваться. Он меня долго изучал, а потом начал: «Сюда не ходи, туда не смотри. Комната для прислуги и клочок сада — вот твое место!» Если б не она, я вообще сюда бы ни ногой. Я сам не местный. Во время войны наш полк тут целый месяц стоял. А ее я сразу приметил! Она часто за покупками в город приходила. Худенькая такая, маленькая и пешком несколько километров, да еще через лес. Спрашиваю у местных: «Где живет?» А они мне: «В замке с привидениями. Ее мать там экономкой служит, а отец привратником». Смотрю, сторонятся их люди. А мне-то что, я солдат, и не такое видал. Ну, стал, значит, помогать ей покупки носить, так и познакомились. А когда нужно было дальше уходить, она меня ждать пообещала. Война окончилась, я сюда вернулся. Женился на ней и остался здесь привратником. — Усмехнувшись, он ласково посмотрел на жену. А потом продолжил: — Ни друзей у нас с ней нет, ни знакомых. И все из-за этого! Первейшее условие: никаких чужих! Я-то еще хоть в город к приятелям вырываюсь иногда пивка попить, а она жалеет этого ненормального и не уходит! Хотя куда уж нам! Совсем старые стали!» «А сколько же вашему хозяину лет, если еще ваши родители ему служили?» — с изумлением спросила Джейн. «А кто его знает! Может, сто, а может, и больше. Я же вам говорю, что он точно колдун! — убежденно ответил старик. — Вы бы послушали, что о нем в деревне рассказывают!» «И за все это время ни одного человека в замке не было?» — удивился Кристиан. «Кроме нас и хозяина, никого!» — уверенно проговорил привратник. «Ну и ну, — подумал Кристиан, — Похоже, старик говорит правду. Но кто же эта девушка на портрете?» Но так как расспрашивать дальше было бесполезно, он попросил: «Можно остаться у вас еще на один день? Мы хорошо заплатим!» Старик посмотрел на жену: «Наш-то вернется не скоро. Пусть остаются? Люди ведь хорошие!» Женщина задумалась. Она с удовольствием разрешила бы им остаться подольше, но уж слишком строг и непреклонен был хозяин. Он, не задумываясь, мог прогнать их с мужем на улицу, несмотря на долгую и преданную службу. Но, с другой стороны, кто-то же написал это приглашение? И адрес на нем их. Может быть, все-таки хозяин передумал и после стольких лет одиночества решился пригласить в замок гостей. Хотя слишком уж невероятно это было. Но как выгнать таких приятных и вежливых молодых людей на улицу?

Марта пожала плечами, вспомнив, что в последнее время хозяин действительно был какой-то странный. Откопал то ли на чердаке, то ли в подвале какую-то старинную колдовскую книгу и носился с ней по дому, не выпуская из рук. Да при этом еще и бормотал себе что-то под нос. Потом перерыл весь дом в поисках какого-то ключа. Они предложили свою помощь, но он только грозно предостерег, чтобы не лезли не в свое дело. Тогда-то супруги и подумали, что старик совсем спятил от одиночества. Вот и вчера. Никуда ведь ехать не собирался. Как вдруг, прочитав какую-то заметку в журнале, неожиданно для всех побросал в чемодан вещи и был таков. Вызвал по телефону машину и уехал. Сказал только: «Приеду через три дня». Пойди тут разберись, что к чему. А под вечер явились гости. Так что все могло быть. Рассудив так, добросердечная женщина сказала, что она-то ничего против пребывания их здесь не имеет, но все же боится гнева хозяина. «Может быть, нам лучше не подводить этих милых людей?» — Джейн с сомнением взглянула на брата, но он ответил ей таким умоляющим взглядом, что она не решилась продолжать. Зато отозвался старик. «Может быть, хозяин написал письмо, а потом забыл, — заявил он. — Так что если мы вас выгоним, нам все равно попадет, а потому не стесняйтесь и оставайтесь!» И он засмеялся, довольный своей находчивостью. Друзья переглянулись и решили остаться. Джейн интересовал сад и начатый пейзаж, который она непременно хотела закончить. У Джеймса не выходила из головы таинственная комната. Ну а кто удерживал здесь Кристиана, догадаться было совсем нетрудно!