Черное сердце (СИ)

Аркул влетел в зал, когда я уже заканчивал со своим поздним ужином. Опустившись на пол, демон подбежал ко мне, волоча крылья, и привычно подставил голову под мою руку. На меня хлынул поток образов.

'Лес, болота над которыми летит демон. Косуля, бегущая от кайпа… Окраина деревни… дома, люди, домашний скот и собаки… Люди что-то обсуждают, а Аркул сидит в густых ветвях, стараясь не упустить ничего из виду. Опять полёт… Другое поселение, больше первого, новые образы, странные люди…колючий взгляд из под балахона… Боль…'

Я вздрогнул и отшатнулся от птицы, но она не шелохнулась и осталась сидеть у трона. Теперь я заметил что за ней тянется кровавый след. Одно из крыльев было ранено. Собравшись с мыслями, я положил руку на её голову. Не хотелось снова испытать подобную боль, но нужно разобраться полностью, в видениях оставалось много неясного, и стоило досмотреть всё до конца.

'Снова полёт, деревня осталась далеко внизу, больно лететь, нужно скорее вернуться. На дороге внизу какое-то движение, надо взглянуть, это может быть важно. Не сдержав крик боли, пикирую ниже, различая всадников. Их шестеро и они хорошо вооружены. Скачут в сторону замка, хозяин должен знать… снова полёт и вот оно, то самое окно'

Я убрал руку с головы демона и одним движением смёл со стола тарелку с жареным мясом. Затем наклонился к птице и потрепал по голове.

- Ты хорошо послужил мне и можешь отведать этой пищи, отдыхай и залечивай свою рану. Я тобой доволен.

Демон с жадность накинулся на мясо, вгрызаясь в него и стараясь проглатывать почти не жуя, а я откинулся в кресле. Стоило обдумать ситуацию как можно быстрее, гости уже скоро будут здесь.

Аркул выполнил свою работу на отлично и разведал ситуацию в двух моих поселениях. Дела мои там шли скверно. Во-первых, жители находились во будораженном состоянии. Ножи на поясе, луки, и те обрывки разговоров, что мне были известны, показывали что меня в деревнях за нового лидера никто не считает.

В обоих поселениях уже знали о кончине демона, а также о том, что его теперь замещает какой-то другой монстр. Кроме этого, у нового демона нет никакой поддержки среди чудовищ, и Дня Ужаса уже не повторится. Отсутствие кровавых разборок и проявлений жестокости, да и моё отсутствие приписывали к трусости или даже слабости. Поэтому никто не судачил о налогах или подношениях, а решался вопрос о переходе земель под руководство нового господина.

Без сомнения у этой твари Жеана был стукач в Круге, иначе откуда он так быстро узнал о ситуации и смог подсуетиться. Как бы там ни было, деревенские, похоже уже пару недель догадывались об исчезновении жабоголового, но это приводило их в ужас неизвестности. Они бы сидели и не рыпались, да и налог бы скорее всего уплатили бы в срок, но разбойничий лорд всё испортил. Отряды его головорезов посетили все поселения, выставляя меня в плохом свете, а также силой оружия показав, кто теперь новый правитель этих мест. Это вылилось в несколько небольших стычек и полному подчинению моих крестьян. Им было сказано, что новый демон слабый и подлый и не имеет поддержки Круга. Жеан же обещал стать новой опорой и защитой людей и покарать порождение тьмы. Кроме того мерзавец собрал дань раньше срока и этим действием лишил жителей всякого выбора.

Теперь несколько отрядов его головорезов, патрулировали мои деревни, искореняя любое недовольство. Как раз на одну из таких групп и напоролся мой разведчик. У Жеана в отряде оказался священник, который сумел различить демона несмотря на маскировку. Хорошо ещё ствол дерева принял основной разряд, иначе Аркул бы назад уже не вернулся.

Впридачу к этому к моему замку приближался вооружённый отряд, и я почти уверен, что они везут послание от лорда. Что именно догадаться несложно, интересно только сколько времени он мне даст.

Встав с трона, я в задумчивости прошёлся по залу. Особой злости или гнева не ощущалось, он поступил во всём правильно, и будь я на его месте, сделал бы то же самое. Сам виноват, что только сейчас озаботился всем этим, не проконсультировался с Балдором и не поговорил с местными. Меня волновала только встреча с демонами, и ни о чём другом я не задумывался, теперь ясно, что это было ошибкой. Вопрос в том, смогу ли я справиться с ситуацией, или придётся отступить.

Закрыв глаза, я как можно отчётливее представил своего ручного медведя.

'Маскех, у нас гости. Встань у ворот и не предпринимай ничего без моего приказа. Когда они будут рядом, дай мне знать'

В ответ в голове раздалось какое-то повизгивание, которое я воспринял за согласие. После этого накинул капюшон и вернулся к трону.

Предстояло решить, убивать этих людей или нет. Шесть бойцов - это, конечно, немало, но вместе с демонами мне вполне по силам справиться с ними. Это немного уменьшит армию лорда, но и одновременно станет поводом для войны. Отступать тогда будет поздно, и я не получу даже нескольких дней передышки. Сейчас главное что они скажут, выслушаю и приму решение.

Снизу раздалось рычание, я поднялся с трона и направился к выходу из замка. Выйдя к воротам, увидел приближающийся отряд людей. Они скакали галопом, но при приближении к замку резко замедлились. Я прошёл мимо демона и встал посреди дороги. На лицо был накинут капюшон, видна только нижняя часть лица, специально, чтобы гости налюбовались на мой добродушный оскал. Крылья ещё не до конца пришли в форму, но это не заметно в сложенном состоянии. Сейчас они, слегка раскрытые, выступали из прорезов в плаще. На поясе висел мой зачарованный меч.

Всадники остановились в шести метрах и спрыгнули с лошади. Один из них взял под уздцы всех лошадей, другие разошлись небольшим полукругом, положив руки на рукояти оружия. Все отлично вооружены, и одеты в начищенные кольчуги, на голове каждого шлем без забрала, за спинами висели собранные луки. Никакого страха в их действиях я не заметил. Без сомнения это опытные воины. По центру стоял предводитель, высокий мужчина лет сорока. Пауза затягивалась.

Я постарался чтобы в мой голос был более грозным:

- Зачем вы явились в мой дом, смертные? Жеан решил сделать мне подарок, в виде ваших душ?!

Старший не показал никакой растерянности или страха и, слегка поклонившись, спокойно произнес:

- Нет, милорд. Я так понимаю, вы сэр Вальдемар, ну а меня зовут Ларт. Мой господин приказал нам передать его слова, что я и собираюсь сейчас сделать.

- Я слушаю.

- Мой лорд знает, что сэр Грэлиар мёртв и теперь вы заняли его место.

- Всё так, и я отныне владею всеми землями и деревнями бывшего лорда по праву победителя.

Мужчина покачал головой.

- Это не совсем так. Изначально мой повелитель владел всей землей, а демон, явившийся из другого мира, подлостью и коварством захватил ее часть. Учитывая его поддержку у тёмных сил, мой лорд не мог выступить против того в открытую. Теперь справедливость восстановлена, чудовище мертво, и мы вам отчасти благодарны, но эти земли теперь снова возвращаются под покровительство моего повелителя.

Маскех за моей спиной так взревел, что я сам чуть не подпрыгнул от неожиданности. Глаза его наполнились светом и монстр сделал несколько шагов к людям.

Солдаты потеряли свою невозмутимость. Некоторые попятились, другие выхватили оружие. Я поднял руку, останавливая демона, и снова обратился к людям:

- Ты всё сказал, человек?

Ларт нервно сглотнул и посмотрел в мои глаза.

- Ещё не всё, господин. Сдержите своё чудовище, мы всего лишь посланники и пришли только передать слова своего повелителя.

- Мой раб возмущён наглостью твоих слов, но продолжай, я жду.

- Сэр Жеан велел сообщить - он знает, что вы не примкнули к тёмному Кругу, что лишь вызывает уважение. Но при этом, как вы понимаете, у вас сейчас нет армии, и самостоятельно удержать и защитить земли вы не сможете. Армия моего лорда насчитывает более пятидесяти профессиональных солдат, а также жрецов Каула. Вам не стоит идти с нами на конфликт, лучше прислушаться к голосу разума. Кроме того, ваши деревни уже перешли под командование моего лорда и стали платить налоги.