Время покупать черные перстни

— Где тропинка? — Васька оживился и пошел на посадку.

— Вон там, правее! — Рыжик пустился догонять друга.

Они приземлились одновременно и увидели хорошо протоптанную тропинку, которая выходила из лесу и убегала куда-то за холмы.

— Ну вот, — радостно воскликнул щенок. — Там, где есть тропинка, там всегда есть и кто-то, кто по ней ходит!

— А куда мы по ней пойдем? — спросил Васька.

— Давай вон туда! — и Рыжик показал лапой на зеленые холмы.

Котенок согласился, и двое друзей потопали по тропинке, уверенные, что именно она выведет их к какой-нибудь деревне, в которой можно будет точно узнать, куда они попали и куда им лететь дальше.

— Ой, как хорошо идти! — запрыгал от радости щенок.

— Да, — вздохнул Васька Утюгов. — Давненько мы не ходили и не бегали! Все в небе пропадаем, только ночуем на земле.

— Зато сколько пролетели! — щенка радовало все: и тропинка, и то, что они идут по ней, и то, что они уже наверно месяца два опускаются на землю только для того, чтобы поспать или поесть.

Тропинка вывела друзей на вершину холма, и они увидели настоящую деревню с настоящими избушками, на крышах которых торчали настоящие трубы.

— Ура! — закричал Рыжик.

Васька тоже обрадовался, но он был намного сдержаннее своего друга и только молча улыбнулся.

Тропинка как раз вела к этой деревне. Спускаться вниз с холма было легко и приятно. Лапы сами несли двух путешественников и не надо было даже никуда сворачивать — тропинка была такой же прямой, как на кошкодроме.

Недалеко от первых домов путешественники остановились перд вкопанной в землю досточкой, на которой было написано:

— Какое смешное название! — хихикнул Рыжик.

— Да, в нем есть что-то кошачье! — не без гордости добавил Васька Утюгов.

Друзья вышли к невысокому заборчику, за которым стоял симпатичный домик, а вокруг него рос сад.

— Ну что, зайдем? — спросил Васька у Рыжика. Рыжик почему-то задумался и стал очень серьезным.

— Очень странно! — наконец прошептал он. — Когда незнакомая собака или кошка подходят к Киселевке, все наши псы тут же поднимают громкий лай. А здесь так тихо, будто ни одной собаки нет!

— Не все же собаки одинаковые! — возразил котенок. — Наши всегда лают, а эти, может быть, всегда молчат!

— А кому нужны молчаливые собаки?! — усмехнулся Рыжик. — Собаки и живут в деревне только для того, чтобы двор охранять и хозяина предупреждать о чужих!

Васька и Рыжик все-таки вошли в калитку и страшно перепугались, увидев рядом с домиком огромную собачью конуру, размером с сарай.

— Ой! — попятился щенок. — Мне страшно! Тут, наверно, какие-то собаки-великаны живут!

Васька притаился, не сводя глаз со входа в конуру.

Во дворе было по-прежнему тихо, и котенок осторожненько, на цыпочках направился к необычайно огромному собачьему жилищу. Он обошел конуру сбоку потом смело заглянул и сразу же пригнулся.

Щенок наблюдал за смелым котенком из-за ствола старой яблони, росшей у самого забора. Когда он увидел, что Васька никуда не побежал после того, как заглянул в конуру, Рыжик вышел из-за своего укрытия и подскочил к другу.

— Ну, что там?! — сгорая от любопытства, спросил он.

— Посмотри! — озадаченно улыбаясь, посоветовал котенок.

Щенок заглянул в конуру и тут же от удивления открыл пасть.

В конуре стоял старенький диван, а на нем спал маленький толстенький человечек. На полу у дивана стояла миска молока, а в углу конуры валялись удочки и лопаты.

— Что вы там делаете? — из-за спины раздался чей-то окрик.

Друзья обернулись и увидели выглянувшего из домика большущего ухоженного кота.

— Мы… мы… — котенок посмотрел на щенка в надежде, что Рыжик поможет ему объяснить, что они делают.

— Мы путешествуем! — смело заявил Рыжик.

— По моему двору? — поинтересовался кот.

— А вы здесь хозяин? — удивился котенок.

— Да, — кот гордо приподнял морду. — В нашей деревне только коты могут быть хозяевами!

— А это у вас дачники живут? — котенок еще раз заглянул в конуру.

— Нет, — небрежно усмехнулся кот. — Это мой домашний человечек Петька. Петька! Ко мне!

Человечек вскочил с дивана и попал ногой прямо в миску с молоком. Молоко разлилось на полу, а человечек выскочил из конуры и послушно прилег на пороге у лап кота-хозяина.

— Молодец! — похвалил его кот и лениво погладил по голове. — Ну, что ж вы там стоите?! — обратился кот к двоим друзьям. — Заходите в дом, а Петька сейчас сбегает на речку и наловит для нас рыбки!

Человечек послушно вскочил, забежал в конуру и, схватив удочки, побежал во весь опор со двора.

Васька и Рыжик зашли в дом и присели на веранде за круглым столом.

Хозяин притащил из комнаты кресло-качалку и по-королевски развалился в нем, внимательно посматривая на своих гостей.

— Ну, рассказывайте! — попросил он.

— Ну мы… — котенок задумался и решил рассказать о всех приключениях, случившихся с ними во время великого воздухоплавательства.

Кот слушал и громко удивлялся. Вдруг в дом вбежал человечек Петька.

— Пушок Мурчикович! — обратился он к коту. — А сегодня одни караси клюют! Ловить их или нет?

— Ну ты и бестолковый, Петька! — рассердился кот. — Конечно, ловить! Чем карась плохая рыба?

— Он ведь костлявый! — промямлил Петька.

— Сам ты костлявый! — обозвал человечка Пушок Мурчикович. — Иди и лови!

Кот перевел взгляд на своих друзей и заметил, что они очень удивлены.

— Вы, наверно, никогда не видели домашних человечков?! — дружелюбно спросил он.

Котенок и щенок отрицательно замотали мордашками.

— В нашей деревне в каждом дворе есть по домашнему человечку, — продолжал кот. — Раньше, конечно, здесь жили люди, а мы и собаки были вроде домашних животных. Но люди здесь были очень злыми и постоянно нас обижали.

То заставят собак за котами гоняться, то еще что-нибудь придумают, а бывало, что и кормить нас забывали неделями. Собаки терпели-терпели, а потом взяли и одной ночью все удрали в соседние деревни, а мы, коты, поумнее были. Мы заметили, что, когда люди злятся, они уменьшаются и становятся маленькими и толстенькими, как колобки. Вот мы подождали, пока они все не уменьшились, а потом навели здесь порядок. Даже название деревни поменяли.

— А как она раньше называлась? — спросил щенок.

— Кошкодеровка, — вздохнул Пушок Мурчикович, видно, вспомнив о тех тяжелых временах.

Котенок и щенок, затаив дыхание, слушали рассказ гостеприимного кота. Слушали долго-долго, пока не пришел Петька с ведерцем карасей.

— Свари уху, только не пересоли! — приказал ему кот. На дворе уже было темно, а котенок и щенок все еще сидели за столом, ели вкусную, сваренную домашним человечком уху и расспрашивали кота обо всем интересном, что он увидел и услышал за свою долгую жизнь.

— А далеко отсюда Юг? — вдруг спросил Васька.

— Юг?! — задумался кот. — Так ведь это и есть Юг. Здесь тепло и красиво целый год подряд.

— Так что, эта деревня и есть Юг? — переспросил Рыжик.

— Не только наша Великая Хвостатовка, — кот задумчиво глянул в потолок. — Мы где-то в начале Юга, а куда он дальше идет, я не знаю. Давайте Петьку спросим! Эй, Петька, ко мне!

Домашний человечек тут же прибежал и остановился перед котом, ожидая указаний.

— Ты не знаешь, где здесь Юг? — вежливо спросил его кот.

Человечек забегал маленькими глазками по веранде, почесал шею.

— Ну ты хоть дорогу туда знаешь? — Пушок Мурчикович вопросительно уставился Петьке в глаза.

— Я только одну дорогу знаю, — признался человечек, — в другую деревню, где есть большой птичий базар…

— А кто там живет? — спросил кот.

— Люди, — ответил Петька.

— Хорошие? — серьезно спросил кот-хозяин.

— Обычные… — вздохнул человечек.

— Вот у них узнаете все! — обрадовался кот. — Петька, расскажи котенку и щенку, как выйти к той деревне.

Толстенький маленький человечек подробно объяснил двум друзьям-путешественникам, как добраться до деревни, рядом с которой находится птичий базар.