Атланты, Кутгар

- Ну, если быть объективным, твое превосходство стало очевидным лишь несколько мгновений назад. А до этого, уверен, никто не решился б назвать победителя. Ведь я находился в более выгодном положении. Ты был у меня как на ладони. А2-А4! - Послышался еще один смешок. - Когда телепатируешь, следует быть осторожным, особенно в том случае, если не знаешь, с кем имеешь дело. Я копался в твоем сознании, словно в своем собственном. Я брал оттуда все, что хотел. - Ттерр вздохнул. - Подумать только, мне почти удалось добиться своего!

- Почти! - подчеркнул я. - Но я перехитрил тебя.

- Ага! - согласился компьютер. Его тон был чересчур жизнерадостен. - Ты устроил мне ловушку и едва не попался в нее сам. Тебе повезло. Ты выбрался, но это вовсе не означает, что ты победил. Я еще могу взять свое.

- Каким образом? Все, что ты делаешь, не может нанести мне вреда. Я сильнее.

- Посмотрим.

- Не глупи. - Я говорил спокойно, но в груди уже возникало знакомое ощущение подступающей ярости. Мне вдруг ужасно захотелось положить конец препирательствам, ударив по модулям компьютера огненной волной, и насладиться его предсмертным визгом. - Мы нужны друг другу, но если ты будешь продолжать испытывать мое терпение своими фокусами, клянусь, я избавлюсь от тебя!

- Интересно, кто в таком случае будет управлять кораблем? - с сарказмом в голосе вопросил компьютер.

- Не беспокойся. Я создам новый личностный модуль, это куда проще, чем ты думаешь. Я выжгу твое "я" и вложу на его место новую суть.

- У тебя не получится, - торопливо сказал Ттерр, но я не услышал в его голосе прежней уверенности.

- Еще как получится! - заявил я, загоняя сомнения в самый дальний уголок сознания, где до них было не дотянуться.

Моя решимость поколебала Ттерра. В нем боролись ненависть ко мне и инстинкт самосохранения. Та доля искусственного интеллекта, что была привнесена умерщвленным мною существом, требовала решительных действий, однако собственное "я" компьютера было настроено куда более осторожно.

- Я должен ненавидеть тебя! - с вызовом сказал Ттерр, на что я легко согласился.

- Ненавидь себе на здоровье. Ненависть - вполне естественное чувство. Здесь ненавидят все.

- К тому же я просто обязан убить тебя!

Я пожал плечами.

- Пожалуйста, если придумаешь, как. Только перестань донимать меня дурно сделанными артефактами. Не взывай к моей совести и уж тем более оставь свои потуги уничтожить меня с помощью этих убогих созданий. Кажется, ты уже имел не одну возможность убедиться, что они не в состоянии справиться со мной.

- А что ты скажешь насчет большого взрыва?

- Ты хочешь сказать, что можешь уничтожить корабль?

- Именно.

- Но в таком случае погибнешь и ты, а насколько я понимаю, в твою программу заложен запрет на самоуничтожение.

Ттерр вздохнул.

- Правильно понимаешь. - Я слушал, как он просчитывает возможные ситуации. Чтобы не показаться беспомощным, компьютер поторопился заявить:

- В общем, артефакты были не более чем пробой сил.

- Ты хочешь сказать, что располагаешь иным оружием?

- Возможно.

- Ты лжешь. У тебя нет других козырей, иначе ты давно бы пустил их в ход.

- Кто знает. А согласись, мой план с твоей мамашей был совсем неплох.

- Мамой, - поправил я. - Да, это было придумано недурно, вот только, увы, с моей подачи.

- Ты знаешь, ведь она ненавидела тебя. Ох, как же она тебя ненавидела!

Злобный комок шевельнулся в груди, наливаясь черным.

- Откуда ты можешь об этом знать?

- Я знаю многое, о чем ты не подозреваешь, сучонок!

Ттерр ждал чувства ненависти, однако я расхохотался, чувствуя, как опухоль злобы рассасывается. Дышать стало легче.

- Дешевый трюк, приятель. Сначала ты пробовал пронять меня жалостью, липовыми воспоминаниями о детстве, теперь же ты пытаешься поселить в моей душе злобу, которая разорвала б меня. Я не куплюсь на твои уловки. Я буду холоден, словно уснувшая лягушка.

Ттерр даже не пытался скрыть, что разочарован.

- Последний козырь, - грустно пробормотал он. Словно желая еще разубедиться в моей силе, компьютер выплюнул из силового выхода шар размером с арбуз, начиненный энергией. Я испустил короткий фотонный пучок. Шар обмяк и исчез, а его энергия перелилась в меня.

- М-да, - задумчиво произнес Ттерр. - Кажется, ты прав, нам лучше договориться.

- Я рад, что ты подчинил чувства разуму. - Я похлопал ладонью по полированной панели. - Вот мои условия: ты прекращаешь всякие враждебные действия против меня, а за это я не меняю своего отношения к тебе.

- Это возможно? - удивился Ттерр.

- Почему бы и нет?

- Где гарантии, что ты не уничтожишь меня вместе с кораблем, когда достигнешь своей планеты?

- Мое слово.

- Оно ничего не стоит.

Я хотел оскорбиться, но передумал. Случалось, я действительно нарушал данные обещания. Ттерр, естественно, был в курсе этого.

- Не могу предложить ничего иного. Постарайся воспринять мои доводы. Мне незачем уничтожать корабль, я слишком привык к нему. - Надеюсь, мои мысли звучали достаточно искренне. - Перед тем, как высадиться, я заложу в твою память новый курс и сотру координаты Земли. Ведь это возможно?

- Вполне.

- Если ты вдруг захочешь вернуться, чтоб сквитаться со мной, тебе придется потратить на поиски не один миллиард световых секунд. За этот срок я сменю не только планету, но и галактику.

Замолчав, я ожидал реакции Ттерра. Она была примерно такой, как я и ожидал.

- Похоже, ты не лукавишь... - Еще бы! Я старался! - Так и быть, рискну заключить с тобой соглашение. Но если б ты знал, как я ненавижу тебя!

Я ответил ласковой улыбкой. Ттерр засмеялся и предложил:

- Может быть, партию в шахматы?

- Идет!

Спешить было некуда. Перебрасываясь шуточками, мы разыграли вариант сицилианской защиты. Партия закончилась вничью, что было само по себе удивительным. Если мне не изменяла память, это была наша первая ничья. Когда я уходил, Ттерр пожелал мне доброго пути. Мне почудилось, что в его словах промелькнула издевка, но я не придал этому значения.

И напрасно...

Восьмой уровень был наглухо блокирован гвардейцами. Несколько десятков воинов образовали два заслона, заперев меня в коротком обрубке перехода. В мою сторону были нацелены не только плазменные излучатели, но и два снятых из боевых башен дезинтегратора. Я замер, понимая, что любое движение может спровоцировать залп, и тогда не поздоровится ни мне, ни кораблю. От шеренги воинов отделились двое, один из которых был облачен в скафандр.