Путь птиц или дорога чуда

- Стража, ко мне!

Несколько вооруженных алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в черном плаще с капюшоном, в черных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен как ночное кладбище.

- Вот только его нам сейчас и не хватало, - испуганно прошептал Пострадавший на ухо Андрею. - Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю как победить этого бандита. Надо все время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд нормального честного человека.

- Может это и помогает, - так же шепотом ответил Андрей, - но по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.

- Спорить не стану, этот способ тоже хорош, - ответил Пострадавший. Но Рыцарь Ночи - это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.

Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжелыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина, а зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала черную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.

Все замерли в ожидании развязки, и Андрей понял, что обитатели дворца ждут его решения.

- Ну что, маленький противный мальчишка, - прогремел Рыцарь ночи. - Ты готов со мной сразиться? Или для того чтобы тебя разозлить мне потребуется надрать тебе уши?

- Хорошо, - спокойно ответил Андрей. - Я вызываю тебя на поединок.

- Турнир! - восхищенно воскликнула одна из придворных дам, и остальные подхватили будто и не было никакой паники: "Турнир! Турнир!"

- Ха-ха-ха! - громовой хохот Рыцаря Ночи прокатился по залу. - Я раздавлю тебя как таракана. - Злодей распахнул свой длинный черный плащ, и из-под него с шипеньем и рычаньем начали выползать чудовища такие отвратительные и страшные, что несколько близстоящих придворных кавалеров от ужаса попадали в обморок.

- Ну, это я знаю, - сказал Андрей и подбежал к окну. - С ночными кошмарами все очень просто: они боятся дневного света. - Он по-очереди раздвинул на окнах шторы, и в зале сразу стало светло. Отвратительные порождения темноты, словно на огне, начали корчиться и бледнеть, пока не съежились до размеров насекомых, а затем расползлись по темным углам.

- Ух ты какой подлый, - загораживаясь от яркого света, обиделся Рыцарь Ночи. - Ладно, посмотрим тебя в открытом бою. - Он ещё раз взмахнул полой своего черного плаща, выкрикнул страшное слово "Гишерамайрер", и стены тронного зала моментально исчезли. Андрей увидел, что они стоят посреди чистого поля с такой черной землей, будто здесь недавно произошел пожар и выгорело все до последней травинки. Над головами у них чернело бездонное ночное небо с редкими тусклыми звездами, и только огромная бледная луна освещала мрачное место турнира.

Андрей взглянул на своего грозного соперника и сердце у него сжалось от леденящего страха. Рыцарь Ночи сидел на черном как сажа, огромном коне, глаза которого сверкали словно раскаленные угли. Несколько в отдалении расположилась Фея со своей многочисленной свитой. Ее окружали десять рыцарей страны Розовых Снов и бледные от лунного света придворные. Лица у всех были торжественные и если бы не мрачная фигура Рыцаря Ночи, Андрей подумал бы, что они собрались на какую-нибудь важную дворцовую церемонию.

- Где же твой конь? - словно раскаты далекого грома насмешливо прогремел голос мрачного рыцаря.

- Мой конь? - растерянно переспросил Андрей. Он вспомнил было о своей знакомой лошади, о своем обещании никогда больше её не тревожить и тут же воскликнул: - Нет, нет, я обойдусь... - Но было поздно. Рядом с ним тут же возникла кобыла. Она укоризненно посмотрела на мальчика и покачала головой.

- Ну что, обещалкина контора, опять покататься?

- Нет, не покататься. Я нечаянно, - начал оправдываться Андрей. Возвращайся к себе в конюшню, я попробую сам.

Кобыла взглянула на Рыцаря Ночи, на собравшихся зрителей и все поняла.

- Сам будешь и лошадью, и седоком? - усмехнулась она. - Ладно уж, тряхну стариной. Когда-то я скакала как тушканчик. Глядишь, и сейчас чего-нибудь, да получится.

Увидев неказистую старую лошадь противника, Рыцарь Ночи расхохотался и с издевкой произнес:

- Ты собираешься драться со мной на этой дохлятине?

- Нахал! В детстве тебя видно не научили вежливости, - обиделась кобыла. - Между прочим я сплю и во сне могу представить себя какой угодно. - Кобыла молодецки тряхнула гривой, громко заржала и вдруг начала стремительно расти. В одно мгновение изможденная с провисшей от старости спиной, она превратилась в молодую кобылицу с огненной шелковистой гривой до самой земли. Бока её глянцево залоснились, тугие мышцы заиграли под кожей. На спине появилось роскошное седло с бархатной оторочкой и серебряным позументом. Кобыла ударила копытом, высекла из камня сноп искр и звонким голосом проговорила: - Ну теперь держись, Рыцарь Ночи, сейчас мы будем тебя бить!

- Это мы посмотрим, - мрачно ответил закованный в латы злодей.

Все десять рыцарей страны Розовых Снов оставили свой пост, помогли Андрею забраться на кобылу, и едва он оказался в седле, как над головами собравшихся сверкнула молния, раздался ужасный грохот, а затем поднялся ураганный ветер. Он нес Андрею в лицо черный пепел с выжженных полей, который совершенно запорошил ему глаза.

- Ты готов? - крикнул Рыцарь Ночи громовым голосом.

- Я всегда готов, - протирая кулаками глаза, ответил Андрей. "Это не с Петькой драться, - с тоской подумал он. - Сейчас он меня разделает, как Бог черепаху".

- Я предоставляю тебе право самому выбрать оружие, которым мы будем драться, - насмешливо сказал Рыцарь Ночи. - Копья, мечи, подушки или портфели - выбор большой.

"А хорошо бы сейчас сюда несколько тухлых яиц", - подумал Андрей и тут же почувствовал в руках тяжелую корзинку и едва уловимый неприятный запах.

- Я вооружился, - крикнул Андрей и показал рыцарю лукошко.

- Ты собираешься лупить меня по голове этой корзинкой? - изумленно спросил Рыцарь Ночи, а по рядам зрителей пронесся шепот: "Новое секретное оружие! Новое секретное оружие!"

- Я собираюсь с тобой драться, - с достоинством ответил новоиспеченный рыцарь.

Герольды проиграли на трубах начало рыцарского турнира. Распорядитель скомандовал, чтобы участники разъехались и приготовились к бою. И когда Андрей попросил кобылу отойти на свой край площадки, помолодевшая лошадь пошевелила ноздрями и тихо спросила:

- Чем это так пахнет? Ты что, сильно испугался?

- Сейчас все узнаешь, - так же тихо ответил Андрей.

Когда участники турнира заняли свои места, а распорядитель замер с клетчатым флажком в поднятой руке, Андрей наконец сумел разглядеть своего соперника. Тот сидел с темным от злости лицом в черном развевающемся плаще, усыпанном серебряными звездами. В одной руке у него было большое турнирное копье, в другой - огромный портфель из крокодиловой кожи. На боку у Рыцаря Ночи висел тяжелый обоюдоострый меч, а впереди почти до самого подбородка его закрывала гигантская пуховая подушка в черной атласной наволочке. Она тускло поблескивала как вороненый стальной панцырь и своими размерами наводила ужас на зрителей.

Герольды опустили трубы, распорядитель махнул флажком, и оба всадника натянули поводья и пришпорили своих лошадей. Огромный черный конь Рыцаря Ночи встал на дыбы, громко заржал и с места рванулся вперед. То же самое проделала и кобыла, но прежде, желая произвести впечатление на Фею и её свиту, она встала на задние ноги, повернулась к зрителям и, прижав переднее копыто к груди, церемонно отвесила поклон.

Ваше Величество, - торжественно проговорила лошадь. - Не беспокойтесь, мы с этим юным рыцарем не допустим, чтобы в стране Розовых Снов распоряжался этот мрачный субъект.