Морита - повелительница драконов

- Арфисты говорят, будто Форт Холд строился как временное убежище сразу после переселения с Южного Континента.

- Прошло всего лишь четырнадцать сотен Оборотов, и все еще временное убежище! В то время как мы, в Руате, всегда все планировали наперед. Мы даже позаботились о месте для любителей скачек.

Морита весело улыбнулась молодому Лорду. Они оба явно сгорали от нетерпения в ожидании начала заезда.

- Смотри! Наконец-то все готовы!

Придя на помощь устроителям скачек, легкий ветерок сдул поднятую скакунами пыль, открыв зрителям ряд выстроившихся на старте скакунов. Морита увидела, как упал красный флаг, и гонка началась. У Мориты даже дух захватило при виде рванувшихся вперед скакунов.

- Это спринт? - спросила она у Алессана, пытаясь одновременно разглядеть в мелькании ног, голов и крупов, кто же идет впереди.

Скакуны мчались такой тесной группой, что было просто невозможно различить ни цвета шляп их всадников, ни цвета полос на седлах.

- Спринт, - ответил Алессан, прикрывая глаза ладонью от солнца. - Как обычно.

- Отличное поле для скачек. Просторное и... Мне кажется, лидер несет цвета Руата!

- Я надеюсь, что это так! - в волнении воскликнул Алессан.

Крики, радостные и ободряющие, раздавались вокруг; долетали с равнины от столпившихся вдоль скакового круга зрителей.

Форт догоняет! - заметила Морита, когда второй скакун оторвался от основной группы. - И очень быстро!

- Нам надо только удержать дистанцию! - в словах Алессана звучали одновременно и мольба и угроза.

- Твой скакун ее удержит!

Алессан недоверчиво покосился на спокойную, уверенную в победе, Мориту. Он буквально дрожал от волнения вплоть до того момента, когда скакуны пересекли финишную черту.

- Победа! - воскликнула Морита.

- Ты уверена?

- Ну, конечно. Ты победил! Ты сам вывел этого скакуна?

- Да, да, сам! И он победил! - Алессану словно хотелось, чтобы Морита снова и снова подтверждала его успех.

- Конечно, победил. Твой скакун обошел ближайшего соперника почти на два корпуса, если я только еще не совсем ослепла. А со зрением у меня пока что все в порядке. Особенно во время скачек. За твоего чемпиона! - и она поднесла кубок к губам.

- Мой чемпион! - в его голосе звучала какая-то свирепая гордость, но в глазах светился скорее вызов, чем торжество.

- Хочешь, я пойду с тобой на финиш? - предложила Морита.

- Я вполне могу насладиться этим моментом и здесь, в твоем обществе, неожиданно весело заявил Алессан. - Ты мне ничем не помешаешь. - И, ухмыльнувшись, добавил: - Там сейчас Даг. Это мой конюх, и победа в равной степени принадлежит нам обоим. Не хочу его сейчас отвлекать. К тому же, не подобает Лорду Холда, проводящему Собрание, прыгать от радости как последнему дурачку из-за какой-то там победы в спринте.

Морита решила, что это признание Алессана в его мальчишеской радости весьма мило.

- Но ведь это наверняка не первая твоя победа?

- По правде сказать, первая, - Алессан оглядывался по сторонам и, заметив слугу, жестом приказал тому принести еще вина. - Выведение новых пород, отличающихся некоторыми особыми свойствами - такое задание дал мне восемь Оборотов тому назад мой отец, Лорд Лиф. - Теперь Алессан говорил уже спокойнее, хотя в его голосе все еще слышались торжествующие нотки. Древняя традиция Перна - селекция в животноводстве.

- Восемь Оборотов тому назад? - Морита испытующе посмотрела на Алессана. - Если ты занимался селекцией целых восемь Оборотов, то наверняка, это уже не первая твоя победа на скачках.

- Первая, - покачал головой Алессан. - Лорд Лиф хотел, чтобы я вывел породу, отличающуюся повышенной выносливостью к дальней перевозке грузов. Причем такую, чтобы не слишком много ела.

- Больше работы от меньшего количества животных, при этом еще и экономя на их пропитании? - Морита без труда могла поверить в такую мечту старого Лорда. Она поглядела на Алессана с невольным уважением. - И занимаясь подобной работой ты вывел новую породу скакунов на короткие дистанции?

- Не специально, - Алессан печально улыбнулся. - Наш победитель произошел от тех, кого отбраковывали в ходе основной селекции. Это крепкие, сильные, работящие скакуны, но слишком маленькие и с очень тонкими костями. Они мало едят и не способны к длительным усилиям. Короткий, бурный всплеск энергии - и все. Например, проскакать дистанцию в пятьдесят длин дракона. Но на больше. По правде сказать, уже девяносто длин им просто не по силам. Но дайте им полчаса передохнуть, и они способны снова мчаться, как наш недавний победитель. А живут они очень долго. Это Даг первым распознал в них отличный потенциал для скакового животного.

- И, разумеется, ты не мог выставлять скакунов на скачки, пока был жив твой отец, - думая о хитростях Алессана, Морита даже захихикала.

- Да уж... - ухмыльнулся Алессан.

- Мне кажется, ты сегодня должен был здорово выиграть на ставках никому неизвестный скакун, в свой самый первый заезд.

- Надеюсь, что так. Особенно учитывая, сколько мы готовили этого проклятого скакуна как раз для такого случая.

- Мои самые искренние поздравления, Лорд Алессан! - салютуя, Морита подняла заново наполненный бокал. - За то, что ты умудрился перехитрить Лорда Лифа и выиграть свою первую скачку на самом первом своем Собрании. Ты не просто коварен, ты прямо-таки опасен для всех играющих на скачках.

- Если бы я только знал, что ты любишь скачки, я бы сказал тебе, на кого ставить...

- Я люблю смотреть на скачки, а не играть на них. В следующий раз ты выставишь свое новое чудо на Собрании в Форте?

- Учитывая его возможности, я мог бы выставить его еще сегодня, в последнем заезде. И победа была бы нашей. Но это невежливо по отношению к гостям. - Мечтательное выражение лица Алессана лучше всяких слов говорило, что не будь он Лордом Холда, проводящим Собрание, ничто на свете не удержало бы его от подобной шутки. - Пока же большинство зрителей сочтут эту победу простой случайностью. Только на одну такую скачку и способен, ничуть не удивлюсь... - Алессан очень похоже изобразил голос завзятого завсегдатая скачек, ворчливого и скептически настроенного. - Ну, а пока они так думают, мы побываем на всех Собраниях, на какие только сможем попасть. Мне нравиться выигрывать. Для меня это весьма непривычное ощущение - побеждать.