Книга теней

- Поддержкой в чем?

- Ну, тут целая история...

Заключалась эта "история" примерно в следующем: вся Преисподняя играла в одну странную игру, связанную со статусом и положением в "обществе" - обществе себе подобных, разумеется. В какой-то степени это напоминало Игру Судьбы; правила были проще, зато ситуации порой складывались такие, что ни одна Доска Судеб не вместила бы подобной позиции. И Синяя Колдунья благодаря этой самой Игре заняла очень важное положение, которое с наречия Преисподней приблизительно переводилось как "независимый мастер-консультант". В общем, если один из игроков заручался ее поддержкой, то спокойно мог поставить на выигрыш все свое состояние, даже если ставки в пользу его противника были сто к одному.

- ...так что "обычная цена" Беел-зебуба - это как раз мое обещание оказать ему поддержку на ближайший раунд Игры.

- Ясно. А он что, без тебя не справится? - спросил чародей. - В моей книге было сказано, что он - Верховный Лорд Ада; все остальные, сколько их там есть, - его подчиненные...

- Это так. Но он сейчас не в лучшем положении.

- Да ты что, следишь за Игрой каждую минуту?

- Когда я в ней - да, иначе нельзя. Однако сейчас мне даже не нужно этого делать, коль скоро я знаю, что он в данный момент управляет Домами Боли...

Дома Боли, оказывается, не имели постоянного хозяина, являясь только одним из обособленных, но очень важных участков ада. Потому Лорды-Демоны по очереди брали на себя обязанности по руководству этим "отделением" и, разумеется, всю ответственность за его правильное функционирование...

- А, так ты хочешь сказать, что будет вполне в стиле Игры подстроить какую-нибудь каверзу тому, кто правит в настоящий момент Домами Боли?

- Точно, - кивнула Айра, - и, если бы в деле не была замешана я, вряд ли Беел-зебуб выполнил бы нашу просьбу. Он рискует положением. Если Шан не будет возвращен в Дома Боли к сроку, это непременно заметят. В аду состоится внеочередное собрание, на котором уже будет решаться, достоин ли вообще Беел-зебуб своего нынешнего статуса. И его вердикт почти стопроцентно предопределен.

Так-так. Опять возвращаемся к этому оборотню.

- Не нравится мне это, - заметил Инеррен.

- Что?

- Ключевой момент этого этапа событий - Шан Цунг; если точнее, его возвращение в Дома Боли. Так?

- Да, но...

- Я очень не люблю, когда ключевой момент не зависит от меня. И от тебя, кстати, тоже.

- Я понимаю, о чем ты, - задумчиво промолвила волшебница. - Если того послания к дроу окажется недостаточно... Признаться, я не думала раньше об этом деле с такой точки зрения. Похоже, ты вполне сможешь достичь больших успехов в Игре - имеется в виду Игра Преисподней.

Чародей коротко объяснил на темном наречии, что именно он думает по поводу адских потуг изобразить Игру Судьбы, которая сама по себе является отвратительной пародией на реальность...

- Все это так, - усмехнулась Айра, - только ты забыл об одном факте. Игра Судьбы не искажает реальность, а управляет ею.

- Что?!!

- Так этого Мандор тебе не объяснил? Напрасно. Все, что происходит на Доске Судьбы, непременно отражается в реальном мире в будущем, настоящем или даже прошлом. Ты был в Источнике и понимаешь мои слова.

- В Бездну эту Игру и Источник! Что будем делать с Шаном?

- Во-первых, нужно узнать о нем поподробнее.

- То есть?

- Список друзей и врагов, привычки, характер - всю подноготную, заявила волшебница. - Раз уж мы сами не можем заняться им, следует найти кого-то, кто сделает эту работу за нас...

Тут глаза Айры расширились. Получив к тому же от Черной Звезды сигнал опасности, Инеррен вмиг слетел с кресла, выхватывая костяной жезл и разворачиваясь, готовый нападать или защищаться. И как раз вовремя кресло уже разлеталось в щепки под ударом Императора. Старик недовольно крякнул и начал менять обличье.

Да, даже Шан Цунг не смог бы достичь такого...

Император ранее был высоким и тощим. Теперь же его облик напоминал громадного рыцаря в массивных доспехах, покрытых заточенными шипами и зловещими выступами. Под шлемом виднелась физиономия, напоминавшая лицо покойника трехгодичной давности. Оружия у Императора не было - а на кой черт оно ему было нужно, если один удар его кулака пробивал каменную стену!

- Разве позволено Ушедшим открыто появляться во внутренних мирах Сфер? - спросил чародей.

- Мое пожелание - вот единственный закон, и этому закону покоряются все и вся! - прогрохотал гигант.- Как в Пределах, так и вне их.

Инеррен холодно улыбнулся:

- Тени законам не подчиняются. - И с этими словами нанес удар.

Доспехи треснули и разлетелись на тысячи мельчайших частиц, однако сам Император не пострадал. Волшебница также что-то прошептала, и из ее посоха ударил луч, ослепивший противника.

Чародей направил жезл в грудь Императора и повторил попытку. По желтоватой коже пробежали кольцевидные трещины, из которых начала сочиться бесцветная жидкость. Враг вслепую нанес удар, пробивший стену Призрачной Башни, но не задел ни Айру, ни Инеррена.

Луч цвета раскаленного золота из посоха волшебницы уперся в то же место, куда указывал жезл чародея. Плоть и ребра раздались в стороны, открывая пульсирующее сердце, почти вдвое больше нормального размера. Действуя совершенно интуитивно, Инеррен выхватил Шар Теней и вбил его в сердце Императора.

Даже самая ужасная рана не могла бы исторгнуть из их противника тот вопль, что Император издал сейчас. Только линии энергетической сети, на которых стояли стены Призрачной Башни, не давали ей рухнуть, похоронив под собой всех троих.

- Убирайся! - выкрикнул чародей, надеясь, что Айра его услышит, и переместился в более спокойное место с помощью Черной Звезды.

Когда он вскоре вернулся к руинам Призрачной Башни, то не без удивления заметил, что обломки кем-то сложены в виде гигантского надгробья, а на вертикальной черно-лаковой плите начертано:

Его желанья привели к успеху,

Его желанья возвели на трон

И с трона свергли. Такова потеха,

В которой он клинки скрестил с Судьбой.

Подвластны Шао Кану были Сферы,

Он многими мирами управлял