Звёздные мальчики

Сон пожевал губами. Он мучительно размышлял. Его темное лицо сморщилось еще больше.

- Значит, параллельные миры теперь находятся в твоем ведении? подумав, спросил он.

- Я один из тех, кто занимается ими.

- Другие миры выполняют требования Совета?

- Они вынуждены реагировать на его требования.

- Ну, да. Я уже понял политику Совета. Ты все прекрасно мне обрисовал: убедить сомневающихся, наказать несговорчивых.

- Я несколько преувеличил, - уклончиво ответил Тики. - Мы стараемся включать параллельные миры в активную жизнь галактики. Это тот путь, которого придерживался мой отец, а теперь и я. Ты сказал, что вокруг Земли существует четырнадцать параллельных миров. Совету известно только девять. Сотрудничество с вами помогло бы нам вступить с ними в контакт. Кстати, в вашем зоопарке есть существа, которых люди называют русалками?

- Мы не коллекционируем разумных существ, - настороженно ответил Сон.

- Значит, они действительно разумны... А есть ли вокруг Земли миры, которые занимаются собирательством разумных существ?

- Есть, - угрюмо ответил Сон. - Нам самим приходится быть все время начеку... - Он хотел еще что-то сказать, но передумал.

- Отец обнаружил два таких мира.

- Что с ними стало?

- Их стерли. Это ужасное зрелище, поверь мне.

Они помолчали.

- Твой отец думал о нидах?

- Да. То, что я предложил тебе, было его идеей. Он считал, что вы достойны вознаграждения.

- Как он погиб? - зачем-то спросил Сон.

- Как герой.

Сон кивнул.

- Все это очень похоже на правду, но мы не имеем ни одного подтверждения твоих полномочий.

- Уверен, что Совет уже получил мое сообщение, я послал достаточно мощный сигнал.

- Израсходовав всю энергию нашего компьютера!

- К сожалению. Когда он сможет восстановить прежний режим работы?

- Надеюсь, что уже завтра.

- Завтра ты получишь подтверждение Совета о моих правах.

- А корабль тебе нужен сегодня. Ловко.

- Сон, я в большой опасности и не могу медлить...

- У тебя есть модуль.

- Ветхое корыто, которое вот-вот развалится! И потом, модули не могут пересекать галактику - будто ты этого не знаешь! Мне нужен большой, настоящий корабль седьмого класса. Как минимум, с двадцатью боевыми стволами.

- Ты собираешься вести боевые действия?

- Члену Галактического Совета дана такая власть. Я собираюсь защищаться. Больше Даррад не застанет меня врасплох.

Это опасно, Сон. А вдруг Совет просто решил проверить, нет ли у нас запрещенной техники? Нам не разрешено иметь свои корабли, встревожился Шепот.

- У меня нет корабля, - сказал Сон.

Тики тяжело вздохнул.

- Сон, наверное, ты еще не понял всей сложности нашего с тобой положения, но если они найдут третьего, - веско сказал он, - они немедленно уничтожат и меня, и тебя, и твой народ - весь твой мир вместе с зоопарком. В твоих интересах как можно скорее отправить меня отсюда.

Сон вскочил на ноги и в сильном волнении зашагал по залу. Из его горла вырывались резкие выкрики - он пытался успокоиться.

- Ты не представляешь, сколько мы заплатили за наш корабль этому торгашу! - наконец прорычал он.

- Ты не сможешь осуществить свою мечту без санкции Совета, Сон. Вы всегда будете гонимыми странниками. Если и найдете подходящую планету, повторится история с Землей, и вы опять потеряете тысячелетия - вместо того, чтобы сейчас рискнуть и обрести новый, законный дом.

- Просто уйдите обратно на Землю!

- Ага. А там нас уже ждут около нашего модуля. Пасут прямо на границе с твоим миром. Они проследят за нами, пока мы не приведем их к третьему. А потом убьют. Учти, если мы погибнем, Совет обвинит в этом вас. Так что вы дадите нам новый модуль, проведете через безопасный проход на Землю и укажете нам место, где на приколе стоит ваш корабль. Надеюсь, он в пределах этой солнечной системы. Соглашайся, Сон! Только в этом случае вы выиграете! - Тики говорил напористо и убедительно.

- Скажи, твой друг ведь не вполне обычный человек? - спросил Сон, кивнув в сторону Дизи.

- У меня замечательный друг. Он очень мне помог...

Сон приблизил к нему свое темное лицо с мудрыми страдающими глазами.

- Почему Брат защищал вас? Почему погибли мои друзья?

- Во время своего последнего посещения патруль вызволил из людского плена ребенка-нида и вернул его родным. Клан поклялся помнить это и помнил двенадцать тысяч лет, чтобы сегодня ты, Сон, принял верное решение. Чтобы в памяти своего народа ты остался самым мудрым и великим правителем - вождем, принявшим правильное решение.

Сон горестно скривился.

- Должна быть более веская причина. Я не верю тебе.

- Причины, побуждающие поступать так или иначе, порой бывают очень странными, Сон. Сегодня я видел нида, убитого человеком. И нидов, готовых убить меня и моего друга... - тихо сказал Тики. - И наши сердца были полны гнева. Но я видел и другое - фотографию, оставленную в архивах членами далекой экспедиции. Представь себе, Сон, лицо с той фотографии, улыбающееся лицо женщины, которая держит на коленях ребенка-нида и кормит его грудью. Так было, Сон. По-моему, это прекрасно.

Сон почувствовал смятение, охватившее его приближенных. Он и сам был потрясен не меньше. Он долго молчал, склонив голову. Молчали и его друзья решение вождь должен принять сам...

- Время уходит, Сон... - осторожно сказал Тики, - тем более, что на Земле оно течет в десять раз быстрее, чем здесь... - Сон поднял на человека глаза. - Клянусь тебе памятью моего отца, - нетерпеливо произнес Тики, если я останусь жив, я выполню свои обещания!

- Не клянись, - сказал Сон.

Вождь глядел на экран. Буря снова набирала силу. Смерчи без устали полировали каменную поверхность земли, бесчувственную к их прикосновениям. В желтой туче в последний раз мелькнул черный модуль и исчез, поглощенный стихией. Сон проводил его глазами. Пусть мечта... пусть несбыточная... Но так тяжело жить без надежды...

...Компьютер напряженно восстанавливался. Живительная энергия растекалась по каждой клеточке его огромного механического естества; включались в работу все новые и новые блоки и секции, заменялись вышедшие из строя. Все свершалось стремительно и бесшумно, невидимо для глаз.