Огненный герцог (Хранители скрытых путей - 1)

Его лицо было бледнее обычного, и на верхней губе, над усами, проступили капельки пота.

Он боялся. Он пытался скрыть свой страх под раздражением или безразличием, но он боялся.

Чего же он боялся? Разве что...

Торри пожал плечами.

- Потому что я надеялся - еще до злосчастного поединка с Дакаром дель Региналом, - что мы могли бы стать друзьями. И я не сделал ничего такого... что можно расценить как предательство этой зарождающейся дружбы. - Торри взял тренировочный меч и несколько раз им взмахнул. - Меня пытались убить...

- Да-да, вы говорили...

- И раньше, - продолжал Торри громко, догадавшись, куда ветер дует, я полагал, что это подстроил Его Пылкость. Но откуда Огненному Герцогу было знать, что его псы захватили не одного, а целых двух Торианов дель Торианов? Как бы Дакар дель Регинал успел получить соответствующие приказы от Огненного Герцога? Нет, бессмыслица. - Торри кинул тренировочный меч Ивару дель Хивалу и взял со стойки меч, выкованный дядей Осией: тонкий, как игла, но прочный кончик, а лезвие закалено в собственной крови Осии.

Это был не меч Торри - его молодой человек отдал Мэгги, надеясь, что оружие сослужит ей добрую службу, - но и этот клинок подойдет.

Торри вскинул меч в салюте.

- Я размышлял над случившимся, пытаясь понять, кто и почему пытался подстроить убийство. - Он опустил кончик клинка. - Мэгги ведь весьма хороша собой, не так ли? И, по местным стандартам, весьма экзотична: короткие волосы, вздернутый носик, остренький подбородок, неглупая голова на плечах...

Губы у Брандена дель Брандена побелели.

- К каким же выводам вы пришли?

- Я пришел к выводу, что это был бы не первый случай, когда мужчину убили из-за красивой мордашки. Предложив сделать это своему приятелю и умалив в его глазах мои фехтовальные навыки, полученные в Новейшем Мире. Торри рубанул воздух, не глядя на Брандена дель Брандена. - Умри я, и Мэгги останется без защитника; хотя с ее статусом определенности нет, с ее привлекательностью дело обстоит с точностью до наоборот. Ее ранг можно будет обсудить потом с Его Пылкостью; а покамест единственным человеком, который станет защищать Мэгги, остается мой отец, а у него свои проблемы, верно? Если окажется, что статус Мэгги низок, ее можно будет бросить как крестьянку; но если вдруг окажется, что ранг высок, почему бы предприимчивому ординарию Дома Пламени не возвыситься, женившись на перспективной девушке?

- Думайте, что говорите, Ториан дель Ториан! - сказал Бранден дель Бранден.

- Я стараюсь, Бранден дель Бранден, - откликнулся Торри. - Очень стараюсь. Я не хотел бы никого обвинять в столь бесчестном поведении... не будучи совершенно уверен в своей правоте. - Он улыбнулся. - Я, правда, не думаю, что это очень бесчестно. Дакар дель Регинал, кажется, и сам горел желанием спровоцировать меня, а мы с Мэгги пытались делать вид, что поссорились. Порядочный человек мог прийти к выводу, что дама в беде и нуждается в помощи...

- А-а... - Ториан дель Орвальд кивнул. - Похоже, у тебя, юный Ториан дель Ториан, есть кое-какое представление о стратегии. Если Исключительная Мэгги недорога тебе, она не годится в качестве заложницы и рычага давления на тебя. - Распорядитель дуэлей поднял бровь. - А что ты собирался сделать, чтобы вывести подобным же образом из-под удара мать?

- Я ничего не смог придумать.

- Жаль.

Бранден дель Бранден уже взял себя в руки.

- Получается, вы выбрали меня в секунданты, чтобы бросить мне это обвинение? И все?

- Нет, - сказал Торри. - Я выбрал вас в секунданты, чтобы мы могли примириться.

У меня здесь и так мало друзей, а ты злишься на меня из-за того, что сам пытался навредить мне. Хочу, чтобы это кончилось. Так или иначе.

- А если нет? - спросил Бранден дель Бранден.

- Если нет, - промолвил Торри, - нас тут четверо. Назовите секунданта, берите меч - если не хотите принять мою руку и мою дружбу.

Бранден дель Бранден долгое время хранил молчание.

Торри с громким щелчком убрал меч в ножны и протянул руку.

- Выбирайте, Бранден дель Бранден. Тот шагнул, словно сделал выпад, и его рука стиснула предплечье Торри.

- У тебя есть шанс одержать верх над Станаром дель Брунденом, - сказал он. - Я видел вас обоих в бою. Запястье у тебя двигается быстрее; я только единожды сталкивался с такой рукой.

Он взял тренировочный меч.

Ториан дель Орвальд приподнял бровь.

- Ординарий Дома Пламени знает о дуэлянте больше, нежели распорядитель? Чудеса в решете.

- Видите ли, Ториан дель Орвальд, - произнес Бранден дель Бранден, сделав замысловатый жест - не то поклонившись, не то отсалютовав, не то отстраняясь, - вы один на всю Гильдию, и у вас нет возможности обращать пристальное внимание на отдельных дуэлянтов. Но Станар дель Брунден любимый боец Его Твердости, а у Его Твердости часто случаются размолвки с Его Пылкостью. Так что нет ничего удивительного в том, что ординарий Дома Пламени, не лишенный некоторых амбиций, весьма интересуется сильными и слабыми местами данного поединщика.

- Некоторых амбиций, - хмыкнул Ивар дель Хивал. - Держу пари, что не некоторых...

Бранден дель Бранден вскинул тренировочный клинок. - Обычно начинает он так...

Сначала Торри подумалось, что, несмотря на цветочную эссенцию, разбрызганную щедрой рукой, арена смердит смертью; потом он решил, что излишне драматизирует ситуацию.

И все же он собирался сражаться с профессиональным дуэлянтом до смерти; наверное, можно позволить себе роскошь драматизировать.

Впрочем, особенного напряжения в атмосфере не ощущалось. Торри было страшновато, но кроме страха его наполняло некое знакомое чувство: та самая уверенность, с которой он выходил на фехтовальную дорожку; или забирался на дерево, чтобы подстеречь сверху оленя; или вставлял ногу в стремя, держась за луку седла - чтобы сесть верхом на Джесси. "Это я могу" - вот что это было за чувство: оно появлялось, когда Торри делал нечто не просто хорошо ему знакомое, но то, что он ощущал как часть себя самого.

Торри улыбнулся. Однажды он сказал дяде Осии об этом ощущении перед прогулкой верхом, и, конечно же, Джесси, напуганная сурком, в тот раз сбросила Торри.