Власть проклятия

Кирк вышел из-за стойки, взгромоздился на табурет, пригубил пряно-жгучую смесь и вздохнул. Да, подумал он. Сам себе и бармен, и посетитель… и чаевых оставить некому…

Так, ладно!.. Давай теперь подумаем о деле! Угроза Империи — это я понял. Как понял и то, почему Император Арнольд вспомнил обо мне. А вот каким боком сюда приткнулся этот прилизанный слизняк Пауль?

Когда Пауль встретился с Кирком и предложил работу, все выглядело просто. Недавно открытая планета в системе Париса; институт, где занимаются какими-то исследованиями; лаборатория, в которой пытаются систематизировать какую-то информацию… теперь уже понятно, что полученную из инфокристалла Предтеч… Всего-то и нужно было Паулю — заполучить отчет этой лаборатории. И деньги он платил немалые, этот псевдоимператор…

Пауль — Император?! Ха! Не-е-ет, на Императора он явно не тянет. Из меня и то Император получше будет, подумал Кирк. Пауль — частное лицо. И он выполняет чье-то задание. В этом можно не сомневаться ни секунды.

Несколько раз уже бывало так, что во время разговора Пауль терялся, не знал, что ответить. А к следующему сеансу связи неожиданно «умнел». Словно получал от кого-то подсказку, информацию, необходимую для беседы.

Кирк презрительно фыркнул, представив себе Пауля, внимательно выслушивающего своего шефа, торопливо кивающего каждому его слову… получающего от своего руководителя инструкций…

Черт! Вот только лица этого шефа я представить себе не могу! Почему-то сразу же всплывает морда Аллана Дитриха — папашки нашего всеми обожаемого Императора Арнольда…

А что, если Пауля действительно нанял Аллан Дитрих?

Кирк выругался и залпом проглотил содержимое стакана. Бред! Уж Император об этом знал бы и не стал ко мне обращаться. На фига дважды нанимать одного и того же человека?!

Конечно, это не Дитрих нанял Пауля. Но вот кто?

Явно кто-то, кто не хочет контактировать со мной напрямую. Либо знающий, что именно с ним я работать не стану, либо… либо предполагающий, что ко мне с аналогичным предложением может обратиться только Император… кто-то, не желающий, чтобы я даже случайно упоминал его имя при Арнольде… кто-то из свиты Императора… или из руководства Имперского штаба…

Крысы, с ненавистью подумал Кирк, вторично наполняя стакан. Имперские крысы. Жрут друг друга…

Я встречался с Паулем всего один раз — когда он подошел ко мне в космопорту и предложил этот контракт. Я было решил, что он обычный контрабандист. Потом выяснилось, что он вовсе не контрабандист, а сейчас уже совершенно ясно, что он и не совсем обычный…

Ладно, подумал Кирк. Чего я переживаю?! Есть контракт, есть задание, за которое могут заплатить сразу два работодателя. Причем независимо друг от друга. Паулю позарез нужны отчеты «Лаборатории Свободного Поиска» (так называется тот отдел института на Пари-се-2), а Арнольду нужно, чтобы я разобрался в возникшей на Парисе же проблеме. И оба заплатят. Император даже готов выделить отряд десантников. Давно, кстати говоря, я не командовал…

Однако отряд десантников — это хорошо. Но не мешало бы иметь под рукой тех, на кого можно положиться. Тех, кто — я уверен в этом — никогда не подведут. Проверенных, верных…

Кирк ван Детчер тяжело поднялся и отправился обратно в рубку. Не знаю, подумал Кирк, чем все это закончится, но уверен, что если проблему не решать, она закончится наихудшим для меня образом. Черт его знает, какие цели преследуют Арнольд и наниматель Пауля, — да меня это и не волнует. У меня теперь свои цели…

В рубке управления «Анкора» Кирк плюхнулся в возмущенно пискнувшее кресло, включил передатчик и по очереди вызвал пятерых абонентов в разных концах галактики. И каждому из них сказал одно и то же — пять фраз, служащих паролем, толчком к действию, ключом. Он плохо помнил этих пятерых, он видел их всего однажды или дважды. Он просто платил им за то, чтобы в нужный момент они сделали то, что от них требовалось.

Требовалось же от них нечто такое, о чем Кирк предпочитал вспоминать как можно реже. Для себя он нашел подходящее определение этого мероприятия — «общий сбор». Но Кирк совсем не был уверен, что те, кого это непосредственно касается, так же спокойно отнесутся к предстоящей процедуре. Однако выбора у Кирка не было. Время поджимало. И Кирк раздумывал не дольше секунды перед тем, как послать эти пять сообщений.

А потом Кирк выключил передатчик, откинулся на услужливо изогнувшуюся спинку кресла и принялся ждать.

Глава вторая

ОБЩИЙ СБОР

Это произошло почти одновременно. По корабельным часам на «Анкоре» Кирка ван Детчера между первым и последним убийствами прошло едва ли больше часа. Поразительная исполнительность, особенно если учесть то, что все пять убийств были совершены в разных концах галактики, на разных планетах.

Мигеля Партиони застрелили прямо в ресторане, во время обеда. Наемный убийца, переодевшийся официантом, подкатил к столику тележку с изысканнейшими блюдами, какие только можно было заказать на самом лучшем курорте Эльри, обаятельно улыбнулся скучающему Партиони и спокойно выстрелил ему в лоб из «Кобры-М», лежавшей до того момента на столике под салфеткой. Двое звероподобных телохранителей Партиони хорошо знали свое дело и не пытались пристрелить убийцу — без сомнения, матрица с него была снята, а исчезнувший труп ничего не даст следствию. Телохранители попытались убийцу задержать — один даже сжег ему правую кисть, сжимавшую бластер, чтобы лишить убийцу возможности покончить с собой. Но убийца, как видно, был не менее опытен — микрограната, имплантированная в челюсть, разнесла на молекулы и его самого, и обоих телохранителей, и половину роскошного ресторанного зала вместе с посетителями, прислугой и небольшим оркестром.

Примерно в это же время произошло и второе убийство, которое многие расценили как несчастный случай. На огороде скромного фермера, очень уединенно жившего где-то на задворках только что открытого мира, взорвалось то, что он доселе считал обычным украшением. Странной формы ваза трехметровой высоты, обнаруженная им в земле около трех лет назад, была очень похожа на изделия полностью деградировавшей и почти уже исчезнувшей ныне цивилизации, населявшей когда-то эту планету. Фермер не был уверен в том, что за эту штуку можно будет получить денег, но — чем черт не шутит? Мало ли ученых кидается во вновь открытые миры на поиски древних сокровищ (или того, что они таковыми считают)? Вдруг и за эту вазу можно будет со временем получить что-нибудь? В дом, конечно же, заносить ее не стоит — больно громоздкая, — пускай себе на огороде торчит. К тому же вечерами, после тяжелого трудового дня, приятно бывает любоваться ее странными формами на фоне сиреневого заката, вспоминать о своей прошлой жизни, о своих друзьях, о своем командире, с которым пришлось пережить немало трудных минут… Сегодняшним сиреневым закатом Александру Рогову полюбоваться не удалось.

Патрик Мелони направлялся в гости к своей девушке. Настроение его было приподнятым, хмель кружил голову, мысли о повышающемся курсе акций собственной компании приятно грели. Водитель глайдера — альгатиреец — был услужлив и обходителен. Это оказалось весьма приятной неожиданностью, у представителей этой расы достаточно вероломный характер. Мелони нанял этого альгатирейца на работу около четырех лет назад, сразу же после аварии, совершенной прежним водителем и стоившей Мелони нескольких не очень-то приятных минут, связанных с гибелью и последующим воскрешением. Нынешний водитель давно уже успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны. Единственное, что немного раздражало Патрика Мелони, это то, что он никак не мог запомнить имени водителя. Вот и сейчас, когда Мелони захотелось выпить, он попытался припомнить его имя, не смог, нахмурился и постучал согнутым пальцем по спине водителя. Водитель обернулся и лучезарно улыбнулся Патрику Мелони. Но попросить его остановить глайдер Патрик не успел — альгатиреец резко дернул рычаги и навстречу им стремительно понеслась стена здания. Мелони едва успел набрать в грудь воздуха, но крикнуть у него уже не получилось. Это убийство — третье по счету — полиция отнесла в разряд транспортных происшествий.