Власть проклятия

— Да. — Светловолосый даже растерялся от такого вопроса. — Разумеется… А в чем дело?

— А дело в том, — пояснил Кирк, — что вторая планета Париса недоступна.

— Как это?! — Удивление светловолосого продолжало возрастать.

— Пауль, — мягко сказал Кирк, — откуда взялись Имперские корветы?

— Корветы? — тупо повторил Пауль. — Какие корветы?!

— Имперские, — жестко произнес Кирк. — Вооруженные. Не пропускающие на Парис-2 ни один корабль. Хорошо еще, что я не полетел туда на своем «Анкоре»- сидеть бы мне сейчас на рудниках.

— На каких рудниках? — Пауль едва не взвизгнул. — Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы 6 чем?

Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так — уже полные штаны наложил. Слизняк. Черт возьми! И с кем только мне приходится работать!..

— Я нанял корабль, — начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. — И меня перехватили еще задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-1. Вы понимаете меня, Пауль? — Кирк резко подался вперед. — Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!

— Но… — Пауль выглядел подавленным. — Но вы же бежали… Кстати, как вам это удалось?!

— Не ваше дело, — хмуро буркнул Кирк. — Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?

— Архивы… — промямлил Пауль.

— Бросьте! — оборвал его Кирк. — Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наемник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.

— Ну… — Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. — Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я… только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. — Пауль стал необычайно серьезен. — Дело в том…

— Будущее? — спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлен.

— Да, — последовал ответ. — Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова…

— Я не «любой», — возразил ему Кирк. — Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!

— Нет, — улыбнулся Пауль. — Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвездной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.

— То есть вы хотите сказать, что вы — Император? — Вопрос Кирка прозвучал как утверждение. — Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.

— Подождите, капитан! — торопливо вскричал Пауль. — Что вы намерены предпринять?

— Выполнять ваш заказ, Пауль, — пожал плечами Кирк, — что же еще?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей… и не людей.

— Кого именно?

— Это вас не касается, Пауль, — покачал головой Кирк. — И на сумме это никак не отразится. До встречи.

Светловолосый Пауль хотел еще что-то сказать, но Кирк прервал связь. Ему было неприятно смотреть на этого человека. Впрочем, он никому и не обещал, что будет любить каждого своего клиента.

Император, усмехнулся Кирк. Какой же он Император?! С такой-то рожей? С этими ужимками? Совершенно не умеющий владеть собой? Имеющий свободный доступ к Имперским архивам и не знающий о том, что в нашем, три тысячи семьсот четырнадцатом году вокруг Париса-2 был установлен карантинный кордон? Ха! Не смешите мой бластер, а то выстрелит…

Кирк брезгливо вытер пальцы о штанину. Он все никак не мог успокоиться.

Любому ясно, что этот Пауль собирается держать меня за дурака, подумал Кирк. Только вот его желания с моими не совпадают совершенно.

Ладно, добуду я тебе ту информацию. Но не будь так уверен в том, что она достанется тебе одному… Интересно, а если бы я спросил его, как ему удается осуществлять со мной связь? Из этого его будущего… Что бы он мне тогда ответил, а? Ведь можно же, наверное, по номеру установить, где находится абонент? Эх! Патрика бы сюда! Он бы живо этого белобрысого прохвоста на чистую воду вывел!..

Тоненько запел сигнал передатчика. Кирк с неудовольствием поглядел на него. Опять Пауль, что ли?! Император, понимаешь ли… Тьфу!

Но на передатчике переливался изумрудным цветом индикатор, сигнализировавший о том, что связь с абонентом установлена по трэк-лучу, а не по обычным каналам. Пауль?! Черта с два! Трэк-связь жрет уйму энергии, и она по карману очень и очень немногим. Пауль никогда не связывался с Кирком при помощи трэк-луча, это кто-то другой.

Кирк нажал клавишу, и в рубке возникло изображение Императора Межзвездной Империи Людей. Императора Арнольда. Настоящего Императора.

— Здравствуйте, капитан. — Лицо Императора было непроницаемым.

— Здравствуй, Арнольд, — Кирк ответил и невольно подивился, насколько Арнольд отличается от Пауля — того мифического Императора будущего, который говорил с ним только что. Ни тебе суеты, ни бегающего растерянного взгляда, ни отсутствия уверенности в себе…

Ох, что-то зачастили ко мне Императоры, подумал Кирк. Не к добру это…

— Я рад, что вы еще живы, капитан, — сказал Император Арнольд.

— Я тоже, — кивнул Кирк. — Мы будем обсуждать эту тему?

Кирк был изрядно удивлен этим вызовом. В последний раз он разговаривал с Императором лет шесть назад. И тогда же Император неоднозначно дал понять ван Детчеру, что тому не следует попадаться ему на глаза. Был у них один конфликт, едва не стоивший Кирку жизни, а Императору — власти. И вот — поди ж ты! Сам объявился!

— Нет, эту тему мы обсуждать не будем, — спокойно ответил Император Арнольд. — Я действительно рад, что застал вас в живых. Потому что я хочу предложить вам работу, капитан.

— Опять?! — Кирк выпучил глаза. — Послушай, Арнольд, мы же с тобой, кажется, договорились…

— Да, договорились, — прервал его Император. — Но кроме вас никто не сможет…

— Да вы что, с ума там сошли, что ли?! — воскликнул Кирк, не дослушав Императора. — Опять твой папашка чего-то придумал, да? Нет, хватит с меня! Разбирайтесь сами. Я свои обещания выполняю честно, а о тебе этого сказать нельзя. Ты обещал оставить меня в покое, а вместо этого…

— Черт побери, капитан!!! — взревел Император, наливаясь кровью. — Вы бы послушали себя со стороны! Мало того, что вы мне тыкаете, так еще и отказываетесь хотя бы выслушать мою просьбу! Понимаете вы или нет?! Всего лишь просьбу!!! Только выслушать!!! А потом уже решать, работать на меня или же катиться к чертовой матери в ту дыру, в которой вы просидели последние шесть лет!!!

— Просьбу? — переспросил Кирк.

— Разумеется! — Император медленно остывал. — Просьбу. Я хотел бы нанять вас, капитан. Вообще-то говоря, с этим делом может справиться почти любой специалист, но вам я доверяю больше, чем кому бы то ни было. Несмотря ни на что.

Ну да, подумал Кирк. Доверяешь ты мне, как же! Просто чувство благодарности тебе не совсем чуждо, мальчишка. Умеешь помнить хорошее, не то что твой отец. Что ж, я этой особенностью твоего характера умело пользовался и собираюсь продолжать в том же духе…

— Речь идет о благе Империи, — заявил Император.

— Разумеется, — кивнул Кирк. А о чем же еще может идти речь?! Только о благе Империи. Или о благе Императора… Нет, все-таки этот мир совершенно не меняется! Каждая тварь пытается на тебя давить — либо деньгами, либо жалостью, либо чувством долга. И почти никто не понимает, что мне давно уже на все это наплевать. И на деньги, и на жалость, и уж тем более на чувство долга по отношению к нашей обожаемой Империи и к нашему любимому Императору.

Видимо, мысли Кирка Император просек. Арнольд нахмурился и опустил глаза. Потом, словно решившись на что-то очень для него важное, пристально посмотрел на ван Детчера и произнес: