XXII век, утро (СИ)

— А по-моему нынче насчет согласия не спрашивают?

— Это простых. А девушки из гвардии держатся старых обычаев.

Проснулся Эд на другой день, когда солнце уже высоко стояло. Хотел Фро выругать, что раньше не разбудил, да увидел улыбающегося Охотника, а улыбка у него была как у лесного кота оскал, и забыл о ленивом мальчишке. Сказал:

— Давай о деле говорить.

— А есть не хочешь?

— Вчера же пир был.

— Так то вчера, — Охотник оглянулся на кого-то, и сразу хорошая толстая тетка принесла еду.

Эд с удовольствием накинулся на овощи и пиво, но при этом сказал:

— Где проводник-то?

— Приведут, не беспокойся.

— Ты его в тюрьму что ли посадил?

— А куда еще? Не беспокойся — сытый он и не битый. Горит желаньем довести вас к эльфам.

Последнее слово трудно ему далось, аж передернуло.

— Это не моя затея, Охотник, а короля. Король хочет выгоду с эльфов иметь.

— Выгоду? Какую?

— Ну, например, оружие против орков.

— Что, дела-то в Империи не блестящи?

Эд возмутился:

— Слушай, старый, ты что как предок с прародины рассуждаешь? Это они ничего в наших делах не понимают, но ты-то!

Говорили они опять на крыше Охотникова дворца и были только вдвоем, внизу шла обычная жизнь: женщины готовили еду или болтали, это те, что в поле не ушли; мужчины постарше что-нибудь мастерили, а молодые учились воевать.

— Милый мой принц, я тут, на этой земле, родился еще когда они здесь жили. Я имею право знать, что твой хитрый дядюшка затеял. А то знаю я все эти мудрости, от которых им всегда выгода, а нам убыток.

Эд пожал плечами:

— Ничего плохого я в дядиной затее не вижу. Если эльфы помогут нам против орков, то это хорошо. Почему тебе не нравится?

Охотник помолчал, потом сказал негромко:

— Я был куда моложе тебя, совсем мальчишка, когда убил первого… Вы зовете их эльфами — это выдумка, они вовсе не бессмертные. В те времена бывало, что кто-нибудь из нас делался таким же, как они — жил среди стеклянных стен, водил машины, но большинство нас им не нравилось…

Он задохнулся, и Эд поразился, сколь крепка в нем ненависть и лишний раз подумал, что, если такой человек как Охотник, ненавидит эльфов, то есть за что. И ему захотелось побольше узнать о тех давних временах, откуда все тянулось, но Охотник замолчал.

— А ведь я и не знаю, как ты и другие с эльфами воевали и почему. У нас, «боромиров», хранится знание, что ты прогонял эльфов…

— Глупости. Я их убивал, но они сумели нас обмануть — ушли. И заучи себе навсегда — никакие они не эльфы. Это из проклятой книжки только. Хорошо, что твой дед ее запретил.

— Ха! Он-то запретил, а все равно все пересказывают. И на прародине нет такой старухи, чтобы не пересказывала. Из-за этого сплошная путаница. Если они не эльфы, то кто они такие?

— Кто? — удивился его вопросу старик. — Здешние хозяева. Когда-то. Они жили здесь, потом им стало тесно, они полезли к нам. Это было давно, наверно при деде моего деда, мы их прогнали и гнали их аж до сюда. Я уже не застал, но знаю, что еще при моем отце здесь все было богато. Мы пришли сюда, но они не хотели нас. Сначала было ничего, им было некуда деваться и они были готовы служить нам. Этого в Книге не прочтешь, что они нам служили. Потом сбежали…

Старик замолчал внезапно. И Эду показалось, что тот просто устал. И тут ему в голову пришел вопрос, который еще в детстве в ней вертелся, да все не было случая спросить, а вот и случай:

— А у тебя не было жен-эльфиек?

— Жен?! Детей у меня от них не было, это точно!

Пока Эд беседовал, Исса собирала еду на дальнейшую дорогу и хотя отдавали из налогов, однако девушка не забывала и о подарках — кому бусы, кому и нож хороший не пожалела — люди ее хвалили.

Наконец привели проводника их будущего по имени Билс. Эд почему-то ожидал мальчишку, ну постарше Фро, но молодого, а Билс был уже далеко не молод. С первого взгляда он понравиться не мог — что-то в чертах лица было орочье, правда глаза открытые, карие, с голубоватыми белками.

Эд стал расспрашивать его о встрече с эльфами. Билс объяснял, что сам он подбирала с востока, в Нюр зашел случайно.

— Подбиралы к нам приходят с юга с запада, — заметил Охотник. Он сидел в стороне, прикрыв глаза, и прикидывался, что его тут нет. Билс на его слова поклонился почтительно и продолжал рассказывать, будто кто-то в Карпах сказал ему про маленький город в лесу, почти не заросший. Когда добрался, то увидел, что там кто-то уже копает, решил узнать кто, спрятался…

— С самострелом, — вставил Охотник. Билс засмеялся.

— Я думал, другие подбиралы добрались или просто кто. Самострел у меня конечно есть, но уж со своими-то договоримся…

— А что-то я у тебя знака вашего не вижу, — спросил Эд.

— Есть, есть, — и Билс вытащил из-под рваной рубахи шестисторонник с дыркой, но только деревянный. — Так я спрятался, а потом смотрю, что это эльфы.

— Сколько их было, как они выглядели? — спросил Эд.

— Пятеро. А выглядели… Как эльфы выглядят обычно.

— А ты раньше эльфов встречал? — поинтересовался Охотник.

— Давно! В детстве, — Билс поторопился ответить. Охотник кивнул и опять прикрыл глаза, но когда Билс повернулся к Эду и Охотника видеть не мог, тот принцу подмигнул. Из дальнейшего рассказа вытекало, что Билс проследил, куда эльфы ушли, видел их прозрачный дом, пришел в Нюр, попался на продаже новых вещей, признался, что видел эльфов, едва не был посажен в яму, игравшую у Старого Охотника роль тюрьмы, но, поскольку в это время как раз приехала Исса с поручением от короля поискать эльфов, то бедолагу помиловали. Зная Охотника, Эд сообразил, что не только королевский запрос, а и собственные причины побудили его к милости, а то бы запросто он этого Билса прикончил. То есть не только королю мысль про эльфов в голову пришла, но и Охотнику, при всех его клятвах в ненависти.

Исса сказала, что можно отправляться дальше. Перед самым уходом Эд вздумал еще раз поговорить с Охотником. Но тот морщился и о серьезном говорить не хотел, только советовал прощупать Билса:

— Расспроси его как-нибудь попросту. При мне он не скажет, а чую, что водится эльфами.

Провожали их не так торжественно, как встречали. Опять же они говорили всем, что едут по королевскому делу, но в Нюр еще вернутся. Едва они проехали последнюю из нюрских ферм, и скрылась она из глаз, как Эд скомандовал:

— Все ко мне!

И маленький отряд собрался вокруг своего вождя, и принц объяснил им предстоящее с подобающей важностью. Затем велел ехать дальше.

Некоторое время все ехали молча, переваривая новость. Собственно, полной новостью это было только для Хенка и Миша. Да и тем стало казаться, что они обо всем догадывались. Фро поразмышлял, не стоит ли ему громко поудивляться, но на него, как всегда, никто не обращал внимания, так что стараться прикидываться смысла не было.

Ехали они опять по старой железной дороге, но здесь, где леса было больше, а людей меньше, дорога сильно заросла. Впрочем, тропа поверху сохранялась и гуськом проехать было можно. Билс объяснял, что дорогой пользуются те, кто живут в лесах, где, конечно, потяжелее, чем в окрестностях Нюра, но уж сюда совсем не добираются орки.

— А я в Империи от Карпских князей слышал, что даже к ним орки добираются.

— Ну, если знают куда идти, то и доберутся, — согласился Билс.

Эд помнил о сомнениях Охотника насчет Билса и, попросив Иссу держаться рядом, сказал проводнику, что не выдаст его, но пусть расскажет правду, а то он, принц, виды видавший, не сомневается, что Билс куда опытней насчет эльфов, чем старается выглядеть. Билс принялся отнекиваться, но видно интерес принца ему льстил, а равнодушие дочери Охотника успокаивало, и он стал рассказывать.

— Сам я родом как раз с границ Лихолесья, что действительно недалеко от Карпов. Мальчишкой служил я подбирале по имени Джер. Он был одним из тех, кто ходил на самую границу Лихолесья и менял здешние вещи на эльфийские…