Хранитель леса

Он все на то упирал, что Ведьмина опушка должна, якобы, непременно с противоположной стороны от Главного хребта быть. И непременно на большой высоте - не знаю, откуда он это взял. Мне делать нечего было, с клиентом не поспоришь, и полетели мы на третий день к Главному хребту, там искать стали. Летать с ним, надо сказать, было сущим мучением. То и дело давал он указания самые идиотские, и переспорить его не было ну никакой возможности. В конце концов плюнул я, это, на все споры и стал его указания буквально выполнять. Скажем, захочет он подняться повыше, чтобы обзор, то есть, лучше был - я поднимаюсь повыше. Само-собой, мы тут же в тумане оказываемся, вообще никакого обзора нет - он вниз велит опускаться. И так без конца. Но я терпел. Что делать - клиент есть клиент.

Три дня мы так летали и ничего, конечно, не обнаружили. Но вот на четвертый день небо как назло очистилось совершенно - там тоже такое бывает. Почему "как назло"? Сейчас расскажу, поймете. Не случись этого, мы, может, вернулись бы назад целыми и невредимыми, и не пришлось бы мне сегодня вам эту историю рассказывать.

Ну так вот, перевалили мы, как и накануне, через Главный хребет и стали кружить над холмами по ту его сторону. Видимость была просто великолепная, но ничего похожего на Ведьмину опушку Литинг даже в бинокль разглядеть не мог. Ее ведь, по рассказам судя, в такой день издалека должно быть видно. Ну а под нами тянулся обычный для тех мест лес и ничего похожего на Ведьмину опушку не наблюдалось. Все как и по эту сторону от хребта. Деревья внизу без ветра шевелящиеся, ну а под ними грязь да вода. Иногда только что-то еще проглядывает, но я не больно хотел всматриваться, что же там такое. Я, знаете, чему удивляться не перестаю - это как лагерники умудряются в лесу выжить. Недавно вот, слышал, сразу пятеро после семилетнего срока вышли - уму непостижимо. По мне так и несколько дней в лесу прожить без защитных средств немыслимо, а уж я-то, казалось бы, знаю, как от всяких напастей спасаться. Вообще, по-моему, если человек в лесу несколько лет прожил и на свободу вышел, то ему сам черт не страшен. А то, что они будто бы после лагеря этого побоятся снова на преступление идти - враки. Они вряд ли вообще хоть чего-нибудь боятся. Хорошо еще, что у нас их не оставляют, всех назад на Эниару выпроваживают, а то нам и без них тут головорезов хватает.

Ну ладно, продолжу про Литинга рассказывать. Стоило ему, значит, разглядеть в бинокль какую-нибудь долину, над которой туман как-то там хоть немного клубился, как он немедленно велел в ту сторону лететь. Но, конечно, все это не то было. И пришло, наконец, время возвращаться, чтобы с гарантией достичь нашей площадки еще засветло, но он все оттягивал и оттягивал. Нельзя, говорил, такой день упускать, такого дня, мол, может, и не будет больше. Это он в точку смотрел - такого дня больше там не повторилось, а я не скоро оттуда улетел. Но, наконец, тянуть дальше уже стало невозможно, и говорю я ему тогда, что, дескать, если он желает еще полетать, то пожалуйста, дверь не заперта, а я к базе поворачиваю. Сказал это, развернул вертолет и полетел напрямик к Главному хребту.

Вот тут-то он ее и увидел...

Я, правда, не берусь утверждать, что это была именно Ведьмина опушка. Но на описания ее очень похоже было: глубокая долина с крутыми склонами, а из центра ее поднимается к небу высоченный столб пара там или тумана и расползается в вышине грибообразным облаком. А больше-то мне так ничего разглядеть и не удалось - ни черных фигурок я не видел, ни огней, ни тварей всяких, которые будто бы от источника расползаются. Да и, честно говоря, не больно об этом жалею.

Повернули мы, это, к тому столбу туманному, и стал я все выше подниматься, чтобы, значит, координаты по вершинам Главного хребта засечь - тогда и в туманный день без труда эту Ведьмину опушку мы бы отыскали. А Литинг во что-то такое там внизу глазами впился и внимания особенного на мои маневры не обращал, не до того ему, видно, было. Так что если бы даже и знал он, что нельзя к столбу-то поверху подлетать было, все равно не мог предупредить. А когда сообразил да заорал мне "Назад!" уже поздно было прямо перед собой я вспышку увидел, и все во тьму погрузилось. Только потом уже и понял, что это молния была. Тогда мне показалось, что это конец света...

Пришел я в себя, когда мы уже вышли из туманного столба. До противоположного склона долины оставалось метров триста, и падали мы достаточно быстро, хотя Литинг, лежа на мне, и пытался как-то развернуть вертолет. Я отбросил его в сторону и сам взялся за управление, но до сих пор понять не могу, почему мы тогда не гробанулись: ведь буквально вся автоматика была выведена из строя, двигатель тянул еле-еле, застряв на каком-то почти холостом ходу, а то, что мы сами уцелели, мне лично кажется просто чудом. Я кое-как разминулся с ближайшим склоном долины, отвернул в сторону, но мы все продолжали снижаться, и ничего с этим поделать не удавалось. Это просто счастье, что долина заканчивалась довольно высоким обрывом, но будь до этого обрыва хоть на пару сотен метров дальше - и нам бы не дотянуть. Ну а за обрывом было с полкилометра высоты для маневрирования, и я сумел кое-как перевести двигатель в другой режим работы.

Ну а потом мы назад через Главный хребет летели. Два раза по пути попадались перевалы столь высокие, что поднять машину на них мне просто не удавалось, и приходилось искать обходные пути. Если бы день не был ясным, если бы висел над горами этот распроклятый туман, я бы сегодня с вами не разговаривал. А так все-таки даже в сумерках удалось отыскать проходы, а после Главного хребта совсем легко стало. Места-то более знакомые пошли, и я даже при свете звезд кое-как отыскал дорогу до нашей площадки и посадил машину уже в полной темноте. Там, правда, пришлось нам отбиваться от неведомо откуда налетевшей мошкары и еще мох, который на площадку заполз в наше отсутствие, вытравливать, но это уже мелочи. Хотя, с другой стороны, все на свете свой предел имеет, и иной раз какая-нибудь мелочь, в другой обстановке совершенно ерундовая, способна погубить человека.

В общем, повезло.

Правда, наутро, осмотрев вертолет, я понял, что везение-то было относительное. Двигатель был этой молнией изуродован настолько, что мог работать лишь пока вращались по инерции лопасти, и завести его снова не было никакой возможности. Запчасти? Нет, на случай такой аварии никто запчасти не берет. Ну просто потому, что выжить после нее практически невозможно - так к чему тогда запчасти? И мы бы не выжили, кабы не тот обрыв в конце долины. А помощи нам, само-собой, ждать было неоткуда. Радиосвязь на малых высотах, сами знаете, не действует, лазерной связью со спутниками тут не пользуются из-за тумана этого проклятого, а искать нас ну кому это нужно? Да и разве возможно это - пропавших в лесу найти? Тем более, в районе Сиреневых гор. Тут вообще надеяться только на себя можно, такой уж в этом лесу закон.

Я, знаете, человек вообще-то стойкий и ко всему готовый. Но как понял, что предстоит нам с Литингом загибаться на этой чертовой посадочной площадке, так, честное слово, пожалел, что накануне мы не гробанулись. Знал я, конечно, что до последнего бороться буду, но, честное слово, совсем мне бороться тогда не хотелось. Руки опустились, и все.

А вот Литинг этот - он меня удивил. Это, знаете, просто поразительно, когда человек в таком отчаянном положении умудряется сохранять невозмутимость. Он даже поначалу двигатель пытался отремонтировать, полдня провозился. Но, конечно, впустую. Потом плюнул на это дело и спать завалился. Ей-богу, как будто отдыхать прилетел - сразу заснул. А мне вот совсем не спалось, хоть и устал я страшно. Пытаюсь заснуть и вскакиваю все кажется, что шум от какого-то вертолета слышу. Да только кто же в такую даль да просто так залетит? Но я все равно вскакивал, ходил по площадке, вслушивался. Только под утро, наконец, забылся - так Литинг спать не дал, разбудил.

И знаете, почему? Чтобы попрощаться. Уходить он решил, через лес, пешком. Ну сумасшедший, одно слово. Я его даже отговаривать не пытался, покрутил пальцем у виска и все. А он надел костюм защитный, взял кое-каких припасов, огнемет захватил, перелез через завал на краю площадки да и был таков.