Безымянная земля

«Подожди, Хуар. Я сейчас посмотрю, в чем дело».

Но Сонк уже чувствовал – где-то совсем рядом находится человек. Нет, не один человек – их было двое! Сонк-Карлос опустился еще ниже и поплыл над «коридорами» тенет, отыскивая путь по ментальному излучению людей примерно так, как собака находит дичь по запаху. И – вот оно! Люди были в небольшой пещере, выбитой в скале рядом с тем местом, где к ней крепились тенета паука. Вход в пещеру преграждала свежая, эластичная, почти прозрачная паутина; она явно появилась здесь недавно и была предназначена для того, чтобы помешать людям выбраться наружу. Паутина состояла из нескольких полотнищ. Одни прочно запечатывали пещеру, а другие были закреплены только в верхней части и колыхались, то вздымаясь, то опадая. Впрочем, паутина, скорее всего, была натянута тут просто на всякий случай. Чтобы обездвижить людей, вполне достаточно парализующего воздействия паучьего излучения, яростного, злобного и одновременно какого-то… радостного, что ли? Во всяком случае, так Сонк расшифровал для себя исходящий от мохнатого чудовища импульс, которым тот только что хлестнул по пещере пленниками.

Карлос несколько раз пролетел возле входа в пещеру, и Сонк получил возможность как следует «разглядеть» людей. Мужчина и женщина, совсем молодые. Женщина выглядела… странно: ее голова с длинными распущенными волосами казалась удивительно маленькой по сравнению с раздувшимся телом. Ах, вот в чем дело – женщина была беременна, и родить ей предстояло очень скоро. Совсем девочка, с большими влажными глазами, залитым слезами лицом, припухшим носом и искусанными в кровь губами. Она сидела на каменном полу, поддерживая руками живот, и горько всхлипывала, не сводя взгляда с мужчины, который неподвижно лежал у противоположной стены маленькой пещеры. Приглядевшись, Сонк обнаружил, что тот накрепко спеленут паутиной, свободной осталась только голова.

«Все кончено, все кончено, все кончено!» – колокольным звоном отчаяния билось в голове у женщины.

«Поскорее бы… Не могу слышать, как она плачет», – устало и совершенно безнадежно думал мужчина.

«Интересно, как эти люди очутились здесь», – недоуменно подумал Сонк. Ответ, конечно, можно получить, прозондировав сознание пленников поглубже, но сейчас на это не было времени. Сейчас нужно…

Карлос дернулся и яростно забил крыльями. Подлетев, под нажимом Сонка, совсем близко к пещере, он угодил в одно из полотнищ, которое взметнулось под неожиданным порывом ветра. Филин рвался, щелкал клювом, хлопал крыльями, но все бесполезно. Паутина была совсем свежей и очень клейкой – чем сильнее бился Карлос, тем больше запутывался. Краем своего птичьего зрения Сонк заметил, что черная туша начале неторопливо смещаться по полотнищу тенет в их сторону. Теперь паук излучал благодушную удолетворенность, заранее смакуя предстоящее удовольствие и представляя себе, как его челюсти с хрустом сомкнутся на шее жертвы, как веером полетят по сторонам перья и как он вопьется клыками в маленькое, но сочное тельце, пожирая его, глотая теплую кровь и вместе с ней «сок жизни», энергию, птицы. Все это выплеснулось из сознания паука одним коротким, но емким импульсом, и Сонк ярко воспринял всю гамму его гастрономических переживаний.

В отличие от людей, для пауков поглощение пищи – занятие, требующее полной сосредоточенности, почти самоотдачи. Вот почему проще всего было бы расправиться со вторым стражем острова именно в момент, когда его грезы, связанные с предстоящей трапезой, начали бы осуществляться на практике. Однако обречь на такую участь Карлоса, верного друга и помощника Вьянко на протяжении многих лет… Нет, это совершенно исключено!

Не покидая сознания птицы, усилием воли Сонк заставил ее прекратить бессмысленное трепыхание – Карлос, точно внезапно потеряв все силы, неподвижно повис в паутине. Напряженно следя за неумолимо приближающейся мохнатой черной тушей, Сонк поискал взглядом Хуара. Тот, оказывается, шел по земле под самым пауком, весьма бесцеремонно прижимая к себе Ассу одной рукой, а в другой стиснув тяжелый, острый топор.

Сонк просигналил:

«Мы с Карлосом попались. Ты нас видишь?»

Хуар вздрогнул, пошарил взглядом и замер, заметив плененного филина, беспомощно висевшего у входа в пещеру. Теперь ему стало ясно, с какой стати паук, до того спокойно сидевший на одном месте, вдруг неожиданно пополз вдоль тенет.

«Может, подпустить его поближе к Карлосу? Тогда мы с тобой вместе смогли бы расправиться с ним».

Ответ прозвучал до странности глухо:

«Нет. Действуй немедленно. Карлос задыхается и теряет сознание, я вот-вот буду вынужден покинуть его».

Это значительно усложняло задачу, стоящую перед Хуаром. Убить паука нужно быстро, практически мгновенно, чтобы его предсмертный импульс, исполненный ужаса и страдания, не всполошил остальных. С этой же целью Сонк должен был накрыть их в момент расправы своим «зонтиком». Теперь же, скорее всего, на помощь Владыки рассчитывать не приходилось.

Прыгун мгновенно оказался рядом с пауком, прямо в воздухе, на высоте нескольких метров над землей, и с размаху нанес ему мощный удар по голове, пробив в черепе дыру, из которой выплеснулась густая, вязкая, темная кровь. Паук дернулся, с удивительной для такой туши скоростью обернулся и… замер. Он не увидел своего настоящего противника, накрытого энергетическим «зонтом» и к тому же вынужденного вновь опуститься на землю. Зато прямо в двух шагах он увидел… себя самого! Это была Асса, вцепившаяся когтями в прочную паутину и, видимо, от испуга принявшая раньше времени облик восьмилапого страшилища. Паук, все еще живой, но тяжело раненный, издал такой мощный «вопль» изумления, ужаса и боли, что кое-кто из его сородичей в пещерах заворочался, подобно дремлющему человеку, до ушей которого долетел крик о помощи. И это было последнее, что услышал Сонк, прежде чем покинул сознание Карлоса.

Хуар тем временем снова взлетел в воздух и нанес пауку еще один удар, теперь уже в лоб на уровне глаз, опоясывающих голову. Уцепившись освободившейся левой рукой за паутину, он тут же вытащил топор и обрушил на противника целую серию ударов, буквально размолотив голову насекомого на куски. Осколки оболочки и кровь полетели во все стороны, забрызгав Хуара. Он отсек пауку лапу, и та повисла в паутине, все еще продолжая судорожно сокращаться.

Уже после второго удара страж был мертв, но все же успел испустить еще один короткий вопль, вызвавший эхо ответных импульсов у тех пауков, что услышали предсмертный крик сородича и теперь взволновались, толком не понимая, что произошло. Их ментальный вопрос остался без ответа. Ассе ничего не стоило сымитировать любого паука, но вести от его лица беседу она не могла. Пауки, дремавшие до этого в пещерах, телепатическим зрением увидели дозорного, по-прежнему сидящего в тенетах и, судя по испускаемому им излучению, живого и невредимого, но почему-то не отвечающего на их вопросы. Такое впечатление, что сейчас с ним все в порядке, но мгновение назад он был чем-то очень напуган. И столь сильно напуган, что теперь оказался не в состоянии отвечать. Странно!..

Еще больше пауков удивило то, что неподалеку от стража они обнаружили в пещере двух людей, которые должны были находиться совсем в других – и притом разных – местах. Более того, прямо «на глазах» у пауков люди выбежали из пещеры – и исчезли, будто растворились в воздухе.

На самом деле произошло вот что.

Хуар, покончив с пауком, бросился к пещере и в первую очередь несколькими ударами топора рассек паутину, в которой запутался Карлос. Бережно положив птицу на траву, Прыгун ринулся в пещеру и разрезал сверху донизу кокон, которым был опутан мужчина. Женщина жалась в углу, тихонько поскуливая, а мужчина, едва поднявшись, повалился на колени и залепетал:

– Вы пришли… Боги всемогущие… Я знал, что вы придете…

Его можно понять – как еще было воспринимать незнакомца, неизвестно откуда ворвавшегося в пещеру и спасшего от верной смерти? Без всяких объяснений Прыгун буквально вытолкал пленников из пещеры, приказав сидеть тут и никуда не уходить. Сонк, вернувшись в сознание Карлоса, накрыл ничего не понимающую пару «зонтиком», чтобы дать возможность Хуару без помех расспросить их попозже и в то же время спрятать их на случай, если пауки пошлют кого-нибудь на поиски беглецов. Сам же он, настроившись через Ассу на излучение погибшего паука, ответил его сородичам, попытавшись успокоить их. Сообщил, что на него неожиданно напала очень большая и очень странная птица, прилетевшая с моря, но теперь с ней покончено и все в порядке. По поводу людей выразил удивление – мол, сам он никого поблизости не замечал. Какие люди, откуда? И куда подевались, если были? Не приснились ли? Сонк постарался, чтобы объяснения дозорного по поводу людей прозвучали с оттенком иронии.