Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

- Человек обретает бытие в момент зачатия. Души же элир пресуществуют. Потому наше число ограничено: мы не можем просто решить завести ребенка, нужна еще душа, искра, готовая проявиться в материальном бытии. Но если искра выберет нас, мы не можем и отказаться. Дитя должно явиться на свет.

Танфия была потрясена.

- Значит, э... Телиелл появился не по вашему выбору?

Лийет рассмеялась, глянув на супруга.

- Нет, но мы знали, что он появится. И мы никогда не отказались бы от него, ибо то, что он выбрал нас для своего прихода - величайшая награда.

- Это мне понятно, но...

- Никому неведомо, сколько еще элирских душ ждут рождения. Но нашему числу положен предел.

У Танфии отвалилась челюсть. Пока девушка пялилась на Лийет, придумывая, что бы еще спросить, Эльрилл заметил:

- Это едва ли подходящая тема для бесед с людьми.

- Не это ли разделило поначалу наши народы, - парировала Лийет, ревнивое охранение наших тайн?

- А вот и вино несут, - сменил тему Эльрилл.

Танфия едва до потолка не подпрыгнула. Бокал вина ей поднес среброкожий человечек ростом не больше локтя, разодетый в зеленый камзол.

-Я не кусаюсь, - возмущенно заметил человечек.

Эльрилл и другие элиры рассмеялись. Другие карлы спешили на площадку, разнося кушанья на блюдах, иной раз больше носильщиков. Путешественники изумленно взирали, как серебряные человечки расхаживают среди гостей, расставляя приборы - стройные, черноволосые, темноглазые, прекрасно сложенные.

- Они замфераи, - сообщил Эльрилл таким тоном, словно это все объясняло.

- Кто-кто? - переспросил Руфрид.

- Вы не могли не слыхать о них. Подземцы.

- Слово мне знакомо, - проговорила Танфия. - Но я их никогда прежде не видела. Не думала, что они такие...

- Симпатичные? - предположил серебряный карла из-за ее плеча, когда девушка прервалась, чтобы отпить изумительного элирского вина.

Танфия чуть не подавилась.

- Вот-вот, - выдавила она.

Человечек ехидно ухмыльнулся и отошел.

- Они наши помощники, - пояснил Эльрилл. - Без них мы не прожили бы. Или вы думали, что это место создано одними элирскими чарами?

- Не знаю, - призналась Танфия.

- Его построили замфераи. Они рудокопы, волшебники камня. Угощайтесь. Вы что-то колеблетесь.

- Меж людей ходит сказка, - призналась Танфия, - о юноше и девушке, пришедших в царство элир, и не вернувшихся, потому что они отведали элирских яств. Сафаендер написал изумительное переложение этой повести.

- Вы еще на земле, - усмехнулся Эльрилл. - И пища это земная. Что за прелестная выдумка - посчитать, будто элирам так нужны люди, что они готовы заманивать их зачарованными яствами!

Танфия взяла с тарелки кусочек - вроде бы черносливина, начиненная козьим сыром. Но вкус и аромат - сильные, аппетитные, отдающие пряностями и незнакомыми травами - застали ее врасплох. Было очень вкусно.

Танфия потянулась за вторым куском. Вдохновленные ее примером Руфрид с Линденом пристроились к блюду, вскоре опустевшему. Замфераи наполнили бокалы, и принесли новое блюдо - с нежнейшей ореховой пастой, завернутой в тонкие листья. Элир ели немного, и Танфия очень смущалась, что ее спутники успешно изображают оголодавших волков.

- Вы поправляетесь после тягот пути, - заметил Эльрилл.

- Вполне, - промычала Танфия с набитым ртом. - Спасибо.

- Итак... вы обещали поведать, кто вы.

- Но как мы можем довериться вам?

- Можете не доверять - я ничем не могу успокоить вас. Между людьми и элир была дружба. но бывала и вражда, а чаще всего - непонимание. Мы не питаем к вам великой любви, но не держим и зла. Ваше присутствие не радует нас. У вас нет ничего, что мы желали бы присвоить, если это вас волнует даже ваших прекрасных коней. Мы помогли вам, потому что вы были в большой опасности, и несмотря на вашу неблагодарность.

- Я уже сказала - простите. Мы благодарны вам.

- Можно было повежливей с нами обойтись, - бросил Руфрид.

- Мы схватили вас, не зная, кто вы и откуда, а горы в буран - не лучшее место для расспросов.

- Что бы не изображал Линден, - вмешалась Танфия, - мы не опасны вам. Мы не питаем зла к элир... скорее наоборот.

- Что ж, вы прощены, - ответил Эльрилл. - Это был, пожалуй, худший пример фехтования, какой мне довелось видеть.

- Мы - крестьяне, - процедила Танфия. Ей очень хотелось объяснить, что она-то на просто крестьянка, но...

- Для земледельцев это было неплохо, но вам многому надо научиться. Эльрилл примолк, и паузу заполнил мелодичный распев на чужом языке, от которого у девушки волоски на шее встали дыбом. - Но вначале - поведайте мне свою повесть.

Танфия покосилась на своих товарищей, но те только плечами пожали. Втроем путешественники поведали Эльриллу свою историю. Вождь элир по времена переглядывался с Лийет, и когда речь дошла до бхадрадомен в Ардакрии, на лицах обоих элиров отразились изумление и ужас.

Когда рассказ окончился, Эльрилл покачал головой.

- Все еще хуже, чем мы боялись.

- Вы слышали об этом? Когда? - спросил Руфрид.

- Уже более года до нас доходят из долин слухи, что ваш царь отдает странные указы...

- И что вы сделали? - поинтересовался Руфрид. Танфии послышались в его голосе обвиняющие нотки.

- Элир не вмешиваются в людские дела, - ответил Эльрилл. - Едва ли вы сами этого захотите. Собственно, договор запрещает нам это. Разве люди осмелятся вмешиваться в наши дела?

Руфрид мрачно уткнулся в бокал.

- Мне кажется, что происходит что-то ужасное, и никто не поможет нам.

- Но будь положение столь безнадежно, - откликнулся Эльрилл, - я бы ожидал, что наш друг Элдарет явится предупредить нас. Но его нет.

- Кто такой этот Элдарет? - спросил Руфрид. - В Луин Сефере о нем тоже упоминали.

- Он много кто - лицедей, писатель, путешественник. Элдарет - один из немногих, кто осмелится не словом, но делом выступить против несправедливости.

- Похоже, что он пытался предупредить сеферетцев, - сказала Танфия.

- Да, это на него похоже. Но к нам он не приходил. Боюсь, что он рискнул своей жизнью... в последний раз.

В голосе элира прозвучала неподдельная грусть, и сердце Танфии смягчилось. Слова вождя одновременно пугали и возбуждали ее.

- Мы всего-то собрались выручать мою сестру, - пожаловалась она. - Это все так сложно.

Эльрилл расхохотался.

- Но разве вы не видите, что даже найдя ее, вы не сможете просто забрать ее? Как вы не храбры, друзья мои, но слишком уж наивны!

Путешественники примолкли. Невыносимо было думать о том, что элир прав.

- Еще вина, - тихонько попросила Лийет. - Сердце мое полно вашей боли.

- Так кто стоит за этим? - спросила Танфия. - Бхадрадомен?

Слово жгло ей язык... но здесь-то они в безопасности?

- Бхадрадомен могут бунтовать, но они слишком слабы, чтобы открыто напасть на людей, не говоря уж об элир, - возразил Эльрилл.

- Они набросились на нас, - напомнил Руфрид.

- Только когда вы распознали их.

- Когда Линден их распознал, - тихо поправила Танфия. - В чем-то это правда. Но в первый раз они напали, когда мы пытались отбить сестру - то есть я не могу сказать точно, что это было... но их спустил на нас Бейн, а он не знал, что они такое! Он правда не знал. Он думал, что имеет дело с посредниками.

Наступило долгое молчание.

- Танфия, - промолвила Лийет, - мнится мне, что ты ждешь от нас ответов. Я не думаю, что мы в силах их дать.

- Пожиратели изначально владеют даром оборотничества, - сказал Эльрилл. - Мы должны быть настороже... но я убежден, что истинной силы у них нет. Они могут скользить под ногами, как змеи, могут укусить, но если удача не улыбнется им, не они наш главный противник. Нет, проблема таится в вашем, людском правительстве. Разумна ли затея вашего царя, или он потерял всякую связь с реальностью?

Танфия неловко поерзала. Ей вспомнилось письмо, предупреждавшее народ Сеферета о безумии Гарнелиса. но услышать те же слова из уст нелюдя, чуждого и недружелюбного... все равно, как если бы пришлец оскорбил ее родных.