Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

- Вас не спрашивали, - огрызнулся Руфрид, - а раз вы нас взяли в плен, так мы объясняться не обязаны.

Вожак поднял тонкие, изогнутые брови.

- Пленили? Я бы сказал - спасли.

Подошло еще несколько здешних жителей, забрать у путников плащи. Танфия отдала свой, не сводя глаз с лица вожака.

- Кто вы?

Мужчина надменно улыбнулся.

- Мы шаэлаир, элир из гор Погребального Покрова. Мое имя Эльрилл.

- Элир? - Сердце Танфии забилось быстрей. Спутники ее разом потрясенно вздохнули.

- Что бы вы не слыхали о нас, мы не жестокий народ, и принимаем гостей. Мы не желаем вам зла. Если б мы не привели вас сюда, вы, без сомненья, погибли бы в бурю. Боюсь, вы вынуждены будете задержаться здесь не нами вынуждены, но погодой.

Линден вскинул голову.

- Насколько?

- До окончания зимы, - ответил Эльрилл. - Оттепель начинается обычно между Эстреем и Огневым Терном.

- Огневым Терном! Это же почти лето! - Танфия сглотнула всплеск отчаяния, но глаза Линдена полыхнули.

- Вы нас не остановите!

- Вы никуда не пойдете, покуда не кончится зима, - твердо проговорил элир.

- Нет! - вскрикнул Линден.

Взвизгнул металл, и, к ужасу Танфии, юноша ткнул своим коротким мечиком в сторону Эльрилла. Лицо элира оледенело. Линден повернулся, показывая свое оружие остальным шести элирам, поджидавшим на уступе. Лицо его раскраснелось.

- Вы нас не удержите! Мы пробьемся!

Он ринулся вперед, но со слитным звоном из ножен вылетели элирские мечи. Лязгнула сталь, и трое людей оказались в кольце холодных элирских лиц и стеклянно-острых мечей. Руфрид выхватил свое оружие, торопясь помочь брату, но силы были неравны. Эльрилл взирал на путешественников с холодной яростью.

Не раздумывая, не пытаясь обнажить свой нож, Танфия влезла между элирами и своими спутниками, только чтобы защитить Руфрида и Линдена.

- Хватит! - крикнула она, разводя руками.

Тыльной стороной кисти девушка зацепила лезвие клинка. Она не ощутила пореза, пока тот не зазудел, и струйка крови не доползла до запястья.

Эльрилл оттащил ее за локоть. Мелькнул элирский меч, и оружие Линдена зазвенело по полу. Руфрид бросил меч сам, когда четыре острия коснулись его горла. Двое элирских мужчин стянули пленниками руки на спиной; на раскрасневшемся лице Линдена было написано отчаяние, Руфрида - черный гнев. Танфия отвела руку, и кровь закапала на девственно-белый камень.

- Значит, таков ваш ответ на наше гостеприимство, - жестко произнес Эльрилл, подбирая брошенное оружие и передавая беловолосому юноше. - Более чем грубо, и очень глупо. Кроме того, вы плохие бойцы.

- Минуточку! - взвилась Танфия. - Вы о нас ничего не знаете! Да, Лину не следовало на вас кидаться, но он в отчаянии! Как и мы все, и... ой!

Она вскрикнула от боли, когда двое элир, мужчина и женщина, заломили ей руки за спину и стянули веревкой. Утомленная долгой борьбой с бураном, девушка при всем своем возмущении не могла сопротивляться. Элир оказались обманчиво сильны.

- Уберите их с глаз моих! - приказал Эльрилл, отворачиваясь.

Шестеро элиров проводили пленников по извилистым переходам в пещеру на нижнем уровне. Вытянутая пещера имела в длину пятнадцать шагов, по хрустально-белым стенам были развешаны светильники. Здесь же были привязаны к тонким каменным колоннам лошади. Линден облегченно вздохнул. Кто-то успел расседлать их, и элирка протирала их, обсушивая, тряпицей. От разгоряченных шкур поднимался пар.

Танфия рвалась из рук пленителей.

- Дайте я с лошадьми пособлю! Я никого не трону!

Элиры не обращали внимания. Бесстрастные и загадочные, они отволокли всю троицу к другой колонне, по правую руку от входа, и притянули к ней их путы. Мешки и плащи у них уже забрали; теперь путешественники лишились оставшегося оружия, даже - к расстройству Танфии - элирского ножа.

Женщина набросила на лошадей попоны и торопливо удалилась. Двое шаэлаир остались охранять пленников, встав у входа с копьями наготове. Танфия, Руфрид и Линден остались стоять, привязанные так, что не могли ни сесть, ни шевельнуться, ни даже глянуть друг на друга, не извернувшись болезненно. Воздух был тепловат, и привыкших к морозу путников начинало трясти.

- Ну, удружил, Лин, - процедил Руфрид.

Брат его склонил голову.

- Они нас не удержат.

- Знаешь, а я верю, что они нас от нас спасали. Мы устали и так промерзли, что готовы были сдохнуть. А ты в этот самый миг решил показать самым ловким бойцам на свете, какие мы растяпы с мечами!

- Да заткнитесь! - не выдержала Танфия. - Оставь его в покое. Бо-оги...

Краткое молчание.

- Тан, ты в порядке? - спросил Руфрид. - Как рука?

Девушка как раз пыталась забыть о пульсирующей боли и крови.

- Здорово. Вы ввязываетесь в драку, а ранят меня! Нет, я не в порядке! Я голодна, у меня ноги болят, я отлить хочу!

- Я тоже. Видимо, это значит, что мы еще живы.

- Они хотя бы расседлали коней и попонами накрыли, - заметил Линден.

- А седла с уздечками украли, - предположил Руфрид.

- Я уверена, что элир не опустятся до низменного воровства. - Танфия попыталась размять плечи, нывшие с каждым мигом все сильней. - А чем они коней кормить будут?

- А мы сами что жрать будем? - поинтересовался Руфрид. - Не больно они добренькие, эти шаэлаир, а?

Танфия промолчала. Привычка требовала от нее защищать элиров, сохраняя их сказочный образ, но не получалось. Она оперлась о колонну и закрыла глаза, пытаясь отдохнуть.

- Боишься? - спросил Руфрид.

- Нет. - Девушка вздохнула. - Ну, немножко.

- Они думают, они настолько выше людей стоят, - пробормотал Руфрид вполголоса. - Высокомерней некуда.

- Значит, некуда? - раздался новый голос, ясный и звучный.

Танфия открыла глаза. Это был Эльрилл, переодевшийся в светлые штаны и длинный камзол. Серебряные волосы разметались по плечам. От него исходило холодное мерцание, делавшее элира еще менее человечным, чем на первый взгляд. Лицо его было спокойно, но глаза полыхали синим пламенем.

- Полагаю, вы успокоились? - спросил он.

- Да! - выпалила Танфия, пока парни ничего не ляпнули. - Развяжите нас, пожалуйста. Мы безоружны, мы устали, и мы не желаем вам зла, клянусь!

Эльрилл задумчиво осмотрел на нее, будто заглянув в душу. Потом элир протянул руку - на ладони его покоился ее нож, тусклый и серый, украшенный простой галькой.

- Что это?

- Нож, - ответила девушка. - И я хотела бы его вернуть. Как напоминание. Он слишком тупой, чтобы ранить им кого-то.

- Где вы его взяли?

Наполовину раздраженная, наполовину испуганная, девушка старалась не выказывать никаких чувств.

- Зачем вам знать?

- Я хочу выяснить, известно ли вам его значение.

Танфия поджала губы.

- Ладно. Это элирский нож. Мне приснилось, что мне подарил его элир; Руфрид считает, что я его просто нашла. Когда появляется... э... определенная угроза... он меня предупреждает.

Луч света упал на клинок, и навершие на миг обернулось опалом; девушка не была уверена, причудилось ли ей.

- Это орудие защиты, - объяснил Эльрилл, - называемое мнелир, и в него вложен камень лироф. Это работа элир Верданхольма, и ему, на мой взгляд, не менее тысячи лет. Просто так найти подобный нож нельзя.

- Не знаю, что вам и сказать, - ответила Танфия. - Я не знаю того, кто отдал мне нож в моем сне, и зачем он это сделал. Ноя говорю правду! Я не крала его, если вы об этом.

Эльрилл оценивающе глянул на нее, и девушка невольно подумала - а что же он видит? Потом элир коснулся пальцем острия.

- Вы доверяете мне?

- А у нас есть на это причина?

Элир вытащил ножны и убрал клинок. Потом, наклонившись, он спрятал оружие во внутренний карман танфиной черной сеферской куртки.

- Пусть это будет знаком доверия, - произнес он. - Владейте. Против элир он бесполезен, а позаботиться о нем вы сумеете. Можем ли мы доверять вам?