Начало тьмы (СИ)

— Вы, кажется, уверяли, что преступник погиб во время аварии? — ледяным тоном обратился он к начальнику восьмой базы. Многострадальный эрмиер втянул голову в плечи, демонстрируя общность рефлексов черепахи и человека. Но спасительного панциря у него не оказалось, пришлось отвечать:

— Я… Простите, но кто мог знать, что после контакта с ПУВ он уцелеет… И проверка ничего не показала!

— Проверку надо было начинать со своей головы, — заметил Бронтом, на корню заморозив всякую попытку возражений. Возражений и не последовало — сочтя свою задачу исчерпанной, гран-эрмиер обратил, наконец, внимание и на скромно поджидающего своей очереди координатора. Наблюдая за расправой, тот уже обрел душевное равновесие, черпая уверенность в презрении к мелочной педантичности начальника экспедиции — ведь даже узрев главного, в его представлении, виновника, тот не забыл свести счеты с проштрафившимся администратором! Подобная злопамятность не вызывала уважения у специалиста, ведь умение забывать — одно из важнейших качеств хорошего руководителя! «Ничего не забывает… и ничему не учится», — подвел итог Отари. Рассчитывать на какие-то чисто человеческие качества гран-эрмиера не приходилось…

…Тем временем Бронтом первым же вопросом разрушил это логическое построение:

— Что с Инар? Отвечай!

Отари невольно покосился на пульт внутренней связи — не услышала бы… Наклонившись вперед, приблизил лицо к экрану, при этом незаметно проведя рукой по регулятору громкости — на всякий случай. Потом с достоинством ответил:

— С ней все в порядке.

— Где она?

— В своей комнате. Я не использую в своей работе заложников.

Гран-эрмиер окинул его подозрительным взглядом:

— Я хочу ее видеть.

Пожав плечами, Ило послал вызов. Через секунду на экран вспрыгнула картинка — тревожно вглядывающаяся Инар. Приказ был выполнен буквально — показав девушку, Отари ничего не показал ей. Бросив рассматривать пустой экран, она неслышно, но энергично произнесла какое-то слово и отключилась.

— Почему нет звука? — тот эрмиера по-прежнему командный. Этот тон необходимо сбить — еще раз пожав плечами, Отари не спеша ответил:

— Не люблю шума.

— Однако сами подняли шум на всю планету! — кстати встрял в разговор лохматый детина с десятой.

— На это есть важные причины.

— Были причины, вы хотите сказать? — вежливо поинтересовался кто-то. Отари сумел скрыть улыбку удовольствия — несмотря ни на что, он внушает достаточно уважения!

— Я не оговорился, — продолжил он, — причины есть — иначе зачем было выдавать себя? Я мог бы скрываться и дальше с тем же успехом…

Бронтом слушал, не перебивая, и словно бы выпустив вожжи разговора из рук. Однако Ило не обольщался — это спокойствие кота, играющего с мышью, и корпусу стражей наверняка уже отдан соответствующий приказ. Надо поторапливаться, пока связь в его руках:

— …Причина, которая вынудила меня раскрыться важна и для меня, и для вас — экспедиции угрожает гибель.

Всеобщего вздоха изумления не последовало — но по лицам пробежало беспокойство, отразившись в глазах и рикошетом вернувшись назад — Отари почувствовал, как напружинило тело. Несколько хмыканий и невнятных реплик типа «Что он несет?» «Иш ты!» не нарушили паузы — пользуясь этим, Отари продолжил:

— Я изучил материалы экспедиции и сделал вывод, что в период… ну, скажем, повышенной концентрации ПУВ все базы будут уничтожены.

— Ложь! — Бронтом в первый раз повысил тон. — Откуда вы могли взять эти материалы? Память закрыта для доступа…

— Я открыл ее, — спокойно перебил Отари, — частично… Этого хватило.

— Он явно врет, — обратился Бронтом к собранию, — чтобы нарушить нормальную работу экспедиции. Этого и следовало ожидать от сыромозгого.

— Вся информация и выводы находятся в сети и могут быть вызваны по первому требованию, — ледяным тоном ответил молодой управленец, зафиксировав взглядом противника. В груди его едва заметно искрил юный восторг — вот он каков, как его, а? Бронтом не удостоил его ответом — зато взгляд, брошенный им на браслет, был красноречивей слов. Минутный восторг угас. Возможно, патрульный гидроплан уже на подлете…

— Мы тоже ожидали этого времени, однако никаких катастроф ни из каких прогнозов не следовало, — довольно ядовито заметил один из эрмиеров. «Слава богу, зацепило», — подумал координатор и ринулся в бой:

— Вы наверняка не использовали всех данных… (Иш ты — он нас учит!)

— У нас все данные! ПУВ не преодолеет энергозащиту — взаимодействие слабеет в квадратичной зависимости…

— Чье взаимодействие?

— Как же — мозга с ПУВ… (Да он не знает!)

Отари успокоил дыхание, пережидая реплики. Дождавшись паузы, спросил, четко выделяя слова:

— А чей мозг вы имеете в виду?

Недоуменная тишина была ему ответом. Не дав никому опомниться, Отари перешел в атаку:

— А можете ли вы себе представить, что ваша цель достигнута, и уже давно существуют люди, достигшие симбиоза с океаном… С ПУВ океана.

— Что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, что существуют мозги — много мозгов — объединенные в одно целое с ахронным веществом планеты. И что этим самым мозгам почему-то очень мешают наши базы. Как вы думаете, много ли им потребуется времени для преодоления защиты?

Несколько секунд все молчали, видимо, осознавая новую информацию. Пауза не затянулась:

— Кого вы имеете в виду? — блестя глазами, выкрикнул мужик с десятой — положительно, он был хорошим союзником для координатора!

— Я имею в виду тех, кого вы привыкли сбрасывать со счетов — коренное население этой планеты. Плонийцев, если так понятнее.

На этот раз тишина разорвалась шумом и криками: «Он издевается над нами… Ерунда!.. Но, туземцы — хм…»

— Я сказал, что подтверждение этого у вас под носом, — повысил голос Ило, — и прошу вас лишь ознакомиться с ним. Может быть, там что-то неверно, может, я ошибся — но пренебрегать опасностью нельзя! Вы знаете возможности ПУВ — каковы же они будут при сознательном управлении?

Собрание шумело, все спешили высказать свое мнение, невзирая на субординацию — отвечая на градом сыпавшиеся вопросы, координатор незаметно для себя втянулся в общую дискуссию, давая пояснения своим выводам и обсуждая их возможные последствия. Специалисты обращались к нему, как к специалисту — и никто уже не помнил, что видит перед собой преступника, объявленного вне закона. Да и сам Отари как-то подзабыл об этом, с жаром доказывая свою правоту перед лицом здорового скептицизма — на какую-то минуту он погрузился в блаженную нирвану интенсивного обмена мыслями, ловли идей, носящихся в воздухе, совместной работы умов, которую он направлял в нужное русло… Он жил сейчас! Ах, как недолго…

…Голос Эша Бронтома подействовал на всех как холодный душ:

— Поздравляю! Да, поздравляю всех с этой выдающейся победой ума! — издевательски проскрежетал он, сощурив глаза и по очереди оглядывая всех эрмиеров. Тот, на кого падал взгляд, вдруг понимал всю непристойность своего поведения, и в смущении поеживался, словно мальчик, застигнутый за стыдным делом. Ило внезапно вернулся к реальности с заоблачных высот чистого разума — и больно ударился о ее шероховатую твердь. Опомнившись, он закрыл рот и помрачнел — судя по вступлению, у Бронтома было что сказать.

— …Вы прекрасно справились со спасением нашей несчастной экспедиции, — продолжил Бронтом, — однако я вынужден вас огорчить — вы потрудились зря.

Примолкшие начальники слушали, как провинившиеся школяры. Даже детинушка с десятой вписывался в эту аналогию, напоминая обитателя «камчатки» — двоечника и заводилу. О начальнике восьмой и говорить не приходилось — он просто ел гран-эрмиера глазами.

— …Я успел просмотреть материалы нашего, э-э… — затрудняясь с выбором слова, Бронтом сделал неопределенный жест рукой, — м-м… гостя. Оставим в стороне возможные цели этой работы — но тут простым глазом видна недостаточность специальной подготовки. Отсюда — поспешные и паникерские действия… Да и источники сведений сомнительны.