За дверью в лето

— Будем надеяться. Слушай, я вот чего не понимаю. Если Рыжий уже почти год в бегах, почему сканеры не вычислят гада и не натравят на него тех самых барсов?

— Да потому, что он сам — барс, и не просто барс, а один из лучших. Если говорить откровенно, то на данный момент ему просто нет равных.

— Даже так? Представляю, каково было тебе, когда встретила его в Храме.

— Тошно и омерзительно.

— Ты его узнала сразу? — после некоторой паузы спросил напарник.

— Почти, — Алиса задумалась, вспоминая. — Подозрение закралось в первый же момент, как только он вошел в казарму. А окончательно убедилась, когда встретила Харлама в городе. Он мне тут же рассказал, что отступник стал магистром Храма.

— Чесались лапы расправиться с предателем?

— Ужасно. Если бы не слово, данное наставнику, я бы обязательно атаковала.

— Какое слово? — поинтересовался юноша.

— Вытащить тебя из этого гадюшника любой ценой.

— Получается, что я невольно спас тебя от самоубийства.

— С чего бы это? — удивилась Таира.

— Ты же сама только что сказала, что Рыжий — лучший из барсов, следовательно, у тебя не было никаких шансов.

— При быстром неожиданном нападении со спины в схватке один на один кое-какие шансы были.

— Что же это за лучший барс такой, если может пропустить атаку со спины и потерпеть поражение от девушки? Постой, — Роджер неожиданно вспомнил то, что не давало ему покоя со времени их беседы перед самым обнаружением засады около овощебазы. — А как же ты справилась с храмовниками, охранявшими Маркиза?

— Да, Сильвер, кое-что я умею.

— Только не говори, что ты тоже барс.

Алиса с ухмылкой посмотрела на своего бывшего воспитанника.

— Будь на твоем месте кто-нибудь другой, мне следовало убить собеседника.

— Веселые шуточки, — криво улыбаясь, произнес Роджер.

— Никаких шуток. Непосвященные не имеют права знать действующий спецназ в лицо. Именно таким образом поддерживается подсознательный страх перед «мифическими» барсами. Хотя у него есть и вполне реальные основания, мы кое-что можем.

— Почему же я до сих пор жив? Только потому, что ты обещала учителю? — Выражение лица молодого леомура стало жестким.

— Нет, — издевательски усмехнулась девушка. — Я не убиваю маленьких. А если серьезно, твое посвящение не за горами.

— Хочешь сказать, что я тоже стану барсом?

— Нет, для этого ты уже староват. Ты станешь соронгом.

— Я? С чего это ты взяла?

— С тропы воина в твоем возрасте есть только два выхода: либо погибнуть, либо стать соронгом.

— Веселая альтернатива. А почему я староват для барса?

— Потому что на обучение в спецназ берут несмышленых леомурят с задатками.

— То есть, у меня задатков не оказалось, — грустно подытожил юноша.

— Я так не думаю. Скорее всего, Викинг решил выбрать для тебя другой путь. Более сложный и ответственный. Пойми, ради простого барса никто не стал бы менять цель войсковой правительственной операции.

— Красиво выразилась, ради простого барса, — Роджер изумленно покачал головой.

— Да, элита спецназа проходит суровую школу, настоящего бойца можно воспитать только в настоящем бою, на грани жизни и смерти. Для выработки должного автоматизма бой должен начинаться еще в детском возрасте.

— Ты хочешь сказать, что дерешься с детства?

— Из десяти претендентов на обучение берут одного, и лишь один из трех доживает до конца курса. Жестоко, но по-другому ничего не получится.

— Ты уже закончила обучение?

— Да, весной этого года. Но приходилось участвовать в боевых операциях и до того. У нас это называется стажировкой. В группе Рыжего было два стажера с моего курса, они считали, что им очень повезло, ведь они уезжали учиться у легендарного Этьена.

— Ужас, он и детей не пожалел?

— Детьми они, конечно, не были, но зелеными юнцами — несомненно.

— Как будто ты сильно взрослая. — Тобио критически посмотрел на Алису, решив, что она слишком откровенно намекает на него.

— Из детства барсов выбрасывают пинком под зад.

— Это я понял. Просто мне казалось, что девушек туда не берут. Если верить слухам.

— Не берут. Точнее, не брали. До меня. Да, и меня не хотели брать, тем более что Мики слишком поздно привез меня, первое время я чувствовала себя мутантом-переростком. Малыши умели больше моего, пришлось упираться изо всех сил.

— Как же тогда тебя взяли?

— Антвар умеет уговаривать, — Таира улыбнулась каким-то своим личным воспоминаниям.

— Хочешь сказать, что ты единственная девушка-барс?

— Для меня они придумали новое слово — «барса».

— Звучит красиво. Но почему Рыжий не заподозрил тебя? Ведь до него должны были доходить слухи о таком грубом нарушении традиций.

— Сама не знаю. По логике событий, должны были. Могу только предположить, что он слишком эгоистичен и самовлюблен, чтобы обращать внимание на других барсов. Даже если среди них случайно появилась девушка.

— Извини за вопрос. — Роджер напрягся. — Тебе приходилось убивать кобортов?

— Приходилось. Дважды. Это входит в программу обучения. Нельзя вырастить воина, не обагрив его лапы кровью. Я не горжусь этим, но и стыдиться не собираюсь, тем более что в обоих случаях возникала ситуация: либо умрешь ты, либо — он.

— Понимаю. Наверно, потому и не принято делать барсами девушек. Все-таки они созданы природой для любви, семьи, воспитания малышей. Они должны нести в мир нежность и доброту.

— Ты считаешь, что из-за своей работы я стала не способной на ласку?

— Никто этого не говорил.

— Но наверняка подумал. Раз девушка не отвечала Кузьме или Кроту, значит, она черствая и расчетливая. Отчасти это верно. Но не забывай, что у меня было задание. А на службе далеко не до стихов. Так что не спеши судить. Хотя… — Алиса неожиданно задумалась. — Если честно, то даже не знаю, какая я на самом деле.

— Ты замечательная. Большинство девушек, которых я встречал раньше, были неискренними до уровня «фальшивая бижутерия» и пустыми до состояния «здравствуй, деревянный вакуум».

— Много ли ты видел в своей жизни? — усмехнулась личная телохранительница Роджера.

— Неважно. Признаюсь честно, ты совсем не похожа на девушку моей мечты, на ту, которую я видел в юношеских снах, или ту, о которой грезил все свое сопливое детство. И это замечательно!

— Что замечательно? То, что я не похожа на девушку твоей мечты?

— Нет! То, что мы встретились. То, что мои глупые идеалы разлетелись вдребезги. То, что я понял, чем настоящая девушка отличается от безголовой куклы. То, что сумел все-таки заглянуть в свое сердце и увидеть там…

В этот момент раздался очень слабый и неуверенный, но одновременно настойчивый до назойливости сигнал вызова, словно кто-то упорно пытался не дать ему договорить. Молодой воин боялся, что в следующий раз у него может не хватить духу довести свое признание до конца, но в то же время он понимал, что ответить придется. Тем более что его напарница тоже почувствовала колебания волн астрала и вопросительно наклонила голову. Ухватив невесомую ниточку образа и пробившись через помехи перегруженного эфира, юноша скорее расшифровал, чем увидел, обрывок фразы, произнесенной учителем:

«Срочно покиньте грузовик! Ты меня слышишь? Не медлите…»

На этом связь оборвалась, точнее, попытка разобрать что-либо еще в трехмерном шуме окончилась фиаско, и растерянный воздыхатель недоуменно уставился на подругу. Надо отдать должное выучке барсы, девушка, без зазрения совести считавшая информацию в сознании своего спутника, долго не раздумывала:

— За мной, — и на полном ходу выпрыгнула за борт автомобиля.

Привыкший повиноваться наставнице безоговорочно, молодой леомур повторил ее маневр с опозданием на долю секунды и пушистой кометой улетел в темноту придорожного кювета. Каким чудом они обошлись без серьезных увечий, сказать трудно. Полет Роджера кувырком через голову закончился встречей с трухлявым пеньком, а Таиру унесло в кусты акации. Выплюнув изо рта труху, набившуюся туда в процессе виртуозного кульбита, новоявленный десантник повернул свою сердитую физиономию к продирающейся навстречу подруге: