Континент(СИ)

- Куда тебя подвезти? - спросил он у Кира уже на подъезде к Соединенной.

- Сам не знаю. Надо бы показаться в офисе, но очень хочется домой. Пожалуй, вначале поеду с Радко в больницу, устрою его, а там видно будет...

Черная бездна зияющей дырой уходила вниз. Она разделяла мир на две части, ту, где стоял Континент и другую - неведомую. Снаружи портал защищали каменные блоки. Атланты опасались, не обвалился бы он при очередном оползне или иной подвижке грунта, как это случилось с его собратьями. Какие-то порталы ушли под воду, другие сгинули под землей. Этот жрецам удалось найти. Обнаружить портал совсем близко от столицы было огромной удачей, его держали в строжайшей секретности и день и ночь охраняли стражники с ходрами. Для всех прочих, непосвященных, порталы остались смутным воспоминанием о далеком прошлом.

Когда несешь вахту, стоя на краю каменистой площадки, лучше не думать о том, что находится за спиной, тогда можно спокойно любоваться пейзажем, открывающимся с возвышенности. Бурые скалы Южно-Карайского хребта постепенно переходят в пологий берег залива Олфус. Где-то там, на горизонте, его воды смешиваются с водами Океана, становясь темнее и глубже. Прекрасная картина, но наслаждаться ею трудно, когда в затылок дышит леденящая воронка портала, пусть даже прикрытая воротами. Те из охранников, кто сторожил вход не в первый раз, успевали привыкнуть к ощущению пропасти без времени и пространства, но новичкам приходилось туго. Они вздрагивали и озирались, спиной чувствуя пристальный взгляд небытия. Портал изучал солдат внимательно и бесстрастно, не мигая и не ослабляя контроля, словно выбирая добычу. У него острые когти страха и пристальный взгляд дикого зверя. В портал трудно попасть, но еще труднее оттуда выбраться, если не знаешь, как управлять временным потоком. Для путешествия по порталам нужны свои пилоты - жрецы. Но даже с ними невозможно чувствовать себя спокойно, недаром атлантская мудрость гласит: "Нельзя доверять тому, кем не можешь управлять!". Вдруг жрец по ошибке или из вредности закинет тебя в какое-нибудь ужасное прошлое, непонятное будущее или на дно Океана. Мысли мага темны как портал. Оттого каждый раз, попадая в лабиринт переходов, душа солдата сжималась, точно перед прыжком в прорубь, когда не знаешь, вынырнешь и сделаешь вдох или ударишься головой о толщу льда и уйдешь навсегда под воду.

Мудрецы говорили, что в прошлом все было иначе, порталы работали исправно как поезда или рейсовые автобусы, они перевозили пассажиров куда следует, согласно купленным билетам. Порталы пришли на смену древним могучим машинам, которые умели летать на огромные расстояния, через Океан. Правда, Океан в ту пору тоже другим. Материков было много, кажется, целых пять, и на каждый можно было долететь. Потом магия набрала силу, и появились порталы, они оказались быстрей и экономичнее любой машины и быстро вытеснили их.

После Материковых войн и последовавших за ними катастроф не осталось ни летательных аппаратов, ни порталов, ни других континентов. Летать через Океан стало некуда, за границами единственного Континента простиралось царство воды.

Худой, сгорбленный жрец доставил с той стороны портала новую смену дозорных.

- Хвала заклинателю! - выкрикнули солдаты, ступив на твердую землю. Переход всегда их страшил.

Жрец уныло кивнул. Достал из-под мантии замысловатый ключ и принялся отпирать дверь, отделяющую портал от внешнего мира. Солдаты нетерпеливо топтались у него за спиной, им хотелось выйти на волю, снова увидеть землю и солнце.

Жрец вздохнул. Мало уметь прокладывать путь в переходах портала, надо еще иметь ключ, без которого из портала не выйти, не войти. Таких ключей сохранилось всего три, и всеми владели атланты. Эти ключи многократно ценнее жизни любого жреца. Ар Хотену выпала великая часть быть хранителем одного из ключей. Он открывал и закрывал портал, приводя и уводя на стражей на вахту. Хранить такую ценность тяжело, но еще тяжелее нести бесконечную смену, ведь великую честь Вершители возложили на жреца пожизненно, не задумываясь о том, что ему нужен отдых. Ар Хотен с радостью обменял бы свою судьбу на судьбу любого из солдат. Переходы портала стали его домом, а страх потерять ключ преследовал даже во сне. Случись такое, и смерть показалась бы ар Хотену лучшим подарком по сравнению с тем, что сделают с провинившимся Вершители.

Солнце медленно садилось в океанские волны, становясь из желтого красноватым, резкие тени залегли на песке. И вот среди этих теней командир стражи заметил трупы.

- Быстро вниз, бездельники! - рявкнул он на солдат. - Похоже, случилась беда.

Подгоняемые криками, атлант и гоблин кинулись вниз. Жрец, еще не успевший скрыться в портал, замер, напряженно присматриваясь. Чуть позже, командир стражи обратился к нему:

- Ар Хатен, спустись к нам! Дневной дозор мертв. Здесь был бой.

Все вместе они внимательно изучили следы и осмотрели трупы. Потом подошли к ящеру. Ходр попытался подняться, но яд еще действовал, и он лишь дернул лапами и жалобно заскулил. Ар Хотен склонился к нему, уставился в серые, влажные глаза, и проник в мозг ящера, силясь прочесть в нем то, что случилось. Под его взглядом хорд взвыл. Узнав все, что можно, жрец выпрямился. Больше хорд его не интересовал.

- Случилась беда! Ходр не справился, его победили. Он отработанный материал.

Ар Хотен вынул из складок плаща длинный тонкий стилет и, с размаху всадил его под ключичную пластину панциря ходра. Ящер вздрогнул, забил лапами, шипастый хвост заскреб по песку, постепенно вой прекратился. В серых, стекленеющих глазах монстра застыло отчаяние.

- Когда-нибудь так уберут и меня. - Прошептал ар Хотен.

Командир Таух приказал стражникам подобрать атланскую плеть и передать жрецу. Сам он прикасаться к ней побоялся, вдруг яд попадет на кожу и вызовет паралич, а жрец возьмет да и прикончит Тауха, как хорда. Лучше не рисковать!

- Ар Хотен, удалось ли тебе узнать, что случилось? Судя по следам, дневной дозор гнался за женщиной от самого портала. Ее следы спускаются по песку к воде. Непонятно, кто она и зачем сюда приходила. Вместе с ней бежал какой-то зверь, наверное собака, я не разбираюсь в звериных следах.

Старый жрец воздел к небу бесцветные глаза и заговорил сухим скрипучим голосом, от которого мороз шел по коже.

- Дело обстоит куда хуже, чем можно было предположить. Боги посмеялись над нами! Женщина не просто пришла сюда, она пыталась войти в портал. Она открывала дверь! У нее был ключ. Слава Тьме, она не успела двинуться дальше, стража заметила ее.

- Не может быть! Три ключа принадлежат нам, остальные давно пропали, их больше нет!

- Значит, есть еще один ключ! - торжественно объявил жрец.

У Тауха вспотели ладони.

- Где же он, почему его не отняли? Почему все мертвы?

- Пусть твои стражники лучше читают следы! Женщина убежала и унесла ключ с собой.

Таух почувствовал, что ноги немеют, а язык прилип к небу.

Стражник Зарн спросил с дрожью в голосе:

- Командир, кто доложит об этом Великому?

Зарн никогда бы не осмелился встрять в разговор командира и жреца, но последняя новость слишком сильно напугала его.

- За такое известие Великий голову может снести!

Таух повернулся ко второму стражнику, раздумывая, не послать ли с докладом его. Все же он - гоблин, и его не так жалко, как своего сородича. Почуяв неладное, гоблин поспешно отошел в сторону, всем своим видом показывая, что не хочет лезть в петлю, нет ему дела до нужд Великих, и докладывать он не умеет.

Ар Хотен сжалился над командиром и дал ему дельный совет:

- Таух, пошли с докладом кого-нибудь из другого отряда. Прикажи ему все рассказать с твоих слов, а уж Великий сам разберется, казнить посыльного или нет.

- Благодарю тебя за совет, ар Хотен! - поклонился Таух. - Нам осталось выяснить, кто же помог негодяйке скрыться с ключом, кто посмел уничтожить наших дозорных?