Лицо врага

Чем дальше путешественники уходили от реки, тем суше становилась земля. Иногда между деревьями блестели голые булыжники или вставали покрытые мхом огромные валуны. Х’киммы притихли, говорили только вполголоса и почтительным тоном. Здесь царило удивительное безмолвие. Даже вечное жужжание чугенских насекомых доносилось словно издалека. Как ни старался Курт, он не смог разглядеть на листьях ни одного жучка.

Растительность тоже была необычной в этом царстве тишины. Красновато-коричневые листья казались темнее и по краям были желтыми и высохшими. Даже воздух здесь был другим, и в нем отчетливо чувствовался тяжелый запах серы и гнили.

На все вопросы Курта х’киммы отвечать отказались — сказали только, что это священное место, и просто так сюда не заходят.

Отряд миновал два камня, возвышавшихся, как часовые, над высохшим кустарником. Чуть погодя им встретились еще два камня, увенчанных сверху перемычкой. Курт не видел следов обработки инструментами и потому не мог с уверенностью сказать, природного или искусственного происхождения это образование. Сразу за камнями тропа круто спускалась в узкое извилистое ущелье с голыми каменными стенами.

— Жилище духов, — объявил Ахзт и повел своих спутников вниз в полумрак. Курта пробрала дрожь — но не только оттого, что в ущелье было прохладно. Он испытал тот благоговейный страх, о котором столько рассказывали те, кто видел Джейнелосикский мегалит или бывал в храмах на Старой Земле. Этот страх Курт ощущал всякий раз, когда входил в кассуэльский квонтараден. Х’киммы говорили правду: это место действительно было священным.

Он не сразу заметил, что каменные стены сплошь покрыты рисунками, сделанными охрой, сажей и какой-то незнакомой ярко-зеленой краской. Среди них были геометрические фигуры, отпечатки рук х’киммов и другие, незнакомые Курту предметы. Попадались и изображения животных: Курт узнал пятнистого духа и некоторых насекомых. Они были представлены гораздо более крупными, чем в реальности, но Элликот понимал, что таким образом неизвестный художник хотел подчеркнуть их значимость в жизни х’киммов. В деревне он ничего похожего не видел и даже не догадывался о том, что туземцы рисуют: лишнее свидетельство того, что их культура отличается от культуры кассуэлов.

Ахзт зашел в ответвление ущелья и остановился. Ответвление было таким тесным и узким, что едва хватило места для остальных. Когда все уселись, охотник принялся напевать, не открывая рта, мелодию из трех нот. Один за другим к нему присоединились все х’киммы. Несколько минут Курт упорно молчал, но в конце концов замычал вместе со своими товарищами по стае.

Казалось, время исчезло, остались лишь звуки и наскальные изображения. И стая. Закрыв глаза, Курт наслаждался чувством покоя. Ему чудилось, что он по-прежнему видит рисунки на камне, и они движутся, меняясь в цвете, в такт песни.

Прокатившийся над лесом грохот оборвал это очарование. Грозы случались в лесу ежедневно, но этот звук наполнил Курта смутным беспокойством и страхом, который никогда не вызывал у него простой гром. Х’киммы, обмениваясь испуганными взглядами, стали жаться теснее друг к другу.

Ни слова не говоря, Ахзт покинул обиталище духов. Поскольку никто больше не поднялся с места, Курт тоже решил не вставать. Через несколько минут охотник появился наверху ущелья. Он вытянулся во весь рост и, казалось, к чему-то внимательно прислушивается. Другие х’киммы молча смотрели на него. Курт тоже молчал.

Ахзт вернулся, только когда гром утих и гроза двинулась дальше. Голова охотника была низко опущена.

— Мы не можем вернуться в деревню, — выдавил он. — Мы должны отправиться в Рассех.

Х’киммы покорно склонили головы, только Курт пожелал узнать, что такое Рассех и почему они должны туда идти. Но Ахзт ничего не ответил. И когда он стал выводить х’киммов из жилища духов, Курту пришлось тоже пойти за ним, чтобы не остаться одному в глухом незнакомом лесу.

Услышав рев двигателей, Раф не выскочил, как глупец, на открытое место. Х’киммы оказались не такими догадливыми. Многие разбрелись по деревенской площади, задрав мордочки, воображая, что слышат гром среди ясного неба. Джули, такая же неосторожная, как и чугенцы, вышла вместе с ними. Заслонившись от яркого света, она смотрела вверх.

Раф первый увидел самолет — он летел низко, едва не касаясь брюхом верхушек деревьев. Его зловещая тень мелькнула над деревней, словно тень ястреба. Потом звук его двигателей снова стал приближаться, и, поняв, что он возвращается, Раф уже не сомневался, что дело к беде.

Самолет возник над деревьями, и тут же из-под крыльев у него вырвалось ослепительно яркое пламя. Сгустки энергии, выпущенной из бластеров, превратили нескольких чугенцев в обугленные куски мяса. Только чудом ни одна из очередей не задела Джули, в ужасе застывшую при виде этой картины.

Впрочем, заметив эмблему на хвосте самолета, Раф подумал, что чудеса не имели к ее спасению никакого отношения. Но даже если атака была направлена не против людей, стоять под огнем опасно. Джули нужно укрытие!

Из-под навеса Локхарт кричала, чтобы все убегали в джунгли. Разумеется, самой ей это было не под силу сделать. Только Раф мог вытащить ее оттуда, но он не спешил.

Импульсный снаряд смел полосу кустарника за хижиной людей. Послышались предсмертные крики: чугенцам не удалось найти там убежища.

Самолет повис в воздухе и прицельными очередями принялся расстреливать всех аборигенов, которые на четвереньках пытались убежать в джунгли. Одна из очередей задела хижину, в которой прятался Раф, и он понял, что оставаться в ней стало опасно.

Услышав гул, х’киммы забросали Джулиану вопросами, но она была слишком увлечена попытками разглядеть самолет, чтобы на них отвечать.

Наконец, разглядев самолет, Джулиана с облегчением убедилась в том, что он не вражеский. Ей доводилось видеть фотографии самолетов реморов, и этот был на них совсем не похож.

Когда самолет вернулся, Джулиана помахала рукой, надеясь привлечь внимание пилота.

Ответом был шквал огня — по земле, по хижинам, по х’киммам. В следующее мгновение Джулиана была вся забрызгана грязью, а также чем-то теплым и липким. Она поднесла руки к лицу, но у нее не хватило смелости посмотреть, в чем они испачканы.

Она заставила себя опустить руки. Не смотри, только не надо смотреть.

Но она не могла вообще никуда не смотреть. И везде, куда падал ее взгляд, гибли под огнем самолета х’киммы. Один снаряд угодил в хижину, выделенную для людей, и она накренилась набок.

Из дыма выскочил Раф, что-то прокричал Джулиане, но побежал не к ней, а под навес, где лежала Локхарт.

Завывая двигателями, самолет опустился на землю, накрыв собой одну из воронок, как птица накрывает гнездо. Тут же в его фюзеляже раскрылись люки, и на землю высыпали люди в бронированных комбинезонах. Залаяли импульсные винтовки. С грохотом взрывались гранаты. Навес загорелся и рухнул. Из хижины людей показались двое солдат. Они несли сеть, куда сложили компьютеры и остальные вещи.

Из развалин выкарабкалась туземка с оторванной рукой и поползла в сторону джунглей. Один из солдат заметил ее и застрелил.

Джулиана поражалась, почему сама она до сих пор еще жива.

Это лишь вопрос времени. Убегай же, дурочка!

Она повернулась и побежала… прямо на солдата. Столкнувшись с ним, она потеряла равновесие и села на землю. Солдат протянул ей руку, но Джулиана попятилась. Она увидела, как сзади к солдату подкрадываются х’киммы.

Может быть, они спасут меня?

Каким-то образом солдат узнал об их приближении и обернулся, поднимая оружие. Взрыв разорвал х’киммов на куски.

Джулиана завизжала.

— Теперь вам нечего больше бояться, мэм. Вы под защитой Лиги. — Доносившийся из усилителя бронекостюма голос солдата был холодным и ровным. — Мы прилетели, чтобы спасти вас.

Заметив дым, х’киммы встревожились — а Курт про себя подумал, что не зря он настаивал на том, чтобы зайти в деревню, прежде чем направиться в Рассех.